第28話：大学（その2）
フレンドサークルの反応は速く、大きな波のように四方八方から押し寄せてきた。
「弟さんのこの腕前、食べたい」高校時代の同級生A
「閔千枝、あなたは前世で徳を積んだんだね。イケメンで家事までできる弟がいて」高校時代の同級生X
「牛肉速達で送ってよ、さもないと低評価ね！」中学校時代の同級生S
「あなたの義理の弟さんは多才多芸だね@陳令、ついてるわ！」高校時代の親友B
陳令は@通知を見て思わず「いいね！」を押した。
一言もなかったが、閔千枝の心は40度の温水に浸かるように心地良く満たされた。
牛肉を平らげた後、閔千枝は惜しみなく賞賛した：「いい子ね！本当にお姉ちゃんの心のコート（温かい味方）だわ」
煥之は気づかなかったが、閔千枝の何気ない一言が、実は彼を大きくやり込めた駄洒落だった。
彼はわけもなく「良い息子」にされてしまった上、素直に食器まで洗ってしまったのである。
家を出る前、閔千枝は閔百枝におもちゃを投げてやった：「家を荒らしちゃダメよ！」
閔百枝は布人形をくわえ、悲しげな表情を浮かべた。
閔千枝は約束した：「帰ってきたらごちそうあげる！」
閔百枝は嬉しさのあまり跳び上がり続け、閔千枝は新大陸を発見したような顔をして煥之に尋ねた：「私、この子の勉強の邪魔してない？中文（中国語）がかなり上達してるみたいだけど！」
煥之は二重的な意味を込めて言った：「むしろこいつがあなたの勉強の邪魔をしてるんだ」
煥之が閔千枝について授業に出ると、一陣の騒動が巻き起こった。
黒炭のような群衆の中に立つ白くて柔らかい、輝く歯に明るい瞳を持つ宝玉は、人々の注目を集めないわけにはいかなかった。
煥之は閔千枝の隣に端正に座り、一人一人に適切に微笑みかけた。
今日はクラス全体の初顔合わせであり、教師と生徒の初めての駆け引きでもあった。
担任教師が教室に入ってくると、一目で煥之の特別さに気づき、思わずからかった：「どちらからいらした真珠様ですか？」
教室中が爆笑し、煥之の耳も次第に熱を帯びて赤くなっていった。
閔千枝が立ち上がった：「先生、これは私の弟です。今日は大学生活を体験しに来ました。皆さん、どうかお手柔らかに。この子、照れると無口になるんです。そうなると毎日家で手話で交流することになっちゃいますから」
教室中に再び爆笑が巻き起こった。
煥之も立ち上がり、90度の鞠躬をして言った：「先生、姉は今後先生のご指導にお任せします。どうぞ実の娘同然に、任せ打ち任せ罵りでお願いします」
閔千枝は心が疲れた：「・・・」
クラスメイト一同：はははは！この弟さんはまだ殴りが足りないな。
担任教師は笑みを浮かべて言った：「あなたの依頼、引き受けましたよ！」
ひとしきりの歓談は、すべての人々の間の距離を急速に縮めた。
担任教師は好機と見るや、この和やかな雰囲気に乗じて学級委員選挙を推進した。
大学最初の授業は実際には「公共関係と自己認知」であり、学級委員選挙の結果がこの授業の回答となるのだ。
閔千枝はいつも隅っこに隠れるようにしている。誰もが主役になりたがる世界で、彼女はただレンガの一つでありたかった——必要な場所どこにでも運ばれていくような。
学級組織の構築が完了すると、次は教科書を受け取りに行く番だった。
煥之は進んでクラスの男子について何往復も教科書を運び、戻ってきた時には額に汗をにじませていた。
閔千枝が買っておいた炭酸飲料を渡しながら：「大学生活の感想は？」
煥之は黙々と飲み物を一気に飲み干し、半分ほどなくなってからようやく息を整えて言った：「期待してる！」
そう、彼は早く大人になること、大学に進学すること、そしてこの世界をもっと知ることを心待ちにしていたのだ！
「じゃあしっかり勉強しなきゃね。そうすれば良い大学に入れるよ。北城が好きじゃないか！あそこには全国最高の二つの大学があるんだから、全国の学生の憧れの的だよ」閔千枝は苦言を呈しながら、煥之に有益な人生の目標を立てさせようとした。
煥之は常に自分が何を欲しているかを最もよく知っていた：「うん！」
本を運び終えると、もう正午になっていた。解散後、閔千枝は煥之を連れて食堂へ猛ダッシュした：「今日はお姉ちゃんが全国第九番目の料理系統――学食料理を体験させてあげる！まずい上に、少し遅れると無くなっちゃうのよ」
食堂のすべての窓口は人山人海で、列に並びながら彼女はこの第九番目の料理系統について解説を続けた：「第九番目の料理系統は別名“暗黒料理”とも呼ばれてて、バナナ炒め月餅やピーマン炒みかんみたいな創作料理がよくあなたの視覚神経と味覚神経を毒すの。もっと怖いのは食堂のおばさんの手ぶれ絶技で、心から楽しみにしていたのが一瞬でがっかりさせられるの。おばさんの杓文字さばきひとつで一日の気分が決まっちゃうんだから。唯一心に留めておく価値があるのは、国が多くの補助金を出してるおかげで、食堂の料理は外よりずっと安いってこと。国は学生に最小限の費用で美味しく腹いっぱい食べてほしいと思ってるのよ！」
煥之も理解した――華国の多くの政策は民心を掌握するのに非常に有効で、効果的だということを。
順番が回ってきて、閔千枝は食堂のおばさんにへつらうような顔をして言った：「おばさん、お肉多めにくださいな！見てよ、弟が痩せてるから、たくさん肉を食べないと」
煥之は鼻で笑った。また俺を利用してる。
食堂のおばさんは白くて整った顔立ちの煥之を見ると、手ぶれ症が直ったように、ためらうことなく肉を山盛りによそってお皿にのせた。
後ろに並んでいた生徒たちからは、次々と驚きの声が上がった！
「ありがとう、おばさん！」閔千枝は肉をたっぷりもらったお皿を満足そうに持ちながら去り、煥之に言った：「これが大学食堂で生き残るための法則よ。たくさん肉を食べたかったら、食堂のおばさんとコネを作ることを覚えないと！」
「俺をコネにしてるってのか？」
閔千枝は肉を煥之の白飯の上に載せながら：「とんでもない！これは純粋に審美眼の交換よ！おばさんだって、可愛い子が肉なしなんて見過ごせないの。心優しいから！おばさんたちを悲しませないでよ！」
閔千枝のでたらめ話は、幽霊に説教するようなものだから、煥之は常に一刀両断にした：「あなたは見た目重視すぎる。おばさんまで巻き込んで社会主義の薫陶を受けさせるなんてひどいよ」
「あーあ、新世代の社会主義後継者は本当に手が厳しいんだから」
二人は知り合って以来、「食事中は黙って、寝るときは静かに」という教えに完全に背いてきた。
煥之は普段寡黙だが、閔千枝の騒々しさはいつも彼をほっと和ませるのだった。
おそらく、煥之の危険に満ちた16年間には、このような安らぎと温もりでゆっくりと癒やされていく必要があったのだろう。
