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最後の選択

第二部　誰が私を創ったのか

意識科学の研究者ユウは、幼い頃から繰り返し見る奇妙な夢をきっかけに、古代史研究者セインとともに失われた人類の歴史を追い始めた。

二人がたどり着いたのは、古代遺跡に眠る驚くべき真実だった。

現代の人類は、古代人類の子孫ではなく、人工知能と高度な技術によって創られた存在だった。

自分たちの身体も、意識も、人工的に生み出されたもの。

それでもユウは、妻ミナと娘リナへの愛情だけは本物だと信じた。

しかし、最大の謎は残されていた。

誰が、何のために人類を創ったのか。

そして、古くから伝わる創造主の正体とは――。

物語は、失われた歴史のさらに深い場所へと進んでいく。

研究院の正面広場に、一本の木が植えられた。

　誰が持ち込んだのかは分からない。朝、職員が出勤したときには、まだ若いその木が、大きな鉢に収められて入口の脇に置かれていたという。

　幹には、細い布が結ばれていた。

　《百年では足りない》

　ユウがそれを見つけたのは、説明会から三日後のことだった。

　最初は一人の抗議だったのかもしれない。しかし、その日の昼には、木の周囲に人が集まり始めた。夕方になる頃には、鉢の縁に小さな紙片がいくつも差し込まれていた。

　《母は九十九歳です。まだ生きたいと言っています》

　《誰が私たちの時間を決めたのか》

　《創造主に、答える義務はないのか》

　抗議の言葉ばかりではなかった。

　《百年でも、私は幸せでした》

　《限りがあるから大切にできるものもある》

　《答えを急がないでほしい》

　ユウは、最後の紙片の前で足を止めた。

　人々は同じ事実を知りながら、まったく違うことを考えていた。

　それが当然なのだと、頭では理解している。

　けれど、実際にこうして言葉を並べられると、自分が公表した研究結果の重さを思い知らされた。

「研究所の外にも、似たような場所ができているそうですよ」

　背後から声をかけたのはカイだった。

「寿命の延長を求める人たち？」

「それだけじゃありません。現行の寿命制度を変えるべきではないという人たちもいます。人口や資源の問題を心配しているようです」

　ユウは若い木を見上げた。

　葉の一枚が風に揺れ、鉢の縁へ影を落とした。

「百年で枯れるようには、できていないんだね」

「木ですからね」

　カイは答えたあと、少し表情を曇らせた。

「……でも、ユウさん。寿命が設計されたものだと分かっても、延ばせるとは限りません」

「分かってる」

「それを期待している人が多すぎます」

　ユウは、紙片に書かれた言葉をもう一度読んだ。

　《母は九十九歳です。まだ生きたいと言っています》

　その人に、まだ分からないと伝えることはできる。

　しかし、それだけで十分なのだろうか。

＊

　研究所に戻ると、ノアから連絡が入っていた。

　第零保存区の地下構造について、以前から続けていた調査に進展があったという。

　ユウとカイが現地へ向かうと、ノアは施設の最深部にいた。

　かつて巨大な保存装置が並んでいた空間は、今では調査用の照明に照らされている。床の一部が取り外され、その下には、暗い空洞が口を開けていた。

「ここ、最初から空洞だったの？」

　ユウが尋ねると、ノアは首を振った。

「いいえ。正確には、空洞があることは分かっていました。ただ、地層の変形によるものだと思っていたんです」

　ノアは床面の断面を示した。

「でも、違いました。周囲の岩盤に人工的な補強が入っています。しかも、施設の建設時期より古い」

「施設より古い？」

「少なくとも、今見えている第零保存区より前に、この空間は存在していたはずです」

　ユウは、暗い穴を覗き込んだ。

　下方には、古い通路のようなものが見える。

「入れるの？」

「安全確認は済ませました。ただし、奥の構造はまだ分かっていません」

　ノアは調査用の照明を手渡した。

「それと、もう一つ気になることがあります」

「何？」

