32型テレビが繋g...（略）～手取り15万、現代物資（10秒制限）で成り上がる～

枝を折る朝

　朝のヴェルンは、少しうるさかった。昨日までの息をひそめる静けさが嘘みたいに、まだ淡い空の下で鎧の鳴る音と人の声が重なっている。そんな中、階下からヴァルターが呼んだ。

「起きてるか」

「起きてます」

　返事をした瞬間、隣のベッドでリヴも身を起こして眉を寄せた。

「……体、重い」

「そりゃそうだろ。昨日はあんだけ無茶した」

　それでも昨夜より顔色はいい。胸元を押さえる癖は残っているが、目はまだ折れていなかった。

　階段を降りると、店の中はもう朝の戦場だった。パンの山に、大鍋のスープ。出発を待つ冒険者がテーブルを埋め、椅子の軋みと笑い声が、湯気の匂いに混ざって跳ねている。

「おう」

　カウンターの中でヴァルターが振り向いた。腕まくりのままパンを切り、皿を投げるみたいな勢いで並べていく。

「座れ。今出す」

「今日、そんなに人が出るんですか」

　俺が聞くと、ヴァルターは鼻を鳴らし、滑らせるように皿をよこした。固めのパンと具の多いスープが、どんと俺の前に収まる。

「黒い枝を折れって報せを出した。畑の隅、川沿い、森の縁……次に獣が生まれねぇように、向こうを消耗させろ、とな」

　言い終えるより先に、もう次の皿が飛ぶ。

「だから今日からは枝狩りだ」

　枝狩り。軽い言い方のくせに、胸の奥に残る昨日の重さが反応した。あれは一度勝っただけで終わる相手じゃない――その代償が、今朝のざわつきになっている。

「各パーティに範囲割り振って、見つけた枝はすぐ折る。深追いはしない。無理だと思ったら引く。……そういう日だ」

「消耗戦ですね。時間を稼ぐ感じで」

　俺がそう返すと、ヴァルターは肩をすくめた。

「向こうの魔素集めを邪魔して、少しでも時間を稼ぐ。こっちに意識を向けさせる。今できるのはそれだ」

　そこで一拍、目が俺に刺さる。

「その間に、お前たちは“元凶側”を見てこい」

「はい。行きます」

　返事に合わせて、リヴも小さく頷いた。

「……枝を折るだけじゃ、終わらないのは分かってるから」

　ヴァルターはそれ以上言わず、代わりにパンをもう一切れ追加して寄こした。

「食え。腹が減ってると、ろくな決意も出来ねぇ」

「分かりました。ちゃんと詰め込みます」

　パンを噛みながら店内を見渡す。昨夜、酒場で見かけた顔もいるし、見なかった顔もいる。いつもなら適当に依頼を取っていた連中が、今日は皆、同じ温度の目をしていた。

　怖い。だけど、怖いまま立っている目だ。

　カウンターの端でラナが忙しなく動いていた。パンを配り、スープをよそい、時々こっちを確認するようにちらっと見る。目が合うと、ぱっと笑った。

「ナオキさん、リヴさん！　ちゃんと起きた！」

「起きたよ。ラナも早いな」

　リヴも笑い返してから、ラナの手元を見た。

「……ラナは？」

「私は街まわり担当！　ミーナさんと一緒に、『枝が出たときの動き方』を広める係！」

　胸を張る声は、昨日より一段高いのに、目だけはやけに真剣だった。

「だから、ナオキさんたちは、ちゃんと向こうのほう見てきて。こっちは任せて」

「任せる。無理はするなよ」

　素直に言うと、ラナは満足そうに頷いた。

「じゃあ、戻ってきたときの“二回目の缶詰”の準備もしとくね！」

「太るなぁ」

「いいの！　生きて帰ってくる前提の悩みだから！」

　その言い方が、胸の奥を少しだけほどいた。

　朝食を終えて身支度を整え、ギルド前へ出る。広場にはもう人が溢れ、剣士も槍使いも弓持ちも、ローブ姿の魔法使いも、装備を担いだ肩をぶつけ合っていた。顔はしかめているのに口はよく動く。

