獣吠譚 覇界世紀（じゅうこうたん はかいせいき）巻の三『対の物語』

第四章 紫雲

第一四話 おもてなし

　雷韋(らい)は窓の外から室内に目を戻した。室内を見渡して、存在感があるものと言えば、やはり寝台か。まさかの天蓋付きだからだ。

　それにしても、やはり豪華だ。僧侶の使う部屋とは思えない。しかも紫雲(しうん)は部屋を借りているとは言え、修行(モンク)僧なのだ。教会では嫌われているという。だから、何故？　と言う問いがどうしてもある。巡礼者の使う宿舎に余分な部屋がなかったのか？　それとも、紫雲に何かあるのか？

　何しろ『紫雲様』と様付けで門番は紫雲を呼んでいた。

　雷韋は窓際からソファへ移って考え込んだ。教会で紫雲が好かれているのか嫌われているのか？　それを問えば、嫌われているうちに入ると思う。門番達は確かに言ったのだ。『下僧(げそう)』と。表面では従順に従っていながら、小さなところで彼らは