五十歳、冒険者になる

第1章 1-12 東船橋防衛線 エンペラー戦

エンペラーの宣告が落ちたあと、広場には凍りつくような沈黙が残っていた。

誰もがその存在の異様さに圧倒され、声すら奪われている。

崩れかけた第一障壁の先に立つ、異様に均整の取れた王。

銀の長髪。

深紅の瞳。

額に輝く額冠。

そして、その手に下げられた漆黒の大剣。

ただそこに立っているだけで、防衛線全体の空気が重く沈んでいた。

だが、その沈黙を破ったのはギルド本部からの通信だった。

「――全冒険者に通達。東船橋ダンジョン及び周辺区域を放棄する。住民ならびに低ランク冒険者の避難を最優先とせよ。抜刀隊は安全マニュアルに従い避難支援へ。スエリ族には遅滞戦闘を要請する」

重い決定が告げられる。

逃げるための戦い――誰もが理解した。

桐生の通信機に、続けざま命令が届く。

「副支部長、避難誘導の指揮を執れ」

桐生は短く息を吐き、銃口をエンペラーへ向け直した。

「……悪いが、私はここを動けない」

次の瞬間、ライフルの側面に刻まれた魔紋が赤く輝く。

内部機構はそのままに、弾倉から圧縮魔力が供給され、実体弾の代わりに光弾を放つ兵装へと変貌していく。

砲身は限界まで魔力を圧縮するため、一度撃てば焼き切れて交換が必要になる――ただ一撃のための仕様だった。

「全力射撃に切り替える。補給班、準備を」

背後で防護服を着た職員たちが頷き、交換用バレルを構えて待機する。

桐生は引き金を絞った。

――閃光。

灼熱の奔流が一直線にエンペラーを貫かんと放たれる。

だが――。

エンペラーが、漆黒の大剣をかざした。

ただ、それだけだった。

振り払うでもなく、受け止めるでもない。

刃がわずかに傾いた瞬間、その前面の空間が歪んだ。

見えない魔力障壁。

灼熱の光条はそこへ衝突した――ように見えた。

だが、止められたのではない。

光は障壁の表面で進路を歪められ、刃の周囲を滑るように流されていく。

圧縮された魔力の奔流が、ねじれ、ほどけ、細かな光粒となって四方へ散った。

貫通力を失った熱だけが周囲へ飛び散り、石床を焦がす。

「逸らされた……！？」

桐生の目が細まる。

光条は消されたわけではなかった。

エンペラーの前面に展開された見えない魔力障壁に進路を歪められ、削られ、散らされている。

圧縮魔力の奔流は、なお本体へ届こうと唸りを上げていた。

だが、押し切れない。

わずかに光を帯びた膜が、漆黒の大剣の周囲で揺らめいていた。

直後、砲身の左側が開き、灼け落ちたバレルが排出される。

待機していた職員が素早く新しいバレルを装着する。

桐生は冷徹に次の弾倉を叩き込み、再びスコープを覗いた。

「何度でも撃つ。……動きを止めるためならば」

エンペラーは微笑んでいた。

人間に酷似しながら、どこまでも怪物じみた冷ややかさを孕んだ笑み。

桐生は再び照準を合わせる。

倒すためではない。

今は、あの王の視線を、ほんの一拍でもこちらへ縛るための射撃だった。

「撃つ！」

二射目の閃光が走る。

灼熱の光条が、再びエンペラーの前面に展開された見えない魔力障壁へ触れる。

障壁の表面で光が歪み、進路を削がれ、火花のように散った。

エンペラーの足が、わずかに止まる。

その一瞬で、スタリーナが動いた。

もはや第一障壁も防壁も、エンペラーを防ぐ盾ではなかった。

何万もの魔物を喰らい、王格へと至った怪物。

それを前にして、人間の築いた防衛線など、時間を稼ぐための残骸でしかない。

だからこそ、ギルド本部は撤退を命じた。

この場に残る者たちの役目は、勝つことではない。

逃げる者たちの背中から、エンペラーの視線を逸らし続けることだった。

投槍を放ち尽くしたスタリーナは、背に負っていた斧槍を引き抜く。

そして、防壁上から迷わず戦場へ飛び降りた。

着地と同時に床石が砕ける。

彼女はそのまま低く駆け、エンペラーとの距離を一気に詰めた。

「シオン、合わせろ！」

「了解だ、母上！」

シオンの身体が、防壁上の影に沈む。

次の瞬間、スタリーナの足元から伸びた影が戦場を走り、エンペラーの背後で揺らいだ。

そこから、シオンの黒刃が迸る。

同時に、スタリーナが正面から斧槍を振り下ろした。

前後から挟み込む一撃。

だがエンペラーは漆黒の大剣をわずかに巡らせ、正面の斧槍をいなしながら、背後の黒刃までも弾き散らした。

火花が散り、シオンの斬撃が霧のように裂ける。

スタリーナが歯を食いしばる。

「硬ぇ……！」

それでも退かない。

彼女は弾かれた斧槍を即座に引き戻し、石床を踏み砕く勢いで踏み込んだ。

横薙ぎ。

突き。

石突きでの打撃。

連続する斧槍の攻めに合わせ、シオンも影の中から黒刃を重ねる。

正面と背後。

上段と足元。

一瞬だけ、エンペラーの魔力障壁が大きく波打った。

漆黒の大剣の周囲に揺らめいていた光膜が、薄く剥がれる。

「今だ！」

桐生のライフルが横合いから閃光を放った。

灼熱の光条がエンペラーの魔力障壁に触れ、表面で激しく歪む。

進路を曲げられながらも、なお押し込む。

あとわずかで届く。

誰もがそう思った瞬間――エンペラーが笑った。

漆黒の大剣が、逆袈裟に振り下ろされる。

スタリーナは必死に受け止めた。

次の瞬間、彼女の瞳が見開かれる。

「……ぐっ！」

防ぎようのない痛みが脳を焼く。

傷口ではない。

もっと深い場所を、刃で直接削られているような感覚だった。

力が、じわじわと奪われていく。

「母上！」

影から飛び出したシオンが叫ぶ。

だが彼自身も掠められ、浅い傷にさえ集中を崩された。

（これは……普通の剣じゃない！）

スタリーナは血に濡れた唇から笑みを零した。

「……これじゃ、まさに昇天命令だ」

撤退も降伏も許されない――ただ命を削り、死力を尽くす戦い。

「撤退も降伏もない……ここで止める！」

シオンも影から姿を現し、赤い瞳を細めた。

二人の声が重なった瞬間、漆黒の大剣が再び唸りを上げる。

スタリーナは正面から斧槍で受け止め、シオンは背後から影の刃を突き込んだ。

だがエンペラーの魔力障壁に阻まれ、刃は浅くしか入らない。

それでも二人は退かず、火花と血飛沫の中で踏みとどまった。

桐生も撃ち続けた。

灼熱の光条がエンペラーを狙う。

だが、またも見えない魔力障壁に触れた瞬間、光は進路を歪められた。

障壁の表面を滑り、ねじれ、減衰し、やがて細かな光粒となって四散する。

砕けた光が雨のように降り注ぎ、戦場全体を照らした。

スタリーナはその光の中で咆哮を上げ、斧槍を突き込む。

シオンは影の縁から短剣を振るい、障壁へ連撃を浴びせた。

だがエンペラーは笑った。

「……なるほど。知恵を持つ者よ。だがその知恵が、血と肉を護るとでも？」

その声音は甘美でありながら残酷。

怪物ではない――理解し、試そうとする知性の化身。

それこそが最大の脅威だった。

桐生は声を張り上げた。

「援護を切らすな！　補給班、即応体制を取れ！」

銃声と咆哮が再び交錯し、エンペラーとの死闘が続いていった。

◇

その頃、地上の死闘を知らぬまま、ダンジョン内部では――。

私――佐伯浩一、そして高坂、橘、三浦、藤堂の五人は、ゴブリンジェネラルを倒した直後の試練の部屋にいた。

部屋の中央には、報奨として現れた宝箱。

そこに収められていた黒鋼の装備を前に、私たちはまだ息を整えきれずにいた。

黒鋼の重鎧。

攻撃魔法の威力を増す短杖。

光魔術を増幅する鎖帷子。

魔力を代償に威力を高める弓。

そして、黒鋼の小剣と軽鎧。

さらに、ここへ来る前に回収していた紅い小剣と紅い軽鎧もある。

かつて全滅した上級冒険者パーティの遺品。

ゴブリンソードマンに奪われていたものだ。

報奨。

そう呼ぶには、あまりにも重い装備だった。

高坂は黒鋼の重鎧を身につけ、これまで使っていた剣槍を握り直す。

橘は紅い軽鎧をまとい、黒鋼の弓を手にした。

三浦は黒鋼の短杖。

藤堂は光魔術を増幅する黒鋼の鎖帷子。

そして私は、黒鋼の軽鎧を身につけた。

腰には紅い小剣と黒鋼の小剣。

二本の刃を収める。

装備を整えた直後、全員の視線が私に集まった。

息をつく時間はない。

だが、伝えなければならないことがある。

「この黒鋼の装備には……もう一段階ある」

三浦が短杖を抱えたまま、顔を上げた。

「もう一段階……？」

「意図して力を引き出せば、使用者のレベルを捧げる。レベルは一に戻る。その代わり、能力は桁違いに跳ね上がる」

空気が凍った。

「魔力を代償にして多少の強化はできる。だが、本質はそこじゃない。この装備の本当の力は――レベルを犠牲にして発動する」

「レベルを、捧げる……？」

三浦の声がかすれた。

藤堂は鎖帷子の胸元を押さえ、小さく震える。

「そんな装備、聞いたこと……」

高坂は重鎧の留め具を強く握った。

「本気ですか、佐伯さん」

「本気だ」

橘が紅い軽鎧の肩当てに触れながら、まっすぐ私を見る。

「どうして、そこまで言い切れるの？　佐伯さんのスキル、普通じゃないよね」

ここまで来て、隠している場合ではなかった。

私は静かに息を吐く。

「《神授スキル／神の義眼》。敵や装備の本質が視える」

沈黙が落ちた。

誰もすぐには言葉を返せない。

その沈黙の中で、澄んだ音が脳内に響いた。

――【神授スキル《神の義眼》がLv2に進化しました】

視界の奥で、白い線がほどける。

ただの輪郭ではない。

魔力の流れ。

空気の歪み。

床石の奥を走る脈動。

ダンジョンそのものが、巨大な生き物のように動いているのが視えた。

「……ダンジョンが動いている」

私は顔を上げた。

全員の表情が強張る。

「スタンピードが強まっている。深層の群れが、出口へ押し出されている。だが、それだけじゃない」

喉が渇いた。

視える。

押し寄せる魔力の流れが、一点へ収束している。

「もし外の結界が破られれば、ダンジョンブレイクが起きる。ダンジョンそのものが現実を侵食する。……そうなれば、街は持たない」

誰かが息を呑んだ。

橘は一拍だけ目を伏せ、それから顔を上げる。

「指揮は私が取る。でも――先導は佐伯さんに任せる。いい？」

「任された」

私は二本の小剣の重みを確かめた。

この部屋に籠もるという選択肢も、一瞬だけ頭をよぎった。

だが、すぐに消える。

ここは避難場所ではない。

ゴブリンジェネラルを送り込んできた時点で、ここはダンジョン側が用意した試練の部屋だ。

次に何が起きるか分からない。

それに、ブレイクが起きれば、隠し部屋に閉じこもっていたところで意味はない。

ダンジョンそのものが現実を侵食する。

壁も、床も、空間の境目さえ信用できなくなる。

ならば、外の状況を確認するしかない。

撤退できるのか。

それとも、別の道を探すべきなのか。

答えは、地上に出なければ分からない。

「行くぞ」

休息は、ここまでだ。

私たちは試練の部屋を出て、地上への出口へ急いだ。

だが――おかしい。

スタンピード中なら、通路にはモンスターが溢れているはずだった。

それなのに、一階の通路には影ひとつない。

足音だけが、やけに大きく響く。

血の匂いすら薄れていた。

「……どういうことだ」

高坂が眉をひそめる。

私の《神の義眼》が答えを返す。

白い線が、通路の奥へ、さらにその先へと伸びていた。

散っていたはずの気配が、すべて同じ方向へ吸い上げられている。

“すべてが喰われ、ひとつの存在に収束している”

そう視えた。

胸の奥に冷たいものが落ちる。

私たちは足を止めず、地上への出口に到達した。

そして広場を覗いた瞬間、全員の息が止まった。

漆黒の大剣を振るう、異様に均整の取れた王の姿をした異形がいた。

銀の長髪。

深紅の瞳。

額に輝く額冠。

そして、その手に下げられた漆黒の大剣。

ただそこに立っているだけで、戦場の空気を支配している。

私の視界の端で、《神の義眼》がわずかに震えた。

淡い文字が、まだ形を結びきらないまま浮かび上がる。

――エンペラー。

その名だけが、先に意識へ焼きついた。

その怪物に、二人の戦士が食い下がっていた。

ひとりは、長身の女戦士。

背負っていた斧槍を振るい、正面からエンペラーへ踏み込んでいる。

もうひとりは、影を操る若い男だった。

足元の影に沈み、次の瞬間にはエンペラーの背後から黒い刃を放つ。

そして防壁上からは、特殊なライフルを構えた狙撃手が閃光を撃ち込んでいた。

圧縮された魔力の光条が、エンペラーの前面に展開された見えない魔力障壁へ触れた瞬間、進路を歪められ、光の粒となって砕け散る。

だが、それでも足りない。

女戦士の斧槍が弾かれる。

若い男の影の刃が砕かれる。

防壁上の狙撃手が放つ閃光さえ、漆黒の大剣と魔力障壁に逸らされる。

そのすべてを――エンペラーは嘲るように受け流していた。

私の視界に、白い線と淡い文字がはっきりと浮かぶ。

――【ゴブリンエンペラー】

「……エンペラー……」

思わず漏れた私の声に、仲間たちが振り向く。

「佐伯さん、今……？」

藤堂が震える声で問いかけた。

私は静かに頷く。

「間違いない。《神の義眼》が告げている。あれは……ゴブリンエンペラーだ」

三浦の手から短杖が滑り落ちかける。

橘が弓を握り直した。

高坂は剣槍を構えたまま、奥歯を噛みしめる。

戦場に君臨するその存在は、人の貌をした怪物。

数万の魔物を喰らい、ひとつの災厄へと成り上がったもの。

そして《神の義眼》が告げていた。

それは、人類史上二体目の――ゴブリンエンペラーだ、と。