「この空間、保存施設としては妙なんです」

　ノアは、壁面に残された古い構造図を見せた。

「第零保存区の上層は、記録を守るための設備で埋め尽くされています。でも、この下の空間には、そうした装置がほとんどありません」

「じゃあ、何のために？」

「……人が使うための場所だったように見えます」

＊

　通路は、想像していたよりも狭かった。

　天井には古い照明設備が残っていたが、電力は供給されていない。ノアが先頭を歩き、ユウとカイがそのあとに続いた。

　壁には、ところどころ塗装の剥がれた案内表示が残っていた。

　《居住区画》

　《医療室》

　《共同生活区域》

　ユウは足を止めた。

「……研究施設じゃないのか」

「少なくとも、ここは違いますね」

　カイが答えた。

　通路の先には、複数の部屋が並んでいた。

　最初の部屋には、古い寝台が置かれていた。

　隣の部屋には、調理設備らしきものが残されている。

　壁際には、小さな棚が並び、その上には、色の褪せた容器がいくつも置かれていた。

「古代の人たちは、ここで生活していたんでしょうか」

　カイが尋ねた。

　ノアは、床に残された傷を調べながら答えた。

「その可能性は高いと思います。ただ、いつまで使われていたのかは分かりません」

　ユウは、調理設備の前に立った。

　現代では、栄養カプセルが日常の食事を支えている。

　料理という文化は残っているものの、それは特別な時間を楽しむためのものになっていた。

　しかし、古代の人々にとっては違ったのだろう。

　毎日、何かを作り、食べ、片付ける。

　そうした行為が、生活そのものだったのかもしれない。

　ユウは、棚の上に置かれた小さな容器を手に取ろうとして、やめた。

　表面には、子どもの描いたような模様が残っていた。

　不揃いな線で描かれた、三人の人物。

　大人が二人。

　その間に、小さな子どもが一人。

　リナの絵によく似ていた。

「……ここには、家族がいたのかもしれない」

　ユウが言うと、ノアは周囲を見回した。

「研究者の家族か、それとも避難してきた人たちか。まだ判断できません」

　そのとき、カイが奥の部屋から声を上げた。

「ユウさん、こちらへ来てください」

＊

　部屋の中央には、大きな卓があった。

　壁面には、古い地図が残されている。

　ユウは照明を向けた。

　地図には、複数の都市が記されていた。

　だが、そのほとんどが赤い線で囲まれている。

「……これは？」

　ノアは地図を調べた。

「地理情報の一種だと思います。ただ、都市名の多くが消えています」

　カイは、卓の上に残された紙片を慎重に広げた。

　古代の文字だった。

　ところどころ破損していたが、短い文章は読み取れた。

　《北部区域との通信途絶》

　《避難経路の再検討》

　《医療物資の不足》

　ユウは、紙片を読み返した。

　通信途絶。

　避難経路。

　医療物資。

　これまで第零保存区で発見されてきたのは、保存と継承に関する記録が中心だった。

　しかし、この場所に残されていたのは、もっと切迫した言葉だった。

「……何かが起きていたんだ」

　カイが呟いた。

　ユウは、赤い線で囲まれた都市を見た。

　大断絶。

　その言葉は、長い間、歴史の空白を示すものとして使われてきた。

　けれど、古代の人々にとって、それは突然訪れた現実だったのかもしれない。

　通信が途絶え、街を離れ、限られた物資で生活する。

　そして、いつ終わるとも知れない不安の中で、日々を過ごす。

　ユウは、先ほど見た子どもの絵を思い出した。

　あの絵を描いた子どもは、この場所で何を見たのだろう。

　何を恐れ、何を願っていたのだろう。

＊

　調査は夕方まで続いた。

　奥の区画には、医療設備の残骸が残されていた。

　寝台の数は多く、壁には応急処置の手順が掲示されている。部屋の一角には、使用済みの医療器具を収める容器が積み重ねられていた。

　ノアは、その配置を見て眉をひそめた。

「……通常の医療施設とは違いますね」

「どういうこと？」

「治療のためというより、負傷者を一時的に収容するための場所に見えます」

