Gothic
明くる朝、私は清潔とは言い難い寝床の中で、夢を反芻していた。
夢の中で、私は彼女とまぐわっていた。白い肌、柔らかな身体、甘い声。未だ驚くほど鮮明に思い出せる。
これでも人並みには女というものを知っているつもりなのだが、これはいよいよどうしたことか。
まあ、考えても仕様が無い。
今日はあの女の友人の元へ向かわねばならない。楽を雇ったということは貴族だろうか？ もしかすれば諸侯かもしれない。まさか王族ということはないだろう。早ければ、今日にでも一曲吟ずることになるのだろうか。
私は、まとめてあった少ない荷物を手に部屋を出た。一階の酒場であの女と落ち合うことになっている。
酒場は昨夜にもして人気が無かった。朝から酒を呷るわけではなくとも、旅の途中という者もこの村に寄り付かないらしい。
女は卓の一つにかけていた。私に気付いたらしく、小さく手を振っている。
「お待たせしました」
「いいえ。私も今来たところだもの。何か頂きましょう？」
運ばれてきた料理は、確かに期待はしていなかったが、その意味では期待通りのものだった。量だけはあったが、値段に比べればそれも期待外れか。流石の女も、曖昧な笑みを浮かべていた。
それから、私達は簡単に打ち合わせた。彼女の名はイザベラ。友人の名はヘンリエッタ。ここから一日くらいの古い城に住んでいるという。ヘンリエッタ嬢の誕生日は三日後らしい。その日の前後三日間、祝いの宴が開かれるという。楽員含め、余興の準備はほとんど整っていて、私が最後らしい。
その内に、外が騒がしくなった。
「あら、迎えが来たのかしら？」
昨日の今日では早過ぎるのだろうが、イザベラは特に疑ってもいないようだ。
酒場の外では、確かに二頭立ての馬車が待っていた。馬も車体も、御者の服も上等なものだ。御者は初老の男で、白くなった髪を綺麗に撫でつけている。
御者が馬車から降りて、イザベラに深々と頭を下げた。
「あら、ジョセフじゃない。わざわざあなたが来たの？」
「お嬢様がお命じになられたのです。イザベラ様は特に大切なご友人にあられますので、けして礼を失することの無いようにと」
どうやら、ジョセフ老は家人の中でも高い位にあるらしい。
「そんなに気を遣わなくてもいいのに」
イザベラは同意を求めるような視線を向けてきたが、私に何か言えるはずもない。曖昧に笑って誤魔化した。
ジョセフ老は、ようやく私の存在に気が付いたようで、軽く腰を折って一礼してきた。
「あなた様が吟遊詩人の方で御座いますね？」
「ええ」
「ああ、よかった。お嬢様は物語を大変喜ばれます。竜殺しの英雄譚などは特に」
「微力ながら、尽力させていただきます」
ジョセフ老は満足そうに頷くと、馬車の扉を開いた。
半日揺られて、私達は城の前にいた。城としては、目を見張るようなものではない。壁にはいくらか蔦が這っているが、造りは割と新しいのだろう。突きたった尖塔が、鋭く天を刺していた。
それが、なぜ、天上の御主に剣を突き立てているよう見えたのだろうか。
「こちらです」
下男が場所を引いていくのを見送りながら、私達はジョセフ老の案内で城内へ入った。調度は古めかしさよりも、歴史といったほうがしっくりくるようなものが多い。だが、新しい物はほとんど無いようだ。
エントランスの正面、かけられた肖像画は当主の妻だろうか。服に着られてしまっている。流石に幼すぎる気もするが、まあ、話を聞く機会は後であるだろう。
「ここでお待ち下さい」
小さな部屋。礼をして出ていったジョセフ老と入れ違いに、女中が茶菓を持って現れた。
「あら、マドレーヌ。ポルミエさんが？」
「はい。イザベラ様がいらっしゃると聞いて、とても張り切っていました」
洗練された仕草で紅茶を注ぎながら、女中はそう答えた。イザベラは紅茶もそこそこに、ホタテ貝で型をとったらしい焼き菓子を啄んでいた。相当気に入っているらしく、私のことなど眼中に無いとった風で、頬が緩みきっている。
私も一口、口に運んだが、確かに美味いし、紅茶とも良く合っている。見たところ、さほど難しい菓子ではなさそうだし、もっと広まっていても良さそうなものだが。
「このお菓子、ポルミエさんのお母さまが考えたんですって」
私は余程考え込んでいたらしい。イザベラが教えてくれた。
「なるほど、道理で」
広まっていないはずだ。この菓子が生まれてきてから、精々二、三十年しか経っていないようだ。
「そういえば、あのエントランスの肖像画の方、一体どなたなのでしょう？」
「肖像画？ ああ、あの方は――」
「――気高き血の最初の一人。選ばれた血統の始祖ですわ」
答えたのは、一体いつ部屋に入って来たのか、黒いドレス姿の女だった。唇に引いた紅が、まるで血のようだ。
加筆:12/13 0:30