「おい、昨日あそこに枝出たって聞いたぞ」

「こっちの組には、ギルドの新人も付いてくるらしい」

「死ぬなよ新人」

「そっちこそ」

　冗談半分、本気半分。その上を割って、ギルドマスターの声が落ちた。

「隊ごとに並べー！」

　いつものカウンターの奥より、二倍響く。煙草も酒も持っていない両手で、街の真ん中を押さえ込むみたいな声だった。

「いいか！」

　静かになった広場を、声が撫でていく。

「今日は“世界を救う日”じゃねぇ！」

　一瞬、ざわっとした空気が止まり、次の言葉で形を変えた。

「“時間を稼ぐ日”だ！」

　そこで少し笑いが起きる。笑っていい内容じゃないのに、笑わないと息が詰まるのも分かる。

「黒い枝を見つけたら折れ。無理だと思ったら引け。深追いするな。『全部燃やして帰ってくる』なんて格好つけるな」

　指が一本、二本と挙がる。

「お前らの仕事は、“枝に勝つこと”じゃねぇ。“明日を作ること”だ」

　マスターの目が広場を一望した。

「その間に、別の馬鹿が“元凶”を殴りに行く」

「馬鹿って誰のことですか」

　思わず言うと、近くの冒険者たちがどっと笑った。笑いの中に、緊張がほどける音が混じる。

「聞こえてるぞ、ナオキ」

　マスターがこっちを向いて口の端を上げる。

「お前らが馬鹿やれるように、こっちは畑と街道をつなぎ続ける。……で、いいな」

「はい。必ず戻ります」

　リヴも隣で軽く頭を下げた。誰かがひゅうっと口笛を鳴らし、空気が少しだけ明るくなる。

「よし！」

　マスターが手を打つ。

「各隊、持ち場へ出る！　生きて折れ！　生きて戻れ！　それだけだ！」

　号令で広場が動き出す。背中に斧、腰にポーション、手に地図。皆がそれぞれの泥試合の準備をして、各隊へ散っていく。

「ナオキさん！」

　ラナが走ってきた。片手に紙束、もう片手に小さな布袋。

「これ！」

「なに？」

「干し肉と、固いパンと、甘いやつ少し。森まで行くなら、途中で何か食べないとダメだから！」

　布袋を押しつけられて、ずしりと重みが移る。

「ありがとう。助かる」

「それから――」

　ラナは少しだけ真顔になった。

「“枝狩り”の人たちのこと、ちゃんと覚えててね」

「覚える？」

「うん。ナオキさんたちが“向こう”と戦うとき、支えてたの、今日出ていく人たちだから」

　当たり前のことを言われたはずなのに、胸の奥がじんとした。

「……分かった。ちゃんと覚えとく」

「約束！」

　ラナは笑って走り去っていく。商店街のほうへ、井戸のほうへ。目の端に、掲示板の前のミーナが映った。紙を貼って、質問を受け、短く答え、また紙を配る。目が合うと、軽く顎で門のほうを指した。

「――行ってください。街のぶんは、こっちでやります」

　その一言で十分だった。俺たちは門へ向かった。

　城門の外へ出ると、匂いが変わる。煮込みとパンから、土と草へ。ただ、その土に、うっすら灰が混ざっていた。石畳から土の道へ、ヴェルンから森へ。道のあちこちに「枝狩り」に向かう隊が見える。

