双穿姻縁（そうせんいんえん）

第52話：三年（その1）

陈令の決別は、焕之の予想を超えるものだった。

あの時の頼みの後、陈令は陈父を通じて「しっかりリハビリに専念するから、焕之には闵千枝のことを見ていてほしい」と伝えてきた。

そして、一切の連絡を断った。

焕之は無理に求めはしなかった。今の陈令の状況では、たとえ千の言葉で説得しようとも、彼は「闵千枝には健やかな伴侶が必要なのだ」としか考えないだろうと悟ったからだ。

焕之は幾度も思い悩んだ末、ようやく雲が晴れたように悟った。

もし二人に縁があれば、いつかまた山水のように巡り会い、再会の日は必ず来る。

彼自身、あまり嘆き悲しむ必要はないのだ。

こうして陈令の面倒を見る必要がなくなったため、焕之は大きく時間に余裕ができた。

彼は闵千枝を連れて国内外を飛び回り、業務拡大に奔走した。会社はすぐに北都市で一二を争う、国际贸易分野のトップ企業へと成長した。

焕之が十九歳になった年、会社は北都市の納税額上位企業にも名を連ねた。

彼は二十歳の誕生日までに貨物船を数隻購入し、海運部門に参入する計画も立てていた。

闵千枝は海市で仕事を辞めてから、焕之の庇護の下に置かれ、彼の秘書として側にいるようになった。

仕事は比較的楽で、多くのことを学ぶこともできた。

こうして焕之が常に彼女を見守るのにも、とても都合が良かった。

月日が流れ、闵千枝は二度と陈令のことを口にしなくなり、彼に関連するすべてのものも消え去った。

まるで、人生にそんな人物は最初から存在しなかったかのように。

焕之が会社の有能な若者を紹介すると言っても、闵千枝は表面的には喜んでいるように見えたが、決して詳しく尋ねることはなかった。

ここ数年、焕之が何度尋ねても、闵千枝は笑顔で何度も「いいよ」と答えた。

しかし彼はわかっていた。闵千枝が本当に陈令を忘れたわけではないことを。

焕之は心配性な保護者のようになった。一方で闵千枝の面倒を見ながら、もう一方では陈令のことも見守り続けた。

一年目、彼はリハビリ医から陈令の回復度合いを知った。

二年目、学校に問い合わせて、初めて陈令が交換留学生として海外に留学したことを知った。

陈令は常人より何倍も強い意志で、普通の生活を取り戻した。

三年目、陈令は支援センターに参加し、片足に義足を装着した女性と出会った。

二人は似たような人生の経験をきっかけに、一緒になるようになった。

焕之はそれを知るやいなや、すぐに陈令の学校へ駆けつけた。陈令を見つけると、真っ先にぶつかりながら容赦なく一発殴った。

陈令は一声も漏らさず、反対に満面の笑みを浮かべた。

彼は焕之を静かな隅に連れて行き、椅子に座らせると、悪びれもせず笑って言った。「焕之、大きくなったな。もう少しで見違えるところだったよ」

二人はとても長い間、互いに会っていなかった。

陈令の焕之への記憶は、まだ彼が十六歳の頃、幼さと理性が同居していたあの時代で止まっていた。

焕之は冷ややかに鼻で笑った。「俺のことを覚えてる必要あるか？俺のことを思い出したら、新しい彼女の邪魔になるだろ？何しろ闵千枝も何年もお前の彼女だったんだからな。俺を見て、彼女のことを思い出さないのか？」

焕之はビジネスマンであり、商売の世界で騙し合いが当たり前の日々を何年も送ってきたため、本当の感情を表に出すことはほとんどなくなっていた。彼がこんなに理性を失っているのは、闵千枝に報いるものがないと感じているからだ。ここ数年の心の傷が、彼女を別人のように苦しめていた。

そして陈令は、ここで新しい彼女と楽しそうに過ごしている。

もし彼が普通に動くことができれば、焕之は間違いなく命がけで彼と殴り合いのけんかをしていただろう。

三年前、窓辺のわずかな陽光の中、ぼんやりと階下を見つめていたあの陈令と比べて、この瞬間の彼は、個室で初めて会った時の姿に戻っていた。穏やかで落ち着いた様子で、「枝枝の代わりに俺を叱っているのか？」と言った。

