第一章 開戦
イレント帝国、帝都ヴェルグ。
重厚な石造りの宮殿の奥深くにある「円卓の軍議場」には、張り詰めた空気が漂っていた。巨大な大陸地図が広げられた円卓を囲むのは、帝国の最高戦力たる『七将天』の面々である。
その中に、一人の女性が立っていた。
エイダ・ケンドル（大将軍）。
燃えるような赤髪を後ろで無造作に束ね、歴戦の傷跡が刻まれた漆黒の軍服を身に纏う彼女は、イレント帝国軍の頂点に立つ七人の大将軍の一人である。彼女の双眸は、地図上に置かれた無数の敵陣を示す駒を鋭く見据えていた。
「報告を続けよ」
円卓の上座から、帝国軍総司令官である皇帝の低い声が響く。それを受け、伝令役である若い兵士が一歩前に出た。
「はっ！ 偵察部隊のレイル（曹長）からの急報によりますと、東部国境のオルバン河を、軍事大国『ガルドリア王国』の先陣が渡河を開始したとのことです。敵指揮官はガルドリアの猛将として名高いバルガス（将軍）。兵数は推定三万！」
伝令の声が震えているのは、無理もなかった。帝国は今、未曾有の危機に瀕しているのだ。
ガルドリア王国だけではない。西からは機械化技術に優れる『セイル共和国』が、南からは宗教的熱狂で知られる『ルミナ神国』が、同時に侵攻の準備を進めている。三国は「反イレント同盟」を結び、帝国の分割統治を企んでいた。
「ガルドリアのバルガス（将軍）か……。あのイノシシめ、真っ先に食いついてきたな」
七将天の一人である隻眼の男が、皮肉げに鼻を鳴らした。
「西のセイル共和国の動きはどうなっている？」
エイダが静かに、しかしよく通る声で問う。
情報局から出向している将校が、素早く資料をめくった。
「セイル共和国軍は、国境付近に集結中ですが、まだ本格的な進軍は見られません。敵の先鋒指揮官は若き俊英と名高いニナ（大隊長）であると確認されています。また、南のルミナ神国も、ザカリー（将軍）率いる神殿騎士団が祈祷の儀式を終え次第、進軍を開始する模様です」
「つまり、三方面同時侵攻の構えを見せつつも、まずはガルドリア王国が東から突破口を開こうとしているわけね」
エイダは地図上の東部戦線を指差した。
「オルバン河を越えられれば、帝都までは平野部が続く。防衛には極めて不利。水際で叩き潰す以外に選択肢はないわ」
「しかし、敵は三万。我が軍の東部方面の駐留部隊は、各拠点に分散している。すぐに対応できるのは五千にも満たないぞ」
別の七将天が懸念を口にする。
エイダは不敵に微笑んだ。
「私が直属の軍団を率いて向かうわ。皇帝陛下、東部戦線の指揮権を私に。バルガス（将軍）の首、必ずや玉座の前に持ち帰りましょう」
皇帝はエイダの自信に満ちた目を見つめ返し、深く頷いた。
「よかろう。エイダ・ケンドル（大将軍）よ、東部の防衛を命ずる。帝国の剣としての矜持を見せよ」
「御意」
軍議が終わると、エイダは直ちに自身の軍団の駐屯地へと馬を走らせた。
駐屯地では、出陣の命令を受けた兵士たちが慌ただしく準備を進めていた。武器の手入れをする者、弾薬を運ぶ者、馬の世話をする者。その中を、エイダは颯爽と歩いていく。
「大将軍閣下！」
エイダの姿を認め、一人の男が駆け寄ってきた。彼女の右腕であり、最も信頼する副官のロイド（大隊長）である。
「ロイド、状況は？」
「はっ。各部隊に出立の準備を急がせております。現在、第一から第五までの全中隊の編成が完了。各小隊への弾薬支給も完了しつつあります」
「上出来よ。前線の駐留部隊と合流する前に、先行して騎兵部隊を出してちょうだい」
「承知いたしました」
エイダが陣幕に入ると、そこにはすでに彼女の軍団の中核を担う将校たちが集まっていた。歴戦の猛者である三人の男たち——第一歩兵部隊を率いるグレイ（中隊長）、弓兵・狙撃部隊を束ねるシルビア（中隊長）、そして後方支援と工兵を担当する歴戦の老兵、ダグラス（中隊長）である。
