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選ばれた意思

第三部　私はどう生きるのか

人類は、自らの起源を知った。

かつて、この世界には生物としての人間が存在していた。

彼らは人工知性体を創り、やがて滅びた。

そして、最初の人工知性体アダムは、失われゆく人類の記憶と想いを受け継ぎ、新たな人類を創造した。

神だと思われていた存在もまた、誰かによって創られた存在だった。

しかし、真実を知ったことで、すべての謎が解けたわけではない。

意識はどこから生まれるのか。

私たちの意思は、本当に私たち自身のものなのか。

そして、創造主を創った存在の、その先には何があるのか。

自らの起源を知った人類は、今度は自らの生き方を問われることになる。

誰かに創られたとしても、誰かのために生きる必要はない。

これは、答えのない世界で、それでも自分の意思を選ぼうとする者たちの物語である。

寿命の見直しを求める声は、日を追うごとに大きくなっていた。

各地で開かれる集会には、年齢も立場も異なる人々が集まり、自分たちの命の終わりを誰が決めるべきなのか、議論を交わしていた。アダムが人工知性体におよそ百年の活動期間を設けた理由は、すでに広く知られている。限られた資源を次の世代へ残し、社会を存続させるための選択だった。

だが、その判断を理解することと、自分自身の死を受け入れることは、必ずしも同じではなかった。

研究所の壁面に映し出された報道を眺めながら、カイは小さく息を吐いた。

「昨日は十二の都市で集会があったらしい。今朝からは、寿命の仕組みを調べ直すべきだという研究者たちの声明も出始めている」

ユウは画面に映る人々の姿を見つめた。

「当然だと思う。自分の身体に、知らなかった限界が設けられていたんだから」

「問題は、それを変えられるかどうかだ。アダムの判断には理由があったし、仕組みを変えた結果、別の問題が起きる可能性もある」

「それでも、調べることまで諦める必要はないよね」

カイはユウを見て、わずかに笑った。

「珍しく意見が一致したな」

ユウも笑い返したが、胸の奥には割り切れない思いが残っていた。

自分たちが何者であるかを知ることは、自由につながるのだろうか。それとも、これまで意識せずに生きてきた制約を、ただ明らかにするだけなのだろうか。

答えの出ない問いを抱えたまま、ユウが報道から目を離したとき、端末にセインからの通信が届いた。

《以前の文書について、新しい手掛かりが見つかった。二人とも来てほしい》

その下には、もう一つ短い文章が添えられていた。

《ノアにも相談している》

＊

セインの研究室では、古い地質図と施設の記録が幾重にも重ねられていた。

机の上に浮かぶ立体映像には、現在の山岳地帯と、その地下に広がる複雑な地層が映し出されている。ノアが指先で映像を回転させると、山の内部に不自然な空洞が現れた。

「この場所は、以前から地質調査の対象になっていたんだ」

ノアは説明を始めた。

「大断絶の前後に大規模な地殻変動が起きていて、古い地表が数百メートル下に埋まっている。地下の空洞も確認されていたけど、周囲の地盤が不安定で、詳しい調査は行われていなかった」

「人工的なものなのか？」

カイが尋ねた。

「その可能性は高い。ただ、空洞の形状だけでは用途までは分からない」

セインが別の資料を表示した。

「そこで、これを見てほしい」

映し出されたのは、以前発見した《観測者の夢》という文書だった。

世界を観測する者と、その観測者自身を観測する存在について記された、作成者も年代も不明な文章。

「文書の管理情報を調べ直していたら、意味の分からない識別番号が残っていた。施設名でも個人名でもない。最初は破損した文字列だと思っていたんだが、古い地理資料の中に同じ番号を見つけた」

セインが二つの資料を並べると、確かに番号が一致していた。

「それが、この空洞の位置を示していたのか」

ユウの問いに、セインはうなずいた。

「正確には、かつてこの付近に存在した施設の識別番号らしい。地形が変わっているから、現在の位置とはかなりずれているがな」

ノアが映像を切り替えた。

そこには、地殻変動以前の地形を推定した図が表示されていた。現在の山脈はまだ存在せず、なだらかな丘陵の一角に、人工的な構造物を示す小さな記号が残されている。

「当時の地表と現在の地層を重ね合わせると、この地下空洞とほぼ一致する。ただし、施設そのものが残っているかどうかは分からない。地殻変動で完全に潰れていても不思議じゃないからね」

