第49話：寄り添うことこそ、私に唯一できることです（その3）
今、陈令には前に進むことしか頭になく、人の支えを振り切り、大股で歩き出した。
涙が滝のように止まらなく流れ落ちる。
陈父と陈母は抱き合って泣いた。この間の抑圧と沈鬱が、ついに陈令が新生を得たこの瞬間に消え去った。
陈令は休みなく歩き回り、焕之は録画しながら「すごい！君は本当にすごい！」と励ました。
リハビリ担当が「義足への適合は段階的に行うべきだ」とストップをかけるまで、陈令は名残惜しそうに車椅子に戻った。
車椅子の中で彼は泣き笑いし、悲喜こもごもだった。
焕之が陈令を家まで送り届けた時はもう夕食の時間で、陈父と陈母は彼を引き留めて一緒に祝おうとした。
焕之は一日中外にいたので、闵千枝が心配だった：「義足に完全に慣れたら、改めて君のために祝賀会を開くよ」
陈令は焕之の手を激しく握り、しばらく離さなかった：「うん！」
焕之が家に着いたばかりなのに、闵千枝が孤舟の家から帰ってきた。
今日は重要な里親説明会の日で、闵千枝はべらべらとたくさんの噂話を彼に聞かせた。
例えば、ある里親希望者がまんじゅうのように太っているのに、一日中「どうしてこの子たちはみんなこんなに痩せてるの？」と繰り返していた話。
実際には完全に彼自身の体型のせいだった。
また別の例では、男尊女卑の考えを持つ里親希望者が男の子にこだわり、ずっと院長に男の子全員の資料を要求していた話。
院長は怖くなってオフィスに閉じこもり、出て来られなかった。
闵千枝は次から次へと、くどくどと話し続けた。
焕之は最後まで辛抱強く聞き、時折彼女のコップにお湯を足してやった。
彼は心の中で本当に嬉しかった。闵千枝と陈令の試練は、ようやく少しずつ乗り越えられつつあったのだ。
夕食後、闵千枝は無理やり焕之を引き留めてホラー映画を見た。焕之は仕方なく、ノートパソコンを抱えて三つのことを同时にこなした。
会社の業務を処理し、AIの知識を学ぶだけで頭を使うのに、さらに時間を縫って闵千枝と映画の筋書きについて議論しなければならなかった。
闵千枝は首をかしげた：「この幽霊、なんだかバカじゃない？殺した犯人は妻だと簡単に推理できるのに、どうして関係ない人をたくさん探して復讐するの？」
焕之は闵千枝が本当に単純だと思った：「人は皆、最も親しい人に裏切られることを認めたくないんだ」
闵千枝は焕之を一瞥し、また頭をゴンと彼の肩に落とした：「あなたの言う通りだよ。人は皆、愛されたいのであって、見捨てられたくないんだ」
焕之は探るように聞いた：「闵千枝、一緒に出張に行かない？ついでに気分転換に」
闵千枝は断った：「あなたはあなたの用事をしてよ。あなたはもう大学院に推薦合格したんだから、そろそろ学校に戻るべきだよ」
焕之は厳しいふりをした：「私を追い出すつもり？」
闵千枝は慌てて話題を変えた：「ねえ！どうして幽霊ってみんな髪を振り乱し白い服を着て、血まみれになってるんだろう？」
焕之は思わず本音を漏らした：「闵千枝はバカだな。映画ひとつにロジックを求めるなんて」
闵千枝は焕之の腕を掴んで二口ほど噛んだ。
焕之はもうこんな虐待には慣れっこで、顔も向けずに言った：「早く嗅いでみろよ、君のよだれ臭くないか！」
すると闵千枝は笑った！
彼女は腕のよだれを拭いながら：「仙女のよだれは臭くないの」
焕之はキーボードを叩きながら：「ああ！臭くない、臭くないな！」
闵千枝がそっと横を向くと、パソコンの画面には仕事のファイルがずらりと並び、業務用のチャットソフトも絶え間なく点滅しているのが見えた。
彼はとても忙しいのだと気づき、彼女は静かに映画に集中した。
思いがけず、ホラー映画には催眠効果もあるらしい。すぐに彼女は眠ってしまった。
焕之は彼女を起こさないよう、キーボードを打つ動作もできるだけ小さく、細心の注意を払った。
夜の薬の時間を告げるアラームが鳴り、闵千枝はようやく深い眠りからかすかに意識を取り戻した。
彼女のぼんやりした様子は、実に愛らしかった。
焕之はパソコンを置き、細身の闵千枝を横抱きにし、ゆっくりと階段を上った。
必死に目を開けようとしている闵千枝に、彼は優しく囁いた：「眠りなよ。薬を飲ませてあげるから」
闵千枝をそっとベッドに寝かせ布団をかけた後、焕之は薬と水を取りに向かった。これはもう彼の習慣となっていた。
鬱病による物忘れや思考の鈍さは、脳の病変後の元に戻らない症状だ。だから闵千枝はよく薬を飲み忘れる。
直前の決断を忘れ、これからすることを忘れてしまう。
だから彼は代わりに覚えていてやらなければならなかった。代わりに習慣づけてやらなければならなかった。
焕之は手慣れた様子で薬を分け、闵千枝を起こしながら優しく声をかけた。「口を開けて、キャンディの時間だよ」
ぼんやりした闵千枝は口をぽかんと開け、焕之は薬を喉の奥に押し込み、素早く水を一口含ませた。
彼女の顎を閉じ、首を少し反らせると、最小限の嚥下で薬を飲み込ませることができた。
闵千枝をゆっくりと寝かせた後、彼は浴室に向かい、お湯でタオルを絞った。そして温かなタオルを持って闵千枝の元に戻り、丁寧に彼女の顔を拭いていった。
ふくよかな額から始め、あまり高くない鼻筋へ、そして滑らかな頬を伝い、少し突き出た唇へと。
次第に、焕之は自分自身の奇妙さに気づき始めた。
なぜか闵千枝の赤く艶やかな唇から目が離せないのだ。
この自覚に焕之ははっとし、手に持ったタオルを落としそうになった。
急いで闵千枝の顔と手を拭い終えると、慌てふためいてその場を離れた。
ドアを閉めた後、焕之は自分が少し滑稽だと感じた。闵千枝とはここまで親しい間柄だ。何度か視線を向けたところで、何も驚くことではない。
そう自分に言い聞かせ、心中の違和感をようやく納得させた。
自分をごまかした後、彼は仕事に没頭する戦いの号角を吹き鳴らし、仕事の鬼と化した。
幸い貿易業を営んでいたため、各国の時差はむしろ好都合で、株式の操作も同時に行うことができた。
しかし、ここまで無理を続けていては、いつか身体が持たなくなるのは必定だった。
