【シュレディンガーのハーレム】一人だけ愛すと世界が滅ぶので四人と同時にイチャつくしかないんだが？

第1回 観測者覚醒録

　箱の蓋が、ぱたん、と閉じた。

　その音だけで、ユウは肩を跳ねさせた。

　卓の上には、木目の粗い小箱がひとつ。猫の絵が焼き印で刻まれている。朝から長老が何度も開けては閉じ、閉めては開けしているせいで、もうユウの脳みそにはその音が染みついていた。

　ぱたん。

「……それ、やらないと死ぬんですか」

「死なん」

　長老は即答した。

「だが大事だ」

「ぜんぜん説明になってませんけど」

「説明より体験のほうが早い」

　そう言ってまた蓋を開ける。閉める。ぱたん。

　ユウは両手で顔を覆った。朝からずっとこれだ。呼び出されたと思ったら、長老の部屋で箱を眺めさせられている。意味がわからない。眠い。帰りたい。というか授業は。

「わしの話を聞け」

「聞いてます」

「聞く顔ではない」

「箱の音で心が折れかけてる顔です」

　部屋の隅で、少女が小さく吹き出した。

　白銀の髪を肩で切りそろえた、凛とした目の少女。学院でも評判の才女、アリアだ。今日の質問役として連れてこられたらしい。本人も「質問役って何」と言っていたが、長老は「お前は質問しそうな顔をしておる」と押し切った。

「では、私が代わりに聞きます。長老様、なぜユウさんを？」

「適性があるからだ」

「何の？」

「観測者の」

「もっとわかりやすく」

「うむ」

　長老は頷いた。やっと説明する気になったのか、とユウが身を乗り出した、そのときだった。

　部屋の窓が、青白く光った。

　一瞬、空が脈打つ。

　次の瞬間、学院の外から悲鳴が上がった。

「……は？」

　ユウが窓辺に駆け寄る。街区の向こう、石造りの塔が立ち並ぶ第三居住区の上空で、赤い光が渦を巻いていた。空気そのものが煮え立つみたいにゆらぎ、建物の輪郭が歪む。見ているだけで胃が浮くような異常だった。

「な、何あれ」

　アリアの声が震える。

　長老は箱の蓋を閉じた。ぱたん。

「始まったか」

「始まったか、じゃないですよ！」

　ユウは振り返って叫んだが、その言葉はさらに大きな轟音にかき消された。遠くの街路が、紙をくしゃりと潰したみたいに折れ曲がる。石畳が跳ね、街灯がねじれ、塔の上半分が消えかける。

