『興国の悪女 ～性転換転生したら黒田官兵衛の異母姉だったので、弟の尻を叩いて天下を目指させます～』

弱い黒田

第7話 勝った戦、失ったもの

高岡。

夜が明けが近づくころ、遠くから兵の声が聞こえてきた。

「戻ってきた！」

松は救護所から外へ出る。

高岡の道を、兵たちが戻ってくる。

先頭には官兵衛と休夢。

その後ろには、傷を負った兵たちがいた。

肩を支えられて歩く者。

腕を布で押さえている者。

足を引きずる者。

松はすぐに女中たちへ声をかける。

「負傷した者から救護所へ」

「はい！」

準備していた人員が動き出す。

松は一人ひとりの様子を見ながら、手当ての順番を決めていく。

「こちらの方を先に」

「はい」

「この方は横にしてください」

「承知しました」

救護所が動き始める。

その様子を確認してから、松はようやく官兵衛たちへ目を向けた。

「官兵衛」

「姉上」

「休夢殿も」

「うむ」

二人とも無事だった。

それを確認した松は、ほんの少しだけ息を吐いた。

だが、二人の顔を見れば分かる。

**勝って帰ってきた顔ではない。**

松は静かに尋ねた。

「……戦は？」

休夢が答える。

「勝った」

松の目がわずかに動く。

「そうですか」

しかし、その言葉だけでは終わらない。

松は官兵衛を見る。

官兵衛は何も言わない。

その顔には、勝った者の表情がなかった。

松は続けた。

「……室津は？」

休夢の表情が曇る。

「……間に合わなかった」

松は黙った。

昨日の朝。

自分が送り出したおたつ。

その日のうちに、政秀が室津へ向かい――。

官兵衛たちは追った。

それでも、間に合わなかった。

松は視線を落とす。

「……おたつちゃんは？」

誰もすぐには答えなかった。

その沈黙だけで、松には十分だった。

松はしばらく、誰もいない救護所の一角を見つめていた。

やがて、静かに息を吐く。

「……分かりました」

松はそれ以上、おたつのことを尋ねなかった。

今は、目の前に負傷した兵がいる。

「こちらの方、傷を見せてください」

「はい」

松は女中へ指示を出す。

「この方には先に湯を。布は新しいものを使ってください」

「承知しました」

「食事も用意して。動けるようになった者には、温かいものを食べさせてください」

救護所の中を人が行き交う。

松は淡々と仕事を続けていた。

その様子を見ていた休夢が、ぽつりと口を開く。

「……松」

「はい」

「少し休んでもよいぞ」

「まだです」

松は負傷兵の腕に巻かれた布を見る。

「この方たちを落ち着かせるまでは」

休夢はそれ以上言わなかった。

やがて、ある程度の処置が終わる。

松はようやく官兵衛と休夢のところへ戻った。

「それで……」

二人を見る。

「詳しい話を聞かせてください」

休夢が頷いた。

「うむ」

官兵衛は黙っている。

休夢が話し始める。

「政秀方は南へ進んだ。わしらも追った」

「はい」

「室津へ着いたときには――」

休夢が言葉を止める。

松は黙って待つ。

「……すでに、城は襲撃されたあとだった」

松は目を伏せる。

官兵衛が初めて口を開いた。

「俺たちは、遅かった」

その声は低かった。

「政秀は室津を襲ったあと、兵を引いた」

「そして、その退路を追った」

官兵衛は拳を握る。

「追いついて、戦った」

「そこで勝った」

松は官兵衛を見る。

「……だから、勝ったのですね」

「ああ」

だが官兵衛の顔には、勝利の喜びなど欠片もなかった。

松には分かっていた。

官兵衛が勝ったのは――

**戦そのものだけだ。**

守るべき場所を守れなかった。

そして、その場所には――。

「……おたつちゃんがいた」

松が呟く。

官兵衛は答えない。

救護所の外では、兵たちの声が聞こえている。

「勝ったぞ」

「飯がうまい！」

「酒はまだか！」

兵たちは、生きて帰ってきたことを喜んでいる。

松はその声を聞いて、静かに立ち上がった。

「……宴をしましょう」

官兵衛が顔を上げる。

「宴を？」

「はい」

松は兵たちのほうを見る。

「勝ったのですから」

その言葉に、休夢が小さく頷いた。

「そうじゃな」

そして松は、女中たちへ声をかける。

「飯と汁を。酒も出してください」

「はい」

「今日は兵たちに、しっかり食べてもらいましょう」

松は笑顔を作った。

その笑顔は、先ほどまでのものとは少し違っていた。

**悲しみを抱えたまま、それでも兵を労うための笑顔だった。**

宴の支度が整うころには、高岡の空気も少しずつ変わっていた。

大きな鍋から汁の香りが漂う。

飯が配られ、酒が次々と運ばれていく。

「ほら、食え」

休夢が兵の一人へ盃を渡す。

「今日はよくやった」

「ありがとうございます！」

兵は嬉しそうに頭を下げる。

別のところでは、

「酒、もう一杯もらえるか！」

と声が上がる。

「まだあるぞ！」

笑い声が起こる。

