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Invitation

　それは、夏の暑い時分のことだった。偶然立ち寄った、黒い森に寄り添う村。

　小さい村、活気があるとは言えなかった。だが、それ以上にどこか影があった。今なら見当もつく。しかし、当時は森から帰らぬ村人が続いているのかというぐらいにしか考えなかった。

　夜。寂れた村の、寂れた酒場。もう少し賑わいがあれば背中のリュートと併せて一曲披露するのだが、生憎と酒場の雰囲気はそんなものではない。

「隣、いいかしら？」

　声をかけてきた女は、私の答えも聞かずに腰を下ろした。絶世の、というには少し足りないが、それでも十分な美人だ。席の空きはいくらでもあるのだが、何を好き好んで私の隣になどきたのか。

「何か御用でも？」

　女は艶然と微笑んで、私の背を指さした。白く長い指、艶のある爪。なぜだろうか、目が離せない。

「あなた、お唄が出来るのでしょう？」

　改めて聞いた声は涼やかで、そればかりが頭に入ってきた。

「もう、聞いていらっしゃるの？」

　少しばかり拗ねたような声に、私は急に我に戻った。女は、少し口をとがらせている。

「お唄、出来るのでしょう？」

「ええ、おおよそ、知られたものであればなんなりと」

　胸の前で手を合わせ、女は頬を緩ませた。先の微笑みとはまた違う、何かに安心したような顔。

　よくもまあこんなに表情がころころと変わるものだと、私は女の童女のような笑みに見惚れながら、頭のどこかでそんなことを考えていた。

「ねえ、明日、私のお友達が誕生日なの。楽員は集まったのだけど、誰も歌えないの。折角皆集まっての宴なのに、お唄が無いのは寂しいじゃない？　よければそこで吟じて下さらないかしら。勿論、お礼は致しますわ」

　私の空いた手を握って、女は私の顔を覗き込んだ。円らな瞳は赤みを帯びた茶色だった。

　唖(おし)のように言葉にならない息を吐いて、阿呆のように頭を振って、私はその申し出を受け入れていた。

　柔らかな手と、間近に迫った顔(かんばせ)と、僅かな甘い香り。まるで初心な少年のように、私の頭は沸騰したようだった。恐らく、私の顔は真っ赤になっていたのだろう。彼女はくすりと笑うと、祝い酒のつもりか、酒場の主人から杯を受け取った。

「乾杯しましょう？　今夜の出会いに」

　私はまた、何も言えずに頷いた。

「乾杯」

　静かに杯を掲げて、飲み干す。きつい酒精が喉と胃を焼く。寂れた酒場の安酒が、何故か王侯貴族の嗜むような味わいに思えた。

　少しは落ち着いたつもりだったのが、私はまだまだ浮ついているようだ。