第21話：一ノ瀬の卒業。一番個室が空く朝
木曜日、午前八時四十二分。
昨日の大逆転劇の余韻で、会社全体の空気が一変していた。廊下ですれ違う社員たちの目が、「万年平社員の佐藤」を見る目から「何かを成し遂げた男」を見る目へと変わっている。
けれど、俺が向かう場所は変わらない。
白い仮囲いの隙間を通り、埃の舞う「聖域」へと足を踏み入れた。
「ガチャン」
三番個室。
この狭い空間だけが、俺の重心を元に戻してくれる。
けれど今朝、一番個室からは、いつものような「冷徹なペンの音」ではなく、何かを整理するような、静かな衣擦れの音が聞こえていた。
「……おはようございます、皆さん。……昨日の一ノ瀬さんのデータ、役員たちもぐうの音も出ませんでしたね」
俺が声をかけると、一番個室から少しの沈黙のあと、落ち着いた声が返ってきた。
「……私の仕事は、再現性のある結果を出すことだ。驚くには値しない。……ただ、佐藤君。君の『情緒的なプレゼン』が、私の計算に最後の1％の説得力を加えたことは、記憶に残しておこう」
一ノ瀬の声には、いつもの刺々しさがなかった。
「……一ノ瀬君。君のその口ぶり……。どうやら、この場所での『仕事』は完了したようだな」
左隣、二番個室から、師匠（社長）が穏やかに問いかける。
「……ええ。私のコンサルティング契約は、今回の修正案採択をもって終了です。今日が、この会社での最終日となります。……当然、この『非効率な個室』に来るのも、これが最後です」
一ノ瀬の言葉に、俺の心臓がちくりと痛んだ。
あんなに嫌味で、冷酷だった男が去る。それだけなのに、まるで戦友を失うような寂しさが込み上げてくる。
「ええっ！？ 一ノ瀬さん、辞めちゃうんすか！？ せっかく、僕が『一ノ瀬流・タイパ術』をマスターしようと思ってたのに！」
右隣、四番個室から若（山崎）が叫ぶ。
「……山崎君。君に必要なのはタイパではなく、まずその語彙力をマスターすることだ。……それから、二階堂課長」
一ノ瀬が、壁の向こう側へと呼びかける。
「……なによ」
「……貴方の管理能力は、私の評価基準では『B+』でした。けれど、部下を信じて涙を流すその『ノイズ』は、計算不能な価値がありました。……せいぜい、壊れない程度にそのままでいてください」
「……ふん。余計なお世話よ、理屈屋」
女王の声は、鼻を少しすすっているように聞こえた。
「……一ノ瀬さん。俺……あなたに会えてよかったです」
俺の言葉に、一番個室の扉がゆっくりと開く音がした。
「……佐藤君。無駄を音楽に変えられるのは、君の才能だ。……だが、明日からは私のフォローはない。しっかりやるんだな」
一ノ瀬はそう言い残し、個室の外へと出た。
だが、彼は立ち去らなかった。扉の外で、彼が俺たちの返事を待っているのがわかった。
「……さて。……一ノ瀬君の新しい旅立ちだ。諸君、彼に最高の『エール』を送ろうじゃないか」
師匠の号令が響く。
「「「「「せーの……」」」」」
ゴォォォォォォォォッ！！
五つの洗浄音が、暗い地下に轟いた。
一ノ瀬の個室からも、迷いのない、力強い音がした。
それは別れの挨拶であり、彼を俺たちの「仲間」として送り出す、祝福の咆哮だった。
午前十時。
エレベーターホールで、大きな鞄を持った一ノ瀬と出くわした。
彼は一度だけ立ち止まり、俺に向かって、あの冷徹なエリートとは思えないほど、柔らかい笑みを浮かべた。
「……佐藤君。……そのハンカチ、大切に」
俺の胸ポケットを指差し、彼は一礼してエレベーターに乗り込んだ。
扉が閉まる直前、彼はポケットから何かを取り出した。それは、あのトイレの入り口に落ちていた「工事の破片」のようだった。
彼もまた、この場所の記憶を「ノイズ」として持ち帰るらしい。
一番個室が、空いた。
解体まで、あと二十日。
俺の隣が一つ分、軽くなったような、ひどく重くなったような……不思議な木曜日の朝だった。
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