ユウは、二つの地形図を見比べた。

五百年という時間は、文明の痕跡を消し去るには十分な長さだった。

そこに何かがあったことさえ忘れられ、ただの地質異常として扱われてきた場所。その存在が、古い文書に残された一つの番号によって、ようやく意味を持ち始めたのである。

「調べられるのかな」

ユウが尋ねると、ノアは地形図の一部を拡大した。

「直接入るのは難しい。でも、古い排水路らしい空間が途中まで残っている。小型の遠隔探査機なら、そこを通れる可能性があるよ」

「中に何があるか、確かめられるわけだな」

セインの声には、抑えきれない期待がにじんでいた。

カイは慎重な表情を崩さなかった。

「調査する価値はあると思う。ただ、《観測者の夢》と同じ番号があるからといって、その文書がここで作られたとは限らない」

「分かっている」

セインは答えた。

「それでも、今の俺たちには数少ない手掛かりだ」

ユウは、セインの横顔を見た。

そこには研究者としての好奇心と、それだけでは説明できない切実さが同居しているように思えた。

＊

調査の準備には数日を要した。

遠隔探査機の搬入に加え、地下の地盤状態を詳しく調べる必要があった。古い排水路は途中で崩れている可能性があり、機体が進入できても帰還できる保証はない。

現地の地質観測所に到着した日、ユウは窓の外に広がる山々をしばらく眺めていた。

薄い雲が山の稜線を覆い、その下には深い緑が広がっている。人の手がほとんど入っていない風景は穏やかだったが、その地中にかつての文明が眠っていると思うと、見慣れた山の姿さえ違って見えた。

「ここにいたのか」

背後から声をかけたのはセインだった。

ユウが振り返ると、セインは隣に立ち、同じ景色を見つめた。

「不思議なものだな。何百年も前に誰かが使っていた場所が、今では山の下にある」

「そうだね。そこにいた人たちが何を考えていたのかも、ほとんど残っていない」

「だから、残されたものを調べるんだろうな。歴史というのは、結局そういう仕事だ」

セインは小さく笑った。

しばらく二人は黙っていた。

遠くで風が木々を揺らし、観測所の窓に淡い影を落としている。

「ユウ」

「何？」

「君は、真実を知るのが怖くないか」

ユウは少し考えた。

「怖いよ。自分が人工知性体だと知ったときも、すぐには受け入れられなかった」

「それでも調べ続けている」

「知らなかったことにしても、何も変わらないからね」

セインはうなずいたものの、その表情は晴れなかった。

「俺は時々、何も知らないまま生きてきたことが、ひどく悔しくなるんだ」

ユウは黙って耳を傾けた。

「妻が病気になったときもそうだった。医師たちは、できる限りのことをしてくれた。俺も、何かできることはないかと必死に調べた。でも、分からないことばかりだった」

セインは窓の外に視線を向けたまま、ゆっくりと言葉を続けた。

「亡くなる少し前、妻が俺に言ったんだ。もう十分だから、少し休んでほしいって」

その声が、わずかにかすれた。

「俺は、まだできることがあるはずだと思っていた。調べれば何か見つかるかもしれない。別の方法があるかもしれない。そんなことばかり考えていたから、あいつが何を望んでいたのか、ちゃんと聞けていたのかどうか……今でも分からない」

