終章•夢
………ここは………
真っ暗な世界に、立っていた。
暑くも、寒くもなくーー不思議と恐怖もなければ、どこまで深い静けさに包まれていた。
突然の眩しさに、ぱっと手をかざすーーゆっくりと、瞼を開いていった………
………〈鹿〉………
〈立派な枝角をした、真白なシルエット〉が、じっとこちらを見据えていた。
どうしてだろう……前にも一度、そのすがたを見たような気がした……。記憶のなかとはまたちがう……それはもっと、もっと……奥深いどこかで………。
見つめていた、〈大鹿のシルエット〉が、かおを横へ向け、ゆっくりと去っていくーーー
追いかけようと、足を踏み出した瞬間、再び満たした眩しい光に、ぎゅっと目を閉じるーーー
開かれた目にーーまるで物語の世界に登場する、壮大な舞台のような光景が、広がっていた。
………夢………
息をのむほどに青く輝く、壮麗な〈湖〉の上ーー高いところから眺めていた、美しい景色が、それはごくゆっくりと瞬きをしたときのようにーーすがたを変えたーーー
蒼天には、くっきりとわかれた片側に、おどろおどろしい黒雲が厚く覆い、巨大な黒い塊が、激しく螺旋を巻いて存在していた。
耳をつんざく、恐ろしい叫び声が、響き渡るーーー
再び、瞬きが起こったーー今度ははじめより、短いものだったーーー
凄まじい数ーー速さで空を飛び進む、黒い矢のようなものが、白い光の満たすほうーー〈山〉と〈城〉のあるほうへ、襲いかかるっ！
次の瞬間、黒い矢が次々に燃え上がり、その数を減らしていくのだった！
………〈火〉………
〈城〉のてっぺんにある、ひとつの〈塔〉が、ぐっと迫り見えるーーー
………紅っ！………
そこに、まぎれもなく娘がーー行方不明になっている、我が子がーーはっきりと見えた。
光り輝く〈赤の衣装〉に身を包み、その胸に両の手をあて、腕を前へ差し伸ばすとーー燃え盛る大きな〈火の鳥〉が現れ、天空へ放たれるのだった！
刹那、娘の身がぐらっと揺れるーー高い〈塔〉から、真っ逆さまに落ちていったーーー
………そんな………紅っ！………紅っー！………
ふいに暗闇が訪れるーーー深くーー静謐にーーひんやりと冷たい、まるで水底にいるようなーー不思議な感覚であったーーー
ずっしりと重く、突き刺さる後悔と悲しみのほか、ここでもまた、恐怖というものだけは、存在しなかったーーー
目を開けているのかーー閉じているのかーーなにも見えない暗闇に、突如光の気配がうまれる。気がつけば、〈真白に大きな魚のシルエット〉が、ゆっくりと泳ぎ向かってくるのだった。
〈大魚のシルエット〉が、一周するーー次の瞬間、〈赤い光の玉〉が、目の前に現れた。
••••••お母さん••••••
………なつかしい………娘の声………いつからか………もうずっと………聞けていなかった声………
手を伸ばしたがーー虚しく空を掴み、そこに触れるものはなかったーーー
••••••お母さん•••••ごめんなさい••••••ありがとう••••••自分の〈運命〉を、受け入れます••••••生まれた意味を知れて••••••その意味を果たせて••••••本当によかった••••••どうか元気で••••••さようなら••••••
瞼が、ゆっくりと開くーーその手は探し求めるように、天井へ伸ばされ、目尻を、涙が伝っていた。
力なく下ろされた手にーーそのまま、静かに涙は流れ続ける。……胸の内に、娘の最後の言葉が、波紋の如く、こだましていた………
遠くへーーいってしまったーーー
数日前、同じ学校に通う、四人の同級生たちと共に、行方がわからなくなったときから、娘はもう……二度と帰ってこないのではないか……ずっと遠くへ……いってしまったのではないか………決して諦めない、認めたくない思いに相反して、その子を身の内に宿した母親の直感という、どう受け止めればよいのかわからない感情が、確かに疼いていた……。
そして、それは不思議なことに、他の四人のお母さんたちにも、みな決して口にはしないものの、同じことをすでに悟っているような、共通する気配のようなものが、深々と伝わるのだった。
そう遠くないうち、こんな日がくるのではないか………紅に対して、いつも心のどこかに……漠然とした……拭いきれぬ不安な影が、つきまとっていた……。気づいたときには、母親であるのに……向き合い方が、わからなくなっていた……。
ただふつうに……みそれのように……ふつうの母娘で……いたかっただけなのに……。
いつからだろう……いつから……そうなってしまったのか………
「……あの火事……」
両の手が、拳に握られる……。
そう……今思えば……周りにとても不思議がられた、〈紅〉という名前も、お腹にいるあいだ、それはたびたび、美しく幻想的な……〈火〉に関した〈夢〉をみて……臨月には、毎晩のように〈夢〉をみるようになり……いつの間にか決めていた……この名前しかないと、自分でも驚くほどの強い思いで、身内の反対も押し切り、名付けたのだった……。
そういえば……行方不明になっている、他の四人の同級生たちも、みな紅と同じ一字に、とても変わった名前をしていた……。
震え開かれた両の掌が、静かに顔を覆うーーー
……私のせいだ……私のせいで………
しばらくして、濡れた枕から、重く痛む頭を上げるーー
薄暗い部屋に、カーテンの隙間から、澄明な朝日が差し込んでいた。
隣のベッドで寝息をたてる、夫を起こさぬよう、そっとティッシュをとり、涙を拭い、鼻をかむと、寝室を出る。
一階へ下りたとき、玄関の扉を、コンっ、コンっ………と、小さく叩く音がした。
早朝の、静寂に包まれたなかーー訝しむこともなく、それは前のうちから、その時、その場で、その音がーー聞こえてくることが、まるでわかっていたように、不思議なほどに迷いや戸惑いはなく、扉を開けるのだったーーー
そこには、誰もいなかった。
ふと、下を見れば、玄関先にあった、小さな木の丸台にーー〈一輪の白いチューリップ〉と、〈茶色の紙袋〉とが、置いてあった。
もう一度あたりを見回してから、そっと手に取るーー
湿り気を帯びた〈紙袋〉は温かく、鮮やかな紫色のリボンが結ばれた、きれいに包まれた〈白いチューリップ〉には、鯛のかたちをした、可愛らしいカードが、ついていた。
ーーー『紅さんが、いつもお頼みになられていました、お品です。 最後に、心を込めて、お作りいたしました』ーーー
その丁寧な文字ーー言葉から伝わる、言い知れぬあたたかさと同じほどに、ぬくりもりある袋をあけると、なかには、狐色に焼かれた〈たいやきが５つ〉、並んでいた。
まだあたたかい一つを手に、そっと口へ運ぶーー
涙に濡れた目が見開き、〈たいやき〉を見つめる……
ほかほかと湯気の立つ、黄色のくりーむが、甘い香りを放ち、昇ったばかりの春陽の色に、かおをだしていた。
「……とっても……とってもおいしいね……あんこじゃなくて、あなたはくりーむが好きだったのね……」
くずおれた身に、零れ落ちる涙が陽に煌めき、失ったものの大きさと、痛みを堪えるように、〈白いチューリップ〉と〈たいやき〉を、胸にかき抱く………
どこからか、真白な蝶々が一匹、ヒラヒラと飛んできて、震えた肩にとまる。
「……ごめんね……紅……許して……紅………」
澄み渡った5月の大空から、日向雨が、きらきらと降っていた。
