獣吠譚 覇界世紀（じゅうこうたん はかいせいき）巻の三『対の物語』

第十一章 三人三様の当事者

第四九話 陸王と気配の匂い

　動物のように匂いを嗅ぐようにしている雷韋(らい)へ、紫雲(しうん)は声をかけた。

「何をしているんです？」

「陸王(りくおう)の気配の匂いを探してんの」

「気配の匂いとは？」

　不思議そうな顔で問うも、当の雷韋は真剣だった。

「言葉の通りだよ。気配が匂うんだ」

　そう言われても、紫雲にはぴんとこない。言っている雷韋にだって、わけが分からないのだから、それは最早分かりようも説明しようもなかった。

　とにかく、匂いがあるのだ。そうとしか言えない。

　その気配の匂いを空気中に求めて、雷韋は宙を探し回る。

　と、かなり薄くはあるが、知っている匂いがあった。

　匂いと言うよりも感覚といった方がいいのだろうが。

「紫雲。陸王のいる方角がなんとなく分かったぞ」

「本当に？」

「間違いない。これは陸王の気配の匂いだ。すんごく遠くにいるみたいだけど、なんとか追っかけるしかない」

「君に陸王さんの居場所が分かるのなら、案内してください。彼は私にはどこへ行くともなんとも言っていなかったので」

「ん。こっち」

　言って、雷韋は方角としては北東の方向へ向かったが、間に畑があるので畑を避けるようにして進んでいった。

　畑が終わると、その先には林が待っている。

　林がいつの間にか森に変じた。

　雷韋は森に入ると、時折立ち止まっては空間の匂いを嗅ぎながら進んで行った。

　その途中で紫雲は雷韋に尋ねる。

「本当に陸王さんはこっちに？」

「うん、間違いねぇよ。この先からずっと陸王の気配が匂ってきてる」

「その『気配が匂う』というのがよく分からないんですが」

「ん～、感覚だよ。それ以上は俺にもよく分かんね。とにかくさ、気配が匂ってるんだ」

「はぁ」

　雷韋にもよく分からないことが紫雲に分かるはずもなく、とにかく二人は歩き続けた。正確には雷韋が陸王の気配を辿って進むのに、紫雲がついて行っているという感じだが。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　もう陽も暮れようかという頃だ。

　木々の合間から覗く空は真っ赤に燃えている。それに比して森の中は暗くなっていた。

　ついさっきまで休んでいた場所を振り返りながら、陸王は根源魔法(マナティア)の光の球を顕(あらわ)す。

　陸王は昼下がり辺りからついさっきまで、浅い眠りの中にいた。魔族が動くとすれば、夜が相応しいからだ。

　別に魔族が昼間を苦手としているわけではないが、やはり月が昇っている方が身体は動きやすい。

　月は魔族を支配しているものだからだ。

　だから陸王も気を抜けば、魔族の本能を月の下(もと)に晒してしまいそうになる。一番現れ易いのはやはり紅い瞳だろう。

　常には濃い血の黒い瞳だが、それが鮮血の色になりそうになる。

　上弦の月と満月は、その可能性を僅かながら上げてしまうものだ。ただ、陸王の場合は高位故に、簡単には魔族の性(さが)を現したりしないが。それでも夜は、昼間に比べれば動きやすくはある。こればかりは生物としての本性だからどうしようもなかった。

　そんなことをつらつらと頭に思い浮かべながら、先を急ごうとした。

　と、そこではっとする。人の声が聞こえた気がしたのだ

　暗くなって行くばかりの森の中に光は目立つ。陸王はそれを握り潰した。

　途端、声変わりもすんでいない少年の声が聞こえた気がした。雷韋か？　と思うも、似た別の誰かかも知れないと緊張が走る。近くに人の住んでいそうな気配はなかったが、森を抜けたら村があるのかも知れない。

　雷韋を置いてきたあの村のように。

　と、また微かに声が聞こえてきた。その声は、どうやらこちらに近づいてきているようだった。声の聞こえた方向を見てみると、木々の合間に灯りが見える。

　その光はまだ遠くに小さいが、根源魔法の光の球のようにはっきりと明るい。少なくとも、松明の明かりでないことは確かだった。

　雷韋と紫雲が追いついてきたのかと、足を進めてみる。ただし、こちらは明かりはつけない。うっかり人違いであったらまずいからだ。昨夜のこともある。魔族と出会(でくわ)したりなどあれば、巻き込んでしまう。