　前を行く三人組――大剣を担いだおっさん、小柄な弓使い、眠そうな魔法使いが、こちらに気づいて振り返った。

「おう、ナオキ。こっちは黒い枝をぶった切ってくる。……お前はお前で、わけの分からねぇほう、頼んだぞ」

「わけの分からねぇほうって」

「だって分からねぇだろ、テレビとか言ってたろ」

「まぁ、分からないですね。でも行きます」

　苦笑いすると、男は歯を見せて笑った。

「分からねぇもんは、分かるやつに任せる。俺たちは目の前の枝だけ気にしてりゃいい」

「お願いします。生きて戻ってください」

　男たちは手を振り、別の道へ分かれていく。見送ってから、俺たちは森へ続く道へ足を向けた。

　最初の異変は、街からそう遠くない畑で見えた。昨日の「魔素喰いの獣を封じた畑」とは別の場所。柵の向こう、土の一角が不自然に灰色へ抜けている。

「……あ」

　リヴが小さく息を漏らした。

　灰色の縁から、細い黒い枝が一本、ゆっくり伸びかけていた。土を舐めるみたいに、きしきしと周りを鳴らしながら。

（やばい、間に合ってない――）

　そう思った瞬間、横から火線が走った。

「そこ！」

　短い詠唱。炎が黒い枝を包み、二の腕くらいの太さになりかけた部分でちぎる。畑の反対側、土壁の陰から若い魔法使いが顔を出し、汗で額を光らせていた。

「くそ……さっきより太い……！」

　隣では農夫が土を必死にかき寄せ、灰色の縁に土の壁を作ろうとしている。

「おい、もっと砂利持ってこい！　水はその外だ！　中に零すな！」

「は、はい！」

　人が走り、土がこすれ、焦げた匂いが一瞬だけ風に乗った。黒い枝は焼けた部分からじゅう、と音を立ててしぼんでいく。止まったわけじゃない。けれど、動きは確かに鈍い。

「……行く？」

　リヴが俺を見る。

「いや、ここは任せよう。俺たちが首を突っ込むと、混ざる」

　言いながら、腹の底で歯を噛んだ。

（これが、今から増えていくのか）

　枝狩りは今日だけじゃ終わらない。明日も、その次も。数が増えれば、人も割かなきゃいけない。その間に――崩壊核は、待ってくれないかもしれない。

　畑から少し離れた場所で、若い魔法使いが仲間と話しているのが聞こえた。

「これ、今日一日やったくらいじゃ終わんねぇよな」

「終わらないね。でも、やらないともっとひどくなるから」

「……はぁ。泥試合だな」

　泥試合。自分の口から出した言葉が、他人の口から出てくるのを聞くのは妙な感覚だった。

「ナオキ」

　リヴがそっと俺の袖をつまんだ。

「行こ。……私たちが行かなきゃダメなほうも、あるから」

「……ああ」

　畑をあとにして道を進む。

　森に近づくほど、静けさが濃くなっていった。鳥の声も風の音もあるのに、どこかで間引かれているような静けさだ。道の脇の小さな祠、その手前の草がところどころ黒く変わりかけている。塩を撒いた跡、土を掘り返して根っこらしきものを焼いた跡。間に合ったところと、間に合わなかったところが、同じ道の上に混ざっていた。

「……間に合ったところと、間に合わなかったところが混ざってる感じだね」

　リヴが足元を見て言う。

「“全部をきれいに守る”って、もう無理なんだろうな」

「うん。でも――」

　リヴは息を整えて、言葉を続けた。

「全部は守れないって分かったぶん、『どこを守るか』ははっきりしてきた気がする」

「どこを守るか」

「“ただいま”を言いたい場所、とかね」

　少し笑って、リヴは前を向く。その笑い方が、昨日よりほんのわずかに強かった。

　枝狩りに人を割き続けても、敵のほうが早く強くなる。街の薬も鍛冶屋の武具も、そのうち追いつかなくなる。どこかで「元」を止めなきゃいけない。その「元」が崩壊核で、そして入口が――。

「……もうすぐだ」

　視界の向こうに、見慣れた巨木が見えてきた。幹の途中にぽっかり開いた穴――ウロの拠点。地球とこの世界を繋ぐ場所だ。簡易小屋も焚き火の跡も、ほとんどそのまま残っているのに、周りの空気だけが少し違っていた。

　静かだ。やけに静かだ。

　遠くの獣の鳴き声も木の軋む音も、ここだけ避けて通っているみたいな静けさ。俺は思わず呟く。

「ウロの拠点、って言ってたけど……世界樹のウロって呼ぶほうが、しっくりくるな」

「そうかもね」

　リヴが小さく息を飲む。近づくほど、周りの音が薄くなる。嫌な薄さじゃない。世界が「ここだけ別の用途がある」と言って、少し距離を取っているみたいな薄さだ。

　ウロの縁に手を伸ばす。指先がひやりとした木肌に触れた。

「……行ける？」

　リヴが隣で聞く。

「行くしかない。繋がってるか確かめる」

　短く答えると、リヴは胸元を押さえたまま頷いた。

「じゃあ、“ただいま”のために、行こ」

「おう」

　俺たちは森の芯、ウロの前に並んで立った。ヴェルンで始まった枝折りの一日が、背中のほうでまだ続いている。その音をぎりぎり感じ取れる距離で――俺は、崩壊核へ続いているかもしれない扉に手をかけた。