第53話：三年（その2）
一人は焕之さんあなたです。彼を暗闇から光へと導いてくれた人。もう一人は闵千枝さん、彼の心の中で最も美しい存在です。彼女の口調、笑顔、話し方、すべてが骨身に刻み込まれています。
陈令は留学に来る前の一年間、ずっとリハビリに励んでいました。リハビリが終わった後、彼が最も好きだった行き先はあるケーキ屋さんでした。あの場所で、自分は最爱の人を完全に失ってしまったと彼は言います。
だから彼はいつもそこへ行き、彼女が最も好きだったチョコレートケーキを眺めていました。
彼はまた、すべてのSNSで彼女の消息を探り続けています。
たとえ彼女が「今日は天気がとてもいい」と言うだけでも、陈令はその言葉に隠された闵千枝の本当の感情を読み取ることができるのです。
彼が留学を選んだのは、実は逃避するためでした。
ある日、彼は抑えきれずに闵千枝の家の前までふらりと訪ねて行きました。幸いなことに、その時あなたたちは北城に行っていました。
自分を制御できなくなることに気づいた時、陈令はすぐに慌てて留学の手続きをしました。
ここに来てからも、彼はまだ少し塞ぎ込んでいました。友達が彼を支援センターに連れて行きました。おそらく、私たちは第三者だからこそ、彼は闵千枝への想いを気軽に口にできるのでしょう。
林芝蘭の話した情報は、焕之に数年前の発熱の日のことをすぐに思い出させた。夢の中で陈令が、まさにぼんやりとチョコレートケーキを見つめていたのだ。
ただ、これらが今、林芝蘭の口から語られるのは、実に奇怪で不気味に感じられた。
彼はなんと夢の中で未来を予見していたのだ。
林芝蘭は独り言のように話し続けた：「私はかつて彼のバディ支援の対象で、少し親しくなりました。おそらくお互い足を失った者同士、感じ方も似ているのでしょう。
まさにこの似た境遇から、家族の高齢者を安心させるために伴侶を探すことを考えた時、陈令のことを思い浮かべました。彼は十分に優秀で、心には片思いの相手がいる。私のような事情のある者にとっては完璧な選択でした。
私が陈令に相談した時、彼はすぐに断ると思いました。三顧の礼でも尽くして、目的を達成するまで諦めない覚悟だったんです！」
ここまで来ると、林芝蘭の声のトーンは興奮に満ちていた。
焕之は疑問ではなく、確信を持って言った：「陈令もまた、ちょうど両親の願いを叶える相手を探していたんだ」
林芝蘭は少しも驚かなかった：「さすが陈令が描写するように聡明ですね。陈令の母上はここ数年、深い自責の念に苛まれていました。長く続くうちに体調を崩し、乳がんを患いました。唯一の願いは、陈令が幸せになることだけです」
陈令が足を失って以来、陳母は毎日悔やみ不安に駆られ、常に小心翼翼とした生活を送っていました。それが今日のような結果を招いたのも、当然のことだったかもしれません。
焕之は右手でテーブルを叩くのを止め、林芝蘭を数秒間見つめて言った：「あなたは陈令に恋している」
これは疑いようのない断定だった！
林芝蘭の頬が紅潮した：「彼は闵千枝さんを心底愛している。たとえ手放したくなくても、結局は自分を犠牲にする道を選んだ。そんな情義に厚い男性は、誰もが賞賛するに値します」
焕之の心中は複雑だった。陈令に思いを寄せるこの女性に対し、彼の心には「これも悪くない」という思いが浮かんでいた。
焕之は立ち上がった：「勘定はあなたが払って。中国では、カップルが友人の祝福を得るには、食事をおごらなければならないんだ」
林芝蘭も立ち上がり、突然照れくさそうになった：「何言ってるのよ？」
焕之は心から祝福した：「中国人と結婚したいなら、中国の習慣に従わないと。陈令とあなたが、朝に鐘 夕に太鼓 白髪まで共に過ごせますように」
林芝蘭のABC気質がすぐに少女の照れを打ち消し、彼女は快く手を差し出した：「私も焕之さんと闵千枝さんが、朝も夕も共に 慈しみ合って白髪まで添い遂げられますように」
焕之が差し出した手は、林芝蘭の言葉に気まずそうに途中で止まった：「ABCはやたらに古詩を使うな！」
林芝蘭は理解できなかった：「この古詩は愛情が長く続くようにという祝福の言葉じゃないの？」
焕之はこのABCに古典文学の授業をする気はさらさらなかった：「次に古詩を使う前には、陈令に聞いてからにしてください。それと、陈令の面倒をしっかり見てください。どうか彼にも幸せになってもらうように」
林芝蘭は激しくうなずいた：「私、陈令をとっても気持ちよくさせますから！」
「ABCはやたらに畳語も使うな」。焕之は林芝蘭の困惑も気にせず、大股でカフェを出た。
彼は最速の便で北城に戻らなければならなかった。闵千枝がそこで待っている。
焕之が家を出ると、闵千枝は女友達の沐沐と山登りに出かけた。
この季節の気候は爽やかで、同行する若者も多かった。
山腹で闵千枝が叫んだ：「沐沐、頂上までたどり着く前に私、息切れしちゃいそうよ！」
沐沐は振り返り、呆れ顔を隠せない：「闵千枝、もう年だなんて諦めてるの？頂上の寺は縁結びが特にご利益があるんだから。あなたもう26歳なんだから、そろそろ真剣に考えなきゃ」
闵千枝は息を切らしながら言った：「月下氷人とやらはとっくに私のことを忘れてるんだから、他の神様にお願いしたって無駄よ～」
沐沐は石段を数段下りて、闵千枝の腕を引っ張った：「私の言う通りにすれば間違いないわ。見てごらん、この登山道の男の子たち、みんな縁結びを求めて来てるんだから、つまり独身なのよ。あなたが登っていけば、寺で運命の人に出会えるかもしれないじゃない」
闵千枝は沐沐の話をあまり信じていなかった。もしお寺でお祈りするだけで真実の愛が見つかるなら、世の中の独身者はとっくに絶滅しているはずだ。
二人が山頂に着くと、寺の門前は人混みですし詰めで、闵千枝を呆然とさせた。
沐沐のように、縁結びが神頼みで簡単に手に入ると信じている若者が、少なくないことに彼女は驚いた。
沐沐は満足気な表情で言った。「見てごらん、みんな賢いでしょ。手段が多いほどチャンスも増えるのよ。あなたは毎日社長と出張ばかりで、噂が広まってるんだから、どの男性も近づきにくいわよ。それに、会社以外に男性と知り合う場なんてあるの？」
闵千枝と焕之の関係は、会社ではごく一部の上層部しか知らなかった。頻繁に同行する出張から、様々な噂が立っていた。
しかし闵千枝は考えていた――もし彼女と焕之の法的な関係がみんなに知られたら、会社内の人間関係がもっと面倒になるだろうと。
闵千枝は純粋に疑問を抱いた：「沐沐、神様って私たちの願いを聞く暇ないと思わない？だってこんなに大勢がお願いしてるんだから、一つ一つ対応してたら時間かかっちゃうでしょ」
その時、笑い声が割り込んできた。
闵千枝が音の主を見ると、派手な服装だが、ひときわ活気に満ちた男性だった。
見たところ28、9歳くらいで、髪型は今どきの花美男にありがちなスタイル。右耳に小さな銀色のピアスがキラリと光っている。
体格のバランスが非常に良く、長い脚に長い腕、広い背中に高いヒップ、肌もかなり白かった。
顔立ちも申し分なく、焕之よりもさらに男前な感じだ。
その男性は闵千枝に近づき、右手を差し出した：「私は肖川月と申します」
闵千枝は握手は返さず、ただ答えた：「こんにちは！」
