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└変えられない現実

――響界・会議室内。

殺風景な会議室内には、重苦しい空気が漂っている。

前日と同じように席を並べるヘリオドールと各ギルドマスター達。…いや、そこにはひとりだけ、欠けていた。

「…俺の判断が間違っていた」

重い口を開くヘリオドール。その声は後悔に満ちている。

「いくら焦っていたとしても、あの場にはランジェルを行かせるべきだったんだ」

名を出されたランジェルは、複雑な表情ながら頷く。

意識を取り戻した一部の断罪者やナイクの報告によって、侵入者が剣を扱う青年だという事が明らかになった。

魔術師には欠点がある。それは侵入者に指摘されていた通り、『紡ぎ歌を唄えなければ、魔術は使えない』という点。

元魔術師と推測される侵入者はそれを突いて、ヴァルトル達に手出しされないよう翻弄してきた。

東西南北に位置する、四つのギルド。その頂点でメンバーを率いる四人のギルドマスター達。

その内、魔術を使わずとも戦えるのは『宝剣の西』ランジェルのみなのだ。

彼は訳あって宝剣を所持していない。が、それでも剣の腕は確かだった。

今回の事件、あの場に彼がいれば、彼が侵入者と攻防を繰り広げ、他の者が後衛に立ち魔術を行使するといった陣形が組めた筈。

それが叶わず、結果ヴァルトルが負傷し現在も意識が戻らないのは、ひとえに自分の判断ミスが原因だとヘリオドールは言った。

「リオ君…」

レスマーナは何も言えず、俯いてしまう。

ヴァルトルの事も、未だ意識を取り戻さない断罪者の事も心配だった。

響界の被害は甚大だ。今現在響界で動いているのは、事件当日響界にはいなかった断罪者と、響界直下の魔道具技術者のみである。

「…仕方無いわ。もう、どうしようもない。昨日は過去になってしまったのだから。…今の私達に出来る事を考えましょう」

沈黙の中に、ナイクは言霊を投げかける。

…彼女は目の前で仲間がやられて、侵入者には逃げられた。

彼女はあの場にいたのだ。一番、不甲斐ない自分に腹を立てていてもおかしくない立場だった。

が、彼女は悲痛に顔を歪めつつも、皆に今出来る事を考えるべきだと告げた。

「…なっちゃん…うん、そうだね」

…彼女がそう言っているのに、自分達がいつまでも落ち込んでばかりはいられない。

そう思ったレスマーナは、努めて笑顔で頷いた。

「…悪いな」

こちらの方が励まされたようだと、ヘリオドールは苦笑する。

…自分達が背負っているのは、自分の命だけではない。

この世界全体の命なのだ。

いつまでも、自分の過失を責めて落ち込んでいる訳にはいかない。

今出来る事を、考えるべきだ。

「侵入者が目的としていたのは秘密指定書庫。そこへ入る為にはまず、隠し部屋を見つけなければいけない」

一つ目の疑問。

それは隠し部屋の警報装置が機能しなかった点。

今朝調べた所、警報装置は壊されていた訳ではなかった。ただ単純に『装置の機能が停止させられていた』のだ。

響界に備え付けられた装置の類は、代表とギルドマスター、それに断罪者しか扱う事が出来ないようになっている。

警報装置は前日はしっかり動いていた事が確認された。となれば、犯人は響界関係者、もしくはそれらと接点がある者に絞られる事となる。

「あの青年に協力者がいる可能性が高いわね」

書庫の荒らされようからしても、また青年の響界からの脱出方にしても、全てひとりで行ったとは考え難い。

ナイクの言葉にヘリオドールは頷き。

「ナイク達の証言を元に今、その青年について洗っている所だ」

現在、響界の代表直属魔術師――響界使者＜ミカエル＞が、響界に保存されている住民名簿、それに加えて公認魔術師名簿を見てそれらしき人物を捜しているらしい。

よって、青年の正体については今は報告待ちといった所である。

「隠し部屋を進んだ所にある、結界前の扉。そこの鍵は、警報装置の機能を停止させたたと同時に盗んだのだろう。装置の大元と共に安置されているからな。

…問題は、結界を破る方法だ」

その言葉に、一同息を飲む。

誰もがその異常さに気付いていた。そして、その『可能性』に思考を巡らせていた。

しかし、口にはしたくなくて。

けれど、誰かがそれに言及しなくてはならないから。

ここで止まる訳にはいかないと、決めたから。

そうでなければ、ヴァルトル始め負傷した人間に顔見せ出来ないから。

ヘリオドールは、本当は自分だって信じたくない可能性を告げる。

「結界を破れるのは、――…『響界代表とギルドマスターだけ』だ。だが俺達は昨日のあの時間、この場にいて誰ひとり退出していない。

…つまり、…侵入者に荷担している人物である可能性が高いのは…」

その時。

ヘリオドールの言葉をそれ以上聞きたくないとでも言うように、ひとり立ち上がった者がいた。

静粛とした場に、椅子が立てる耳障りな音が響き、皆そちらを見やる。

「…何ですか…」

皆の視線を受け、苦悶の表情を浮かべるのは――ランジェルだった。

彼の発する声は弱々しく、しかし静かな炎のような怒りを宿している。

「…皆さん、『あの方』が…賊に協力したとでも？」

「ランジェル…」

皆、ランジェルに複雑な視線を向けている。

しかし、その同情するような目が何よりランジェルには腹が立った。

「貴方がたはあの方の仲間だったのでしょう！？あの方は言っていたっ、貴方がたの事を何にも代えられない『友』であり『仲間』だと！

そんなあの方をっ、疑うというのですか！！」

ランジェルは苛立ちのままに激高する。

知らぬ間につくっていた拳が、鈍い音を立てて振り下ろされた。

普段決して声を荒らげる事のないランジェルの言葉は、他の者の心に針のように突き刺さる。

だが…だからといって、現実から目を背ける訳にはいかなかった。

「…ランジェル。貴方の言いたい事は解る。だけどね、」

「解るものですかっ！あの方と仲間として接していた貴方がたに、僕の考えなど！！」

興奮して耳を貸そうとしないランジェルに、しかしナイクは告げる。

…彼にとっても、自分にとっても、残酷な事を。

「貴方だって、理解しているのでしょう？

…あの時『彼』以外の人間に、結界を破る事は出来なかったの」

「…っ！」

痛いほど理解している事実に、ランジェルは歯を食いしばる。

「どうして彼が、ヴァルトルを傷付けるような人間に手を貸しているのかは解らないわ。

何か理由があるのかもしれないし、それは彼自身に聞かなければ私達には知りようがない。

彼を捕捉するまでは、ね。

…現実から『目を背ける』事は、やめなさい。…ランジェル」

ナイクが放った言霊の数々。

最後の言葉は、ナイク自身にも言い聞かせるかのようだった。

「…外の風に、当たって来ます」

ランジェルはそう他の者に告げ、ひとり部屋を出て行った――……。