　消えかける、というのが正確だった。

　砕けるのではない。燃えるのでもない。そこだけ世界から削除されかけている。

「第三居住区の魔力炉が暴走してる！」アリアが窓に手をつく。「でも、なんで急に……」

「急ではない」

　長老が、今度はユウを見た。

「お前がさっき、中庭で一人の娘にだけ微笑んだからだ」

「は？」

「北棟の回廊で、青いリボンの娘に会ったろう」

「あ、え、はい。挨拶はしましたけど」

「その瞬間、遠隔位相で繋がっていた他の娘の魔力均衡が崩れた」

「日本語で！」

「一人だけ見たせいで、別の子がキレた」

「雑！」

　だが雑なくせに、妙に意味だけは通ってしまっていた。

　ユウはさっきのことを思い出す。回廊で本を抱えた少女とすれ違い、落としかけた本を支えた。彼女が礼を言い、ユウが反射で笑い返した。それだけだ。

　それだけで、街が消えかける？

「冗談ですよね？」

「冗談で街区が削れるか」

「削れてるなあ……！」

　アリアが窓の外を見たまま青ざめる。

　さらに部屋の扉が乱暴に開いた。

「長老！　やっぱりですわ！」

　飛び込んできたのは、金髪を高く結い上げた派手な少女だった。学院でも有名な問題児、ベアトリス。息を切らしながらも、怒る余裕だけは失っていない。

「南区の噴水が逆流しましたの！　水が空へ上がって、魚が降ってきましたわ！　しかも臭い！」

「魚？」

「魚ですわ！」

「なんで魚」

「知りませんわよ！」

　コメディみたいな報告なのに、本人の目は本気だった。

　その背後から、黒髪の少女が静かに入ってくる。制服をきっちり着こなした、表情の薄い少女。シオンだ。彼女はまずユウを見て、それから長老を見た。

「東棟の結界、三枚消えました。原因は同一ですか」

「うむ」

「では、その人が？」

　シオンの視線がユウに刺さる。

　気まずくて、ユウはとりあえず会釈した。なぜかシオンはほんのわずか眉を寄せた。初対面で借金取りを見る目はやめてほしい。

「待って。待ってください。なんで俺が事故の元凶扱いなんです？」

「元凶というより、鍵だな」

　長老はようやく椅子から立ち上がった。

「ユウ。お前はシュレディンガー観測者だ」

「いきなり概念！」

「この世界は、多数の可能性が薄膜のように重なって成り立っている。だが近年、その均衡は特定の四点に依存するようになった」

　長老は指を四本立てた。

「その四点が、ここにいる娘たちと、あと一人」

「私たちが、世界を支えてるって言うんですの？」

　ベアトリスが眉を吊り上げる。

「正確には、君たちを媒介にして世界が安定している。そしてユウは、その四人を均等に観測し、位相を保つ唯一の適合者だ」

　ユウは数秒、黙った。

「つまり」

「一人だけを特別視すると世界が壊れる」

「ひどいシステムだな！？」

　思わず叫ぶと、ベアトリスが即座に頷いた。

「ですわよね！？　私も前からおかしいと思っていましたの！　なんですの、その均等って！　ケーキを四等分するのとは違いますのよ！」

「ベアトリス、今はそこを責めても」

「責めますわ！　人の心は目盛りで測るものではありませんもの！」

　彼女はユウをびしりと指さした。

「しかもこの人、さっき別の子に笑いかけたんでしょう？　もう不誠実の気配しかしませんわ！」

「いやそこは事故だって！」

「事故で済むなら魚は降りませんの！」

「その理屈もどうなんだ！」

　言い争う間にも、窓の外で空がまた脈打った。今度は学院の時計塔がぐにゃりと曲がる。時間までねじれているように見えて、ユウの背筋を冷たいものが走る。

　アリアが前へ出た。

「長老様。方法は？」

「均等観測の初期固定だ」

「簡単に言うと」

「四人と、同時に、同じだけ接触する」

「難しく言わなくても無理ですわ！」

　ベアトリスが両手を広げる。

「同時って何ですの！　人は一人ですわよ！」

「普通はな」

　長老はまた箱を持ち上げた。

「だが観測者は違う。箱を開けるまで、猫は生きても死んでもいる。ならば観測者もまた、開けるまでは一つであり複数だ」

「話が急に猫頼み！」

　ユウが突っ込むと、シオンが初めて小さく息をついた。笑ったのかもしれない。たぶん気のせいだ。

「やるしかありません」

　アリアがきっぱり言う。

「第三居住区の歪みが広がれば、住民に被害が出ます。ユウさん、できますか」

「できますかって言われても……」

　できるわけがない。だが窓の向こうで、街が明らかにおかしくなっている。噴水が逆流して魚が降る世界に帰って寝る、という選択肢はなさそうだった。

「……何をすればいい」

「今夜、四人と同時に夕食を取れ」

「夕食？」

「同一時刻、同一密度、同一感情出力でな」

「最後のやつ急に難易度高いな！」

「場所は学院四棟の食堂個室。それぞれ別だ」

「移動だけで無理じゃん！」

「だから多重化する」

　長老はあっさり言った。

　ユウは黙った。アリアも黙った。ベアトリスは「言ってることの半分以上が犯罪予告みたいですわね」と呟いた。シオンだけが平然としている。

「練習するぞ」

　長老が箱の蓋を開く。

　ぱかり。

「自分を四つに分けるイメージだ」

「そんな軽く言う！？」

「まず一つの意識で四方向を見る」

「無茶振りの規模がおかしい！」

「できねば街が消える」

「それを先に言われると反論しづらいんだよ！」

　やるしかなかった。

　長老の部屋で、ユウは箱を見た。蓋が開く。閉じる。開く。閉じる。アリアが横で「今です、意識を右へ」と真面目に補助し、ベアトリスが「左が雑ですわ！」とやじを飛ばし、シオンが「呼吸が乱れています」と的確に刺してくる。

　地獄のパーソナルトレーニングだった。

　だが、三十回目の蓋の開閉のあとだった。

　ふいに、視界がぶれた。

　正面の箱を見ているはずなのに、同時に窓の外の空も見えた。部屋の扉の木目も、机の傷も、アリアの指先も、ベアトリスの揺れる髪飾りも、シオンのまばたきも、全部が一度に目に入る。

「うおっ」

　気持ち悪い、と言う前に、自分の声が四方向から聞こえた。

　ユウが自分を見る。

　部屋の四隅に、ユウが一人ずつ立っていた。

「きゃっ」

　アリアが一歩下がる。ベアトリスが「増えましたわ！　本当に増えましたわこの人！」と失礼な感想を叫ぶ。シオンは無言で一体の頬をつねった。

「痛っ」

「共有していますね」

「冷静だな！？」

　長老だけが満足そうに頷いた。

「よし。今夜だ」

　――そして夜。

　学院四棟、それぞれの個室食堂に灯りがともる。

　第一棟でアリアがスープを前に座り、第二棟でベアトリスが腕を組み、第三棟でシオンが静かにカップへ手を伸ばし、第四棟では青いリボンの少女――ミオンが不安げに椅子に腰かけていた。