　今のところ、互いに誰とも知れない。陸王としては、遠くから姿を確認出来ればそれでいい。それが他人であろうが、雷韋達であろうが。後者ならば、堂々と出て行けるのだし。

　その前に、相手があの二人であったなら、夜目の利く雷韋に見つかるかも知れなかった。

　それならそれでいいと思う。

　陸王は気配を殺し、木の陰から光のもとへ少しずつ近づいていった。遠目に、二人の人物が捉えられる。

　片方は随分と背丈が小さい。もう片方は陸王と同じくらいか。

　それはよくよく目をこらして見ると、雷韋と紫雲だった。

「この近くにいるはずなんだけどなぁ。陸王～？」

「雷韋君、魔族もいるかも知れません。あまり声を大きくするのはよくないですよ」

「いや、陸王が近くにいるんだよ。気配が強くなってる」

「ですが……」

　そんな会話が時に大きく、時に小さく聞こえてきて、隠れているのが馬鹿らしくなってきた。だから、こちらも光の球を顕す。

　向こうからも見えやすいように。

　それに気付いたのか、雷韋の声が大きくなる。

「あ、あの光！　さっき消えたやつか？　おーい、そこにいるの陸王かぁ？」

　なんとも間抜けな問いかけに、陸王は姿を現した。

　呆れ顔をしていると、雷韋の方から駆け寄ってきた。

　紫雲もそれに続いてくる。

「やっぱ陸王だったんだな。取り敢えずは追いつけてよかったぁ」

　心底ほっとしたように言うが、紫雲は驚き半分の顔をしていた。

「この広い森の中で、本当に陸王さんを捜し当てるなんて」

「だから分かるって散々言ったじゃんかよ。気配の匂いを追いかければ、絶対に陸王を見つけられるってさぁ」

　雷韋は、信じてなかったのかよ、と言った風に紫雲を見上げている。その琥珀の瞳にあるのは不満だった。

　陸王はそれを見て、さもあらんという具合だ。陸王だって驚いているのだ、雷韋のこの能力(ちから)に。だが、確かに雷韋には陸王のいる場所が分かる。陸王にも不可解なことだが、それは雷韋も同じなのだからしょうがない。事実を事実として認める以外にないのだ。

　陸王は嘆息をついてから、二人に問うた。

「ここに来るまで、魔族には遭わなかったか？」

「いえ、ここに来るまで、誰にも出会いませんでした。やっと出会ったと思ったら、それは貴方で。驚き半分という感じですよ」

　肩を竦めながら紫雲が答える。

「ま、そいつに限っては雷韋にもよくわからんらしいから、言ってもしゃあねぇ。だが、ほかに異常はなかったんだな」

「えぇ」

「なら、こっちの話をするか。昨日の夜、魔族三匹と出会(でくわ)した。下等な魔族だったんで、言葉も碌に話せない奴らだったが、おそらくは俺の持っている核に引かれてやってきたんだろう」

「三匹？　全部、貴方一人で始末したんですか？」

　慌てたような口調に、陸王は笑う息を吐き出した。

「そんなもん、まさかだ。ただ、中の一匹だけ動きの鈍いのがいたから、そいつの核を壊そうとしたが、肉体を爆発させた隙に逃げられた。ほかの二匹もその時にな」

「逃げた？　ほかの二匹もほぼ何もせずに逃げたんですか？」

「まぁ、そうだな」

　内心で、陸王はしまったと思った。

　魔族が碌々(ろくろく)手も出さずに逃げたのは、陸王の放つ魔気の方が強かったからだ。つまり、強い魔気に気圧されて逃げ出したのだ。陸王が人族であればあり得ないことだ。三匹もの魔族が碌々手も出さなかったお陰で、陸王は擦り傷一つ負っていない。またそれも、人族でなら妙な話だ。

　どんなに弱々しい魔族でも、ほかの種族に対して害する本能を持っている。結果、逃げたとしても、その前には必ずしつこい襲撃があるはずなのだ。その際、怪我を負うことが多いのに、陸王は五体満足だ。

　紫雲が内心で持っただろう疑念を払拭するように、陸王は言葉を続けた。

「そこそこ暴れていったが、幸いにも怪我はしなかった」

「それは、本当に幸いなことでしたね」

　口では幸いと言うが、紫雲はどこか納得しかねている風に頷く。

　陸王の言葉に肯定感を表したのは雷韋だった。

「陸王はずっと前にも戦場で湧いた魔族を殺してる。全部陸王だけでってわけじゃなさそうだけど、それでも最後に一人だけ生き残ったって。それだけ陸王が強いんだよ」

　頭の後ろで手を組んで、うんうんと頷きながらの言葉。

　それを聞いて、陸王は苦笑した。

「あのときは心身共にぼろぼろになったが、なんとか生き残ったな。振り返れば七日七晩、魔族を殺しまくった。それでも下の下の核のないものだったから、なんとかなったが、核のあるのが出てきていたら流石にどうにかされただろう。結局、全て斬り伏せたと気付いたのは、襲撃から八日目の朝だったっけな」

　昨日、陸王自身からも聞かされてはいたが、そこまで激しく戦ったのかと、その信じられない出来事に紫雲は驚きを隠せずにいた。

　その様子に、雷韋も頷いている。

「俺もその話聞いたときは信じらんなかったけど、実際、陸王は生きてこうしてるし、信じるしかないよな」

「ですが、魔族が人族の前から逃げてしまうものでしょうか」

「実際に逃げてんだから、どうしようもないだろ？　でも核になった魔族は陸王から逃げられなかった。そこんとこは見てたよな？」

　雷韋が呆れるように紫雲に問うと、紫雲はそれに頷きを返した。実際、陸王が魔族を捕らえているのを見たし、その上で神聖魔法(リタナリア)で縛(いまし)めてから核を取り出したのだ。

　それらのことから紫雲の中で、陸王の技量がとてつもなく高く想定される。

　陸王は多少暴れたと言っていたが、それもどの程度なのか分からない。ここは襲われた場所ではないのだろうから。

　紫雲はじっと沈思した。

　その紫雲に、不思議そうな雷韋の声がかけられた。

「紫雲？　何考えてんだ？」

「あ、いえ。陸王さんは魔族が『そこそこ暴れ回った』と言っていたのが気になって。どの程度の暴れようだったのか知りたかったな、と」

「そっかぁ。でも、陸王は怪我の一つもしちゃいないみたいだし、暴れたって言ってもたかが知れてるんじゃないか？　な、陸王」

　雷韋にそう簡単に振られて、陸王は皮肉げに笑って肩を竦める。