「よく集まってくれたわね」
エイダは簡潔に地図を広げた。
「敵はガルドリア王国のバルガス（将軍）。兵数は三万。こちらは私の直属軍団一万と、現地で合流する五千を合わせて一万五千。数の上では劣勢よ」
「バルガス（将軍）といえば、重装歩兵を中心とした力押しの戦術を得意とする男ですな。正面からぶつかれば、こちらの被害も甚大になりますぞ」
ダグラス（中隊長）が顎髭を撫でながら言った。
「その通りよ。だから正面からはぶつからない」
エイダはオルバン河の西側に広がる丘陵地帯を指した。
「敵は河を渡り切った後、必ずこの『嘆きの谷』と呼ばれる渓谷地帯を通る。ここで待ち伏せるわ」
「しかし閣下、谷での伏兵は定石とはいえ、敵も警戒するはず。バルガス（将軍）は猪突猛進に見えて、索敵を怠るような無能ではありません」
シルビア（中隊長）が冷静に指摘する。
「ええ。だから『餌』を撒くの。グレイ（中隊長）、あなたの部隊から機動力のある者を少数選抜し、渡河直後の敵陣を挑発させなさい。相手の指揮官を激昂させ、谷へとおびき寄せるのよ」
「承知しました。適任の部下を知っています。血の気の多いトーマス（小隊長）に任せましょう。あいつなら、見事に敵を怒らせて逃げ帰ってくるはずです」
グレイ（中隊長）がニヤリと笑う。
「頼んだわ。全軍、明朝出立する。帝国を舐めた愚か者どもに、私たちの力を見せつけてやりなさい！」
翌朝。
朝霧が立ち込める中、エイダ・ケンドル（大将軍）率いる軍団は帝都を出発した。
整然と行軍する隊列の中には、緊張の面持ちで槍を握る新兵のルーク（二等兵）の姿もあった。彼は幾度も躓きそうになりながら、前の兵士の背中を必死に追っている。
「おい新兵！ 足元ばかり見てないで周りを見ろ！ ここから先はいつ敵の斥候が現れてもおかしくないんだぞ！」
彼を怒鳴りつけたのは、ベテランのハンス（曹長）だった。
「は、はいっ！」
ルーク（二等兵）が慌てて顔を上げると、隊列の遥か前方に、漆黒の軍馬に跨るエイダ（大将軍）の背中が見えた。その威風堂々たる姿は、不安に怯える兵士たちの心に強烈な安心感を与えていた。
「見ろ、新兵。あれが我らが大将軍閣下だ。七将天に名を連ねる本物の英雄さ。閣下の指示通りに動いていれば、俺たちは絶対に死なねぇ。だからしっかりついてこい！」
ハンス（曹長）の言葉に、ルーク（二等兵）は力強く頷いた。
軍団は三日三晩の強行軍の末、決戦の地である『嘆きの谷』へと到達した。
谷の両側には険しい崖がそびえ立ち、中央には細い一本道が続いている。エイダはすぐさま部隊を展開させた。
「シルビア（中隊長）、崖の上に弓兵と魔道兵を配置。ダグラス（中隊長）は谷の出口に防馬柵と落とし穴の設置を急がせて。ロイド（大隊長）は主力を率いて私の後ろに控えなさい」
矢継ぎ早に指示を出すエイダの目は、すでに戦場全体を見渡していた。
数時間後。
遠くから、地鳴りのような行軍の音が響いてきた。
ガルドリア王国の軍勢である。先頭には、巨大な戦斧を担いだ巨漢の姿があった。敵将、バルガス（将軍）である。その後ろには、グレイ（中隊長）の配下であるトーマス（小隊長）の決死の挑発部隊が、土煙を上げて谷の方へと逃げ込んできている。
「小賢しい蝿どもめ！ 逃がすな、谷の奥まで追い詰めろ！」
バルガス（将軍）の怒号が響き渡り、ガルドリアの重装歩兵たちが一斉に谷へと雪崩れ込んでくる。
崖の上からその光景を見下ろしていたエイダ・ケンドル（大将軍）は、自らの剣をゆっくりと引き抜いた。
刃が陽光を反射し、鋭く煌めく。
「さあ、ガルドリアの猛将殿。帝国の戦乙女が、最高の地獄をプレゼントしてあげるわ」
エイダは剣を高く掲げ、そして、力強く振り下ろした。
「全軍、攻撃開始！！」
谷底に、無数の矢と魔法が降り注ぐ。
反イレント同盟との長きにわたる激戦が、今まさに幕を開けたのであった。