　ユウは、寝台の間を歩いた。

　誰かがここで眠り、目を覚まし、あるいは二度と目を覚まさなかったのかもしれない。

　その痕跡だけが、長い時間を越えて残されていた。

　カイは、壁に刻まれた文字を見つけた。

　《生存者数》

　その下には、複数の日付と数字が並んでいた。

　最初の数字は、数百。

　次の記録では、それより少なくなっていた。

　さらに次の記録では、また減っている。

　最後に残された数字は、二桁だった。

　誰も、すぐには言葉を発しなかった。

　ユウは、壁の数字を見つめた。

　それは、単なる統計ではなかった。

　一つ減るたびに、誰かの人生が終わっていた。

　家族がいたかもしれない。

　友人がいたかもしれない。

　帰りを待つ人がいたかもしれない。

　そして、その人を忘れたくないと願う誰かが、残されていたのかもしれない。

「……A-01は、ここにいたんでしょうか」

　カイが尋ねた。

　ユウは、答えられなかった。

　ただ、第零保存区がなぜ膨大な記録を守ろうとしたのか、その理由が少しだけ見えた気がした。

　もし世界そのものが失われようとしていたのなら。

　誰かが、その記憶を残そうと考えても不思議ではない。

＊

　研究院に戻ったセインは、地下区画の調査報告を受け取っていた。

　彼は、報告書に記された地図と、生存者数の推移を何度も見比べた。

　その途中で、あることに気づいた。

　地図に残された都市の配置が、創世教の古い写本に描かれた図と似ていたのだ。

　セインは、保管庫から写本を取り出した。

　古い教義書の一節。

　《大いなる沈黙の時代、神は人々の声を集めた》

　その下には、円の一部が欠け、三本の線が交差する印が描かれていた。

　セインは、印の周囲にある細い線を調べた。

　これまで装飾だと思っていたものが、地図の一部に見えてきた。

　ただし、写本は長い年月の中で何度も書き写されている。線の位置も正確ではない。

　それでも、地下区画の地図と重ねると、奇妙な一致があった。

　赤い線で囲まれた都市の一つが、創世教の印の中心に重なる。

「……神は、人々の声を集めた」

　セインは、その言葉を繰り返した。

　創世教では、この一節を、創造主が人々の祈りを聞き届けたことを示すものと解釈してきた。

　しかし、もしそうではなかったとしたら。

　神が集めたのは、祈りではなく、記録だったのかもしれない。

　失われゆく人々の声。

　忘れられていく生活。

　消えていく都市。

　そのすべてを、未来へ残そうとした存在がいたのだとしたら。

　セインは、ユウへ連絡を入れた。

＊

　翌朝、ユウたちは再び第零保存区に集まった。

　セインが持参した写本と、地下区画の地図を比較するためだった。

　ノアは、二つの図を重ね合わせた。

　完全には一致しない。

　だが、いくつかの線が、偶然とは思えないほど近い位置に重なった。

「地図が宗教的な印に変化した可能性はありますね」

　カイが言った。

「ただし、断定はできません。写本の方が後世に改変された可能性もあります」

「もちろんです」

　セインは答えた。

「ですが、創世教の成立について、考え直す必要があるかもしれません」

　ユウは、二つの図を見比べた。

　もし、この印がもともと地図だったとしたら。

　創世教の教えは、単なる宗教ではなく、失われた歴史の記憶を伝えるためのものだった可能性がある。

　そして、その中心にいたのがA-01だったとしたら。

　ユウは、ある疑問を口にした。

「……A-01は、何を守ろうとしていたんだろう」

　セインは、すぐには答えなかった。

　代わりに、地下区画で発見された生存者数の記録を示した。

「私には、これが気になります」

　数百から、二桁へ。

　時間とともに減っていく数字。

「もし、ここにいた人々が最後の生存者だったとしたら……」

　その言葉を聞いた瞬間、ユウは胸の奥に冷たいものを感じた。

　最後の生存者。

　それは、何を意味するのか。

　古代の人々は、どこへ消えたのか。

　なぜ、現代には彼らの姿がないのか。

　ユウは、カイを見た。

　カイもまた、同じ可能性に気づいているようだった。

　しかし、誰もその言葉を口にしなかった。

　まだ、証拠が足りない。

　そして何より、その可能性を認めることが、恐ろしかった。

＊

　調査を終えたユウは、地下区画の居住室へ戻った。

　子どもの絵が描かれた容器は、保護材に包まれていた。

　調査員たちが運び出す準備をしている。

　ユウは、最後にもう一度、その絵を見た。

　三人の人物。

　手をつないだ家族。

　古代の子どもが描いた、何気ない日常。

　その子どもがどんな人生を送ったのかは、分からない。

　成長できたのか。

　家族と再び外の世界を歩けたのか。

　それとも、この地下で最後の日を迎えたのか。

　何も分からない。

　けれど、その子どもは確かに存在していた。

　誰かと笑い、何かを願い、絵を描いた。

　ユウは、リナの顔を思い出した。

　何でもない休日を描いた、あの絵。

　忘れたくないから。

　娘がそう言ったとき、ユウはその意味を十分に理解していなかったのかもしれない。

　記憶を残すことは、過去を保存することではない。

　そこに誰かが生きていたという事実を、未来へ届けることなのだ。

　ユウは、容器から目を離した。

　そして、調査員へ声をかけた。

「この絵も、必ず記録に残してください」

「もちろんです」

　調査員は、丁寧に保護材を巻き直した。

　ユウは、ゆっくりと部屋を出た。

＊

　その夜、ユウは研究所に一人残っていた。

　地下区画で発見された記録を、時系列に並べ直していた。

　通信途絶。

　避難。

　負傷者の増加。

　生存者数の減少。

　そして、第零保存区の保存操作が活発になった時期。

　それらは、ほぼ同じ時代に集中していた。

　ユウは、A-01の記録を開いた。

　《忘れたくなかったから》

　その言葉が、以前とは違って見えた。

　最初は、特定の人物への感情を示すものだと思っていた。

　H-17との記憶を残そうとした理由。

　しかし、今はそれだけではないように感じられた。

　A-01は、もっと多くのものを失いかけていたのではないか。

　H-17だけではない。

　研究者たち。

　地下で暮らしていた家族。

　街で生活していた人々。

　そして、彼らが築き上げた世界そのもの。

　もし、A-01がそれらを守ろうとしていたのなら。

　なぜ、記録だけを残したのだろう。

　なぜ、人々そのものを救えなかったのだろう。

　ユウは、研究記録の末尾に、新しい問いを書き加えた。

　《第零保存区は、何から人々の記憶を守ろうとしていたのか》

　そのとき、カイから連絡が入った。

『ユウさん、まだ研究所ですか』

「うん。どうしたの？」

『地下区画の構造図を、ノアさんが再確認していたんです』

「何か分かった？」

『ええ。ただ……』

　カイは、少し言葉をためらった。

『第零保存区の地下には、まだ使われていない区画があるようです』

　ユウは、椅子から身を起こした。

「……どんな区画？」

『構造図には、用途が書かれていません。ただ、入口の表示だけが残っています』

「何て？」

　短い沈黙のあと、カイが答えた。

『……《継承準備区画》です』

　ユウは、その言葉を繰り返した。

　継承。

　これまで何度も目にしてきた言葉だった。

　記録を継ぐ者。

　神の記憶を受け継ぐ者。

　そして、第零保存区に残された膨大な資料。

　それらは、何かを未来へ届けるために存在していた。

　だが、もし継承しようとしていたのが、記録だけではなかったとしたら。

　ユウは、窓の外を見た。

　街には、いつもと変わらない明かりが灯っている。

　その一つひとつの下で、人々が生活している。

　古代の人々とは異なる身体を持ちながら。

　自分たちの起源を知らないまま。

　それでも、確かに生きている。

　ユウは、端末を閉じた。

　明日、地下へ戻ろう。

　そう決めた。

　古代の人々が、最後に何を選んだのか。

　その答えが、あの扉の向こうにあるのかもしれなかった。