　ユウは、四人になっていた。

　扉を開ける音が、四つ重なる。

「待たせた」

　同じ声を、同じ温度で、同じだけの笑みで。

　アリアがほっと息をつく。ベアトリスは露骨に「本当に来ましたのね」と目を丸くし、シオンは一度だけ頷いた。ミオンはなぜか今にも泣きそうな顔で、「さっきはごめんなさい、私のせいで」と小さく言った。

　違う、と四人のユウは同時に思う。

　違う、と四人のユウは同時に口にした。

「君のせいじゃない」

　スプーンを持つ。パンをちぎる。水を飲む。相手の目を見る。相槌を打つ。笑う。四つの場所で、四つの食事を、同じ密度でこなしていく。

　脳が焼けるかと思った。

　アリアが質問する。「本当に見えてるんですか、全部」

　ベアトリスが文句を言う。「私への視線が二％ほど薄い気がしますわ」

　シオンが観察する。「心拍が上がっています」

　ミオンが怯える。「私、いてもいいのかな」

　その全部に、同時に答える。

「見えてる」

「気のせいだ」

「緊張はしてる」

「いてほしい」

　言葉を重ねるたび、世界の軋みが少しずつ遠のいていくのがわかった。

　窓の外で暴れていた赤い光が薄れる。曲がっていた塔が輪郭を取り戻す。どこかで鳴りっぱなしだった警鐘も、いつしか止んでいた。

　そして、最後のひと口を四人が同時に飲み込んだ瞬間。

　空が、静かになった。

　長い、長い息を、四人のユウが同時に吐く。

　成功したのだ。

　その瞬間、四つの意識が一つに収束し、ユウは第一棟の廊下によろめいた。壁に手をつく。頭の中で鐘が百個鳴っている。吐きそうだ。だが生きている。街もたぶん生きている。

　前から長老が歩いてきた。どうやって四棟ぶんの結果を確認したのか知らないが、妙に得意げで腹が立つ。

「初回としては上出来だ」

「初回で済ませる気だったのかよ……」

「当然だ。今後も毎日だぞ」

「聞いてない！」

「今聞いた」

「最悪の説明順！」

　そのとき、アリアたちも廊下の合流口へ集まってきた。ベアトリスはまだ納得していない顔で腕を組み、シオンはユウの顔色を見て「倒れる前三秒」と淡々と告げ、ミオンはおろおろとハンカチを差し出してくる。

　四人を見て、ユウはようやく実感した。

　自分はこれから、この四人を均等に見つめ続けなければならない。

　誰か一人だけを選べば、世界が壊れる。

　めちゃくちゃだ。理不尽だ。ふざけている。

　でも。

　さっき、自分が来るのを待っていた四つの顔を思い出すと、もう投げ出すとは言えなかった。

　ユウは壁から背を離し、四人を順に見た。いや、順ではない。同じだけ、見た。

「……わかった」

　自分でも驚くほど、声はまっすぐ出た。

「俺がやる。全員を選ぶ。全員を、同じだけ守る」

　一瞬の沈黙。

　アリアは静かに目を細め、ミオンは胸の前で手を組んだ。シオンはほんの少しだけ表情を和らげた。

　ただ一人、ベアトリスだけが不服そうに唇を尖らせる。

「その言い方、やっぱり変ですわ。全員を選ぶなんて」

「変でもやるしかないだろ」

「……ええ、今はそうですわね」

　彼女はそっぽを向いたまま言った。

「でも、均等なんて言葉で全部済むと思わないことです」

　その言葉だけ、妙に胸に残った。

　長老は満足したように頷き、また箱を取り出した。

　ぱたん。

「うむ。これで今夜は安定――」

　その音と同時に、箱の中に一枚の紙が現れた。

　全員の視線が集まる。

　長老が眉をひそめて取り上げ、封を切る。珍しく顔色が変わった。

「何ですの？」

　ベアトリスが訊く。

　長老は紙を広げ、低く読んだ。

「――均等は、偽りの秩序である。われらは観測を破壊する」

　廊下の空気が、すっと冷えた。

　紙の末尾には、黒い猫の印が押されていた。

　箱の蓋が、ひとりでに開く。

　ぱかり。

　ユウは、さっきよりもずっと悪い予感を覚えながら、その暗い箱の中を見つめた。