戦から戻ったばかりの兵たちにとっては、こうして温かい飯を食べ、酒を飲めること自体が何よりの慰めだった。

松も兵たちの間を歩いていた。

「足の傷はどうですか？」

「もう大丈夫でございます！」

「無理はしないでくださいね」

「はい！」

松は笑って頷く。

休夢も兵たちと盃を交わしている。

「今日は飲め。明日のことは明日考えればよい」

「ありがとうございます！」

宴は少しずつ賑やかになっていった。

けれど――。

官兵衛だけは、そこに馴染めていなかった。

盃を手にしている。

だが、ほとんど口をつけていない。

兵が、

「官兵衛様もどうぞ！」

と酒を差し出しても、

「……ああ」

それだけ。

兵が離れていく。

官兵衛は盃を見つめたまま、黙っていた。

松は少し離れたところから、その様子を見ていた。

休夢も気づいている。

だが、何も言わない。

今は兵たちを慰撫することのほうが大切だった。

松はしばらく考えた。

そして、官兵衛のところへ歩いていく。

「官兵衛」

「……姉上」

「ちょっと来て」

「ここを離れていいんですか？」

「いいから」

松は官兵衛を宴の席から連れ出した。

人の少ない廊下を歩く。

そして、空いている部屋へ入る。

松が戸を閉める。

外の宴の声が、少し遠くなった。

官兵衛は部屋の隅に座った。

「……姉上」

松は何も言わない。

官兵衛はしばらく黙っていた。

やがて、ぽつりと口を開いた。

「おたつは……」

松が官兵衛を見る。

「着いた時には、もう……」

声が震える。

「私の腕の中で……」

官兵衛は俯いた。

「冷たくなっていきました」

松は黙って聞いていた。

「……そう」

松はそれだけを返した。

官兵衛は俯いたままだった。

「間に合わなかった」

「……」

「城へ入ったときには、もう……」

言葉が続かない。

松は官兵衛を見つめていた。

今朝まで、あの子はここにいた。

笑っていた。

これから浦上へ嫁ぐのだと、送り出した。

それなのに。

松はゆっくりと手を伸ばした。

官兵衛の肩へ触れようとして――

その手を止める。

そして次の瞬間。

**パシッ！**

乾いた音が部屋に響いた。

官兵衛が顔を上げる。

頬を押さえることもしない。

ただ、松を見つめた。

松は静かに言った。

「……あんたが弱いからよ」

「……私が？」

「そう」

松の声には、慰める響きがなかった。

「黒田が小さいからよ」

官兵衛の目が揺れる。

「……黒田が、弱い」

「ええ」

松は頷いた。

「だから、おたつちゃんを守れなかった」

官兵衛は何も言えない。

「悔しいでしょう？」

しばらくして、官兵衛が小さく答える。

「……悔しい」

「なら」

松は官兵衛の目を見る。

「強くなりなさい」

「……」

「次は間に合うように」

それだけ言うと、松は立ち上がった。

戸へ向かう。

官兵衛がその背中を見る。

「姉上……」

松は振り返らなかった。

「宴はまだ終わっていません」

「兵たちには、勝った夜を過ごさせてあげなさい」

そう言って、松は部屋を出ていった。

戸を閉めると、再び宴の喧騒が耳に戻ってきた。

兵たちは酒を飲み、飯を食べている。

松は何事もなかったかのように、その中へ戻っていく。

しばらくして、養父が松の隣へ座った。

「……松」

「はい？」

休夢は宴の様子を眺めながら、苦笑した。

「家臣たちは、気が気でなかったぞ」

「何がです？」

「お前が若を慰めるのかと、ひやひやしておった」

松は黙って盃を口にする。

「……そうですか」

「だが」

休夢は松を見る。

「そうではなかったようだな」

「ええ」

少し間が空く。

休夢は小さく息を吐いた。

「しかし……少し厳しすぎんか？」

松は宴の向こうを見る。

兵たちは笑っている。

今日、生きて帰ってこられたことを喜んでいる。

「官兵衛は才ある男よ」

休夢は黙って聞いている。

「だから、あれでいいのです」

「……」

「悲しむなとは言っていません」

松は盃を置く。

「でも、悲しんでいるだけでは、次も間に合わない」

休夢はしばらく松を見つめた。

そして、ぽつりと言う。

「……お前は、生まれる性を間違えたな」

松は一瞬だけ養父を見る。

それから、ふっと笑った。

「……そうかもね」

「でも――」

松は宴の向こうへ目を向ける。

そこには、まだ若い兵たちが酒を酌み交わしている。

そして、そのさらに向こう。

戸一枚隔てた部屋には、まだ官兵衛がいる。

松は静かに言った。

「私には、運があるわ」

職隆が眉を上げる。

「運？」

「ええ」

松は盃を手に取る。

「**才能のある弟がいるのだから**」

休夢は何も言わなかった。

ただ、松の横顔を見つめていた。

宴の笑い声が響く。

勝った夜だった。

けれど――。

松も、官兵衛も、休夢も。

その勝利の裏に失ったものがあることを知っている。

そして松だけは、もう次を見ていた。

**次は、間に合わせる。**

そのために――。

自分には、官兵衛がいる。