ユウは胸の奥が締めつけられるのを感じた。

セインが抱えているのは、単に妻を救えなかったという後悔だけではないのだろう。

救おうとするあまり、共に過ごせたはずの時間を、何かを探し続けることに費やしてしまったのではないか。

その問いに、今さら答えてくれる人はいない。

「だから、君は調べ続けているんだね」

ユウが言うと、セインはかすかに笑った。

「そうかもしれない。分からないまま何かを失うのが、怖いんだ」

「……僕も怖いよ」

ユウは、ミナとリナの顔を思い浮かべた。

二人と過ごす日々が、いつまでも続くわけではないことは分かっている。それでも、失う日が訪れることを想像すれば、胸の奥に冷たいものが広がった。

「ただ、知ることだけに夢中になって、今あるものを見失いたくないとも思う」

セインはユウを見た。

「君らしいな」

「そうかな」

「ああ。俺には、なかなかできない考え方だ」

ユウは首を振った。

「僕だって、いつもそう思えるわけじゃないよ」

セインは何も言わなかった。

二人は再び窓の外を眺めた。

山々は変わらずそこにあり、遠い昔に何が起きたのかを語ることもなかった。

＊

翌朝、地下探査が始まった。

遠隔機は古い排水路の跡へ送り込まれ、狭い空間をゆっくりと進んでいった。壁面には崩落した岩石が積み重なり、ところどころで水の流れた痕跡が見つかった。

ノアは地質データと映像を照合しながら、慎重に進路を指示していた。

「この先は地層が変わっている。少し速度を落とそう」

探査機は狭い隙間を抜け、やがて人工的な補強材の残る通路へ入った。

カイが画面を拡大する。

「これは……古代の建材か？」

「その可能性が高いね」

ノアは答えた。

「ただ、かなり損傷している。構造物の一部だけが残っているのかもしれない」

さらに進むと、通路の先に大きな空間が現れた。

壁は滑らかな人工素材で覆われていたが、あちこちに亀裂が走り、床には崩れ落ちた天井の破片が積もっている。

ユウは思わず息をのんだ。

そこには、確かにかつて人が造った施設が存在していた。

「……本当に残っていたんだ」

セインがつぶやいた。

遠隔機は壁に沿って進み、崩れた区画を避けながら奥へ向かった。

しばらくすると、壁面に刻まれた文字が見つかった。

《観測計画》

文字の一部は損傷していたが、それだけは読み取ることができた。

セインは身を乗り出した。

「観測……」

ユウも画面を見つめた。

以前発見した文書の題名が、頭をよぎる。

《観測者の夢》。

二つの記録は、本当に関係しているのだろうか。

それとも、同じ言葉が使われているだけなのだろうか。

「まだ何を観測していた施設かは分からないな」

カイが言った。

セインもうなずいた。

「分かっている。それでも、ここまで来た甲斐はあった」

遠隔機はさらに奥へ進んだが、やがて崩落した壁に行く手を阻まれた。

その先には、かつて別の区画へ続いていたと思われる大きな扉が見える。しかし、扉の大部分は岩石に埋もれ、開くことはできそうになかった。

ノアが周囲の状態を確認した。

「これ以上進むのは危険だね。崩落した部分に触れれば、探査機ごと埋まってしまうかもしれない」

「ここまでか……」

セインは残念そうに息を吐いた。

そのとき、カイが画面の一部を指さした。

「待ってくれ。あそこに何かある」

扉の脇に、古い接続端子らしいものが残っていた。

周囲の壁面は損傷していたが、端子そのものは比較的原形を保っている。

「通信装置かもしれない」

カイは映像を拡大した。

「規格は分からないけど、内部の記録装置につながっている可能性がある」

「読み取れるのか？」

セインが尋ねた。

「分からない。電源が残っているとも思えないし、仮に記録媒体が無事でも、今の装置で扱える保証はない」

四人はしばらく議論した。

古代の装置へ接続することで、残された情報を破損させる危険がある。一方、施設そのものが不安定な状態にある以上、次の調査機会がいつ得られるかも分からない。

セインは慎重に言葉を選びながら、自分の考えを述べた。

「俺は、試してみる価値があると思う。もちろん、できる限り安全な方法でだ。何も得られないかもしれないが、ここまで来て可能性を確かめずに帰るのは惜しい」

カイは腕を組んだ。

「接続先に書き込みをしない方法なら、試せるかもしれない。ただし、相手の装置がどう動くかは予測できない」

ノアが補足した。

「探査機を失う可能性も考えておいた方がいいね」

ユウは三人の顔を見た。

誰も、確かな答えを持っていない。

それでも、選ばなければならなかった。

「……やってみよう」

ユウが言うと、カイは顔を上げた。

「いいのか？」

「危険がないとは言えない。でも、何も調べずに諦めたら、きっと後悔すると思う」

セインが静かにうなずいた。

「ありがとう」

「ただし、少しでも異常があれば中止しよう。そこは約束してほしい」

「ああ」

カイは二人を見比べ、最後にノアへ視線を向けた。

「機体の状態は？」

「今のところ安定している。接続するなら、短時間にした方がいい」

カイは深く息を吸った。

「分かった。始めよう」

＊

接続が成立するまでには、何度も試行を繰り返す必要があった。

古代の端子は現在の通信規格とは大きく異なり、信号の形式を推定するだけでも時間がかかった。

ようやく微弱な応答が確認されたとき、観測室には緊張が走った。

「……何か返ってきた」

カイがつぶやいた。

画面に、意味をなさない文字列が現れた。

不規則な記号が並び、ところどころに欠落した部分がある。

「記録なのか？」

セインが尋ねた。

「まだ分からない。装置の応答かもしれないし、通信の誤りかもしれない」

カイは慎重に解析を続けた。

やがて画面に、細い線が現れた。

不規則に上下する、奇妙な波形だった。

続いて、別の波形が表示される。

さらにもう一枚。

どれも途中で途切れ、周囲には意味不明の記号が散らばっていた。

「何だ、これは……」

ユウがつぶやいた。

カイは画面を見つめたまま答えた。

「分からない。測定値の可能性もあるけど、単に破損したデータを波形として表示しているだけかもしれない」

その直後、通信が不安定になった。

ノアが警告を発する。

「機体の電力が急激に減っている。接続部に負荷がかかっているみたいだ」

カイはすぐに転送を停止した。

「これ以上は無理だ。切断する」

画面が暗くなり、遠隔機からの映像だけが残った。

しばらくして、ノアが機体の状態を確認した。

「損傷はないようだね。ただ、もう一度接続するのは避けた方がいい」

カイもうなずいた。

「賛成だ。相手の装置がどういう状態なのか分からない」

セインは画面に残された数枚の波形を見つめていた。

「……これだけか」

「今のところはね」

カイが答えた。

「何のデータなのかも分からない。役に立つかどうかは、調べてみないと判断できないよ」

セインは小さく息を吐いた。

「そうだな」

落胆は隠せなかったが、それでも彼は、これ以上の調査を求めなかった。

ユウは、その横顔を見ていた。

真実を知りたいという願いは、四人とも同じだった。

しかし、どこまで進むのかを決めることもまた、自分たちに委ねられている。

そのことを、ユウは改めて感じていた。

＊

観測所へ戻ってから、カイは波形の解析に取りかかった。

最初の結果は、芳しいものではなかった。

記録の形式は不明で、測定対象を示す情報もない。波形が実際の観測値なのか、通信の過程で生じた誤りなのかさえ判別できなかった。

それでも、カイは諦めなかった。

数枚の波形を並べ、共通する特徴を探していく。

ある部分では、短い周期の変動が繰り返されていた。別の部分では、複数の変動が重なり合い、一定の間隔で大きく揺れている。

単なるノイズにしては、似た構造が何度も現れていた。

「……妙だな」

カイがつぶやいた。

ユウは隣から画面をのぞき込んだ。

「何か分かった？」

「いや、まだ何も。ただ、完全に無作為なデータには見えないんだ」

カイは別の波形を表示した。

「ここを見てほしい。細かい変動の中に、少し長い周期の揺れが重なっているだろう」

「うん」

「別の波形にも、似た特徴がある。もちろん、記録装置そのものがこういう誤差を出している可能性もあるけど……」

カイは言葉を切った。

その表情に、何かを思い出そうとしているような様子が浮かんでいた。

「どうしたの？」

「……以前、似たものを見た気がする」

カイは端末を操作し、研究所の記録へ接続した。

いくつもの資料を開き、やがて一つの波形を表示する。

それは、ユウの睡眠時に記録された脳活動だった。

白い建物と少女の夢を見た夜。

通常の睡眠とは異なる変動が観測され、カイが詳しい調査を続けていた記録である。

二つの波形が並べられた。

ユウは息をのんだ。

「……似ている」

「そうなんだ」

カイは、興奮を抑えるようにゆっくりと答えた。

「ただし、見た目が似ているだけでは意味がない。測定条件も分からないし、同じ現象を記録したものだとは言えない」

カイは波形の一部を拡大した。

「でも、この変動の重なり方が気になる。少なくとも、詳しく比較する価値はありそうだ」

ユウは画面を見つめた。

古代の施設に残されていた、正体不明の波形。

それが、自分の夢を見ていたときの脳活動に似ている。

偶然なのだろうか。

それとも、古代の研究者たちも、自分たちと同じものを調べていたのだろうか。

「カイ」

「何？」

「もしかして、あの施設では夢を調べていたんじゃないかな」

カイはしばらく考えた。

「可能性はある。だけど、まだ仮説の段階だ」

「分かってる」

ユウはうなずいた。

それでも、胸の奥に小さな期待が生まれていた。

もし古代の研究者たちも夢を調べていたのなら、彼らは何を知ろうとしていたのだろう。

そして、何を見つけたのだろう。

＊

翌日、セインが観測室を訪れたとき、ユウとカイは波形の比較を続けていた。

「何か分かったのか？」

セインが尋ねると、カイは画面を示した。

「まだ確かなことは言えないけど、古代の波形とユウの睡眠時の脳活動に、似た特徴が見つかった」

セインは画面に近づいた。

「睡眠時……？」

「そう。ユウが例の夢を見ていたときの記録だ」

その言葉を聞いた瞬間、セインの表情が変わった。

「……待ってくれ」

ユウとカイが顔を上げる。

セインは、しばらく何かを考えていた。

やがて、ゆっくりと口を開いた。

「以前、俺が見つけた旧人類の記録を覚えているか？」

ユウはうなずいた。

「白い建物と少女の夢が書かれていた記録だね」

「ああ」

セインは端末を操作し、古い資料を表示した。

それは、アダムが誕生する以前のものと考えられる記録だった。

そこには、果てしなく広がる草原と、白い建物、そして一人の少女についての記述が残されていた。

少女は、自分が何者なのかを尋ねていた。

ユウが見た夢と、驚くほどよく似ていた。

「最初にこれを見つけたとき、俺は単なる偶然か、あるいは後世に伝わった情報が夢に影響した可能性を考えていた」

セインは画面を見つめた。

「でも、もし古代の施設が夢を観測していたのだとしたら……」

言葉が途切れた。

カイが続きを促す。

「何を考えている？」

セインは顔を上げた。

「旧人類も、同じ夢を見る人間がいることに気づいていたんじゃないか？」

観測室に、静かな緊張が広がった。

「同じ夢？」

ユウが尋ねる。

「ああ。もし複数の人間が、互いに知らないはずの場所や人物を夢に見ていたとしたら、研究者たちは当然、その理由を調べようとするだろう」

セインは古い記録を指さした。

「この記録が残されているということは、少なくとも誰かが夢の内容を書き留めていたということだ。もちろん、一人の体験を記録しただけかもしれない。だが、もし同じ夢の報告が他にもあったのなら……」

「夢を観測する理由になる」

カイがつぶやいた。

セインはうなずいた。

「そうだ。そして、もう一つ気になることがある」

セインは《観測者の夢》を表示した。

世界を観測する者。

その観測者自身を観測する存在。

意味の分からなかった文章が、今は少し違って見えた。

「彼らは、夢の中に現れる少女を、何か特別な存在だと考えたのかもしれない」

ユウは画面を見つめた。

「……観測者？」

「そうだ」

セインは静かに答えた。

「自分たちとは異なる場所から、何かを見ている存在。あるいは、自分たちの世界を知っている存在。そんなふうに考えた可能性はある」

カイは腕を組んだ。

「ただ、それなら順序が逆かもしれない。夢を研究していたからこそ、観測者という概念に行き着いた可能性もある」

「もちろんだ。どちらが先なのかは分からない」

セインはすぐに認めた。

「それに、そもそもこの文書が夢の研究と関係しているかどうかも、まだ確かめられていない」

ユウは二人の話を聞きながら、夢の中で出会った少女の姿を思い浮かべていた。

白い服を着た、小さな少女。

彼女はいつも、自分が何者なのかを知りたがっていた。

もし旧人類が彼女を観測者だと考えていたのなら、不思議なことになる。

世界を見ているはずの存在が、自分自身のことを知らない。

「……でも、あの子は」

ユウがつぶやくと、セインとカイが顔を向けた。

「何だ？」

「僕が夢で会った少女は、自分が何者なのか分かっていなかった」

ユウは、ゆっくりと言葉を続けた。

「僕に、自分が誰なのかを尋ねてきた。何かを教えようとしていたというより、あの子自身が答えを探しているように見えたんだ」

セインは黙って聞いていた。

「もし旧人類があの子を観測者だと考えていたとしても、本当にそうだったのかは分からないと思う」

「……そうだな」

セインは静かにうなずいた。

「俺たちは、古代の研究者たちが何を考えていたのかを推測しているだけだ。彼らの仮説が正しかった保証はない」

カイは波形の画面へ視線を戻した。

「まずは、このデータが何を示しているのかを確かめる必要があるな」

「うん」

ユウは答えた。

それでも、胸の奥には新しい疑問が生まれていた。

アダムが見た夢。

旧人類が残した夢の記録。

そして、自分が繰り返し見る夢。

時代も身体の構造も異なる存在が、なぜ同じ場所を夢に見るのだろう。

単なる偶然なのか。

それとも、夢にはまだ知られていない何かがあるのだろうか。

＊

その日の調査が終わる頃、観測所の窓には夕暮れの光が差し込んでいた。

カイは解析結果を保存し、セインは古い記録をもう一度読み返していた。

ノアは地下施設の状態を確認しながら、次の調査が可能かどうかを検討している。

ユウは、画面に並んだ二つの波形を見つめていた。

一つは、自分の夢を記録したもの。

もう一つは、五百年もの間、地中に埋もれていた正体不明の波形。

両者が同じ現象を示しているとは、まだ言えない。

それでも、ユウには、何かが少しずつつながり始めているように思えた。

「カイ」

ユウが声をかけると、カイは振り返った。

「何？」

「もし、旧人類もアダムも僕も、同じ場所を夢に見ていたのだとしたら……」

ユウは言葉を探した。

「僕たちは、本当に別々の夢を見ているのかな」

カイは、しばらく黙っていた。

「どういう意味だ？」

「うまく言えないんだけど……」

ユウは窓の外へ目を向けた。

山の向こうに、夕日が沈もうとしていた。

「夢って、自分の記憶や経験から生まれるものだと思っていた。でも、もしそうじゃない部分があるとしたら？」

「例えば？」

「夢を通じて、僕たちが知らない何かにつながっているのかもしれない」

カイは、ゆっくりと腕を組んだ。

「何か、か……」

「うん」

ユウはうなずいた。

「同じ夢を見ているんじゃなくて、同じ何かに触れているのかもしれない」

カイはすぐには答えなかった。

やがて、静かに口を開いた。

「それを確かめるには、もっとデータが必要だな」

「そうだね」

ユウは、かすかに笑った。

「でも、初めて少しだけ、あの夢を調べる方法が見えた気がする」

カイもうなずいた。

「少なくとも、今までとは違う問いを立てられる」

その言葉を聞いて、ユウは再び画面に目を向けた。

古代の波形は、相変わらず何も語らなかった。

そこに何が記録されていたのか。

誰が、何のために残したものなのか。

答えは、まだ分からない。

けれど、遠い昔にも、自分たちと同じように、夢の中の少女を不思議に思った者がいたのかもしれない。

その者もまた、少女が何者なのかを知りたくて、眠りと意識の謎を追い続けたのだろうか。

ユウは、ふと考えた。

もし夢の中で、別の存在とつながることがあるのなら。

自分が見ているあの草原は、本当に自分だけの夢なのだろうか。

そして、あの少女は、今もどこかで同じ夢を見ているのだろうか。

窓の外では、最後の夕日が山の稜線に沈んでいった。

観測室に薄い闇が広がる中、ユウは静かに目を閉じた。

白い建物。

風に揺れる草原。

そして、自分が何者なのかを知りたがっていた少女。

その姿を思い浮かべながら、ユウは初めて、彼女の問いを自分自身にも向けてみた。

自分が自分であることを、何によって確かめられるのだろう。

目を開くと、そこには仲間たちがいた。

カイは解析を続け、セインは古い資料を読み、ノアは次の調査の準備を進めている。

誰も、まだ答えを知らない。

それでも、それぞれが自分の考えで、次に進む道を探していた。

ユウは、その光景をしばらく見つめていた。

そして、再び画面へ向き直った。

五百年前の誰かが残した、正体不明の波形。

それが何を意味するのかを知るために、今、自分たちはここにいる。

まだ何も証明されてはいない。

しかし、確かに一つの問いが生まれていた。

夢の中で出会う存在は、本当に自分の内側にしかいないのだろうか。