「昔は口ぐせのように『心から愛しているのは闵千枝だ』って言ってただろ？」

陈令はとても淡々としていた。彼は今や二十七歳の男であり、性格の角はとっくに取れて丸くなっていた。

彼は遠く前方を見つめ、まるでぼんやりとした闵千枝の姿でも見ているかのようだった。「俺たちは三年も会ってない、枝枝には丸三年と二百一日も会っていない」

焕之は憤慨した：「お前は会いに行くことができたはずだ。自ら放棄したんだ」

陈令は焕之の方に向き直り、目は厳粛そのものだった：「ああ、三年と二百一日前、俺はとっくに枝枝を諦めた」

焕之は初めて言い負かされたようだった：「後悔薬があるなら、あの時絶対に隠し事を手伝ったりしなかったのに。闵千枝をバカのように騙して、何年も彼女の青春を無駄にさせてしまった」

陈令はうつむき、それ以上何も言わなかった。

焕之は立ち上がってその場を去った。彼の胸中は怒りでいっぱいだった。ここ数年、わざわざ陈令のために可能性を残していた自分が憎らしかった。

陈令は止めようともせず、静かに彼が見えなくなるまで見送った。ここまで来たら、もう後戻りはできないのだと分かっていた。

焕之が校門まで来た時、不自然な中国語で誰かに呼び止められた。

片足が義足の女性だった。彼女は他人の好奇の視線を全く気にしておらず、むしろ意図的に義足の踝を露出させていた。

「焕之さん、私は陈令の女友達です。お話ししたいことがあります」

焕之はこの女性と関わり合いになるのを嫌がり、足を止めようとしなかった。

その女性は焕之の嫌悪感も気にせず、先回りして言った。「ただお伝えしたいのは、ここ数年陈令に何が起きたか、ということです」

焕之は本心と裏腹なことを言った：「私は知りたくない」

女性は心理を見透かすのが上手かった：「いいえ、あなたは陈令のことを気にかけている。そうでなければ、わざわざ中国から飛んできて彼を殴ったりしないでしょう」

そう言うと女性は校外へ歩き出した。まるで焕之が必ず後を追ってくると確信しているかのように。

もちろん、彼女の賭けは当たった！

焕之が遠路はるばる中国から飛んで陈令を殴ったのは、闵千枝のためでもあり、陈令のためでもあった。

彼は恐れていた――陈令が後悔するのではないかと。

数秒躊躇した後、彼はやはり女性の後を追った。

彼も知りたかった。旧友が元気にやっているのかを。

学校の近くにカフェがあり、女性は焕之を最も奥の席に案内して座らせた。

「私は林芝蘭（リン・ジーラン）といいます。両親は私が蘭のように高潔であることを願って。いわゆるABCなんです」

焕之はあまり礼儀正しくなく：「林さん、ご用件は？」

「私たちはリハビリ支援センターで知り合い、ごく最近になってカップルになることを決めました。こうした表面的な情報は、おそらくご存知でしょう」

焕之は軽く頷き、林芝蘭に続けるよう合図した。

「闵千枝さんのことは知っています」

焕之の右手がテーブルを絶えず軽く叩いていた。彼は他社との交渉に臨むときの集中力で臨んだ：「へえ〜、陈令が元カノをどう説明してるのか、ぜひ聞いてみたいものだ」

林芝蘭は慌てて訂正した：「元カノじゃありません！」

焕之は理解できなかった：「え？」

林芝蘭は誠実な口調で言った：「元カノじゃなく、最愛の人です」

「林さんは私たち中国人が簡潔に話すのを好む習慣をご存じないようだ」

林芝蘭は笑みを浮かべてまた言った：「焕之さん、あなたが闵千枝さんのことに触れると、陈令の言う通り、いつも戦う獅子のように、相手にかみつこうと準備するんですよね」

この比喩を聞いて、焕之はこの女性とこれ以上話す気を完全になくした。

林芝蘭は繰り返した：「聞き間違いじゃありません。闵千枝さんは陈令の最愛の人です。今この瞬間も変わらず。私たちが交際を決めた時から、陈令ははっきりと言っていました。でも、陈令はあなたにこれらを話していないでしょうね」

「支援センターで陈令が過去を語るのを聞いた時、二人の話になると、彼の目は必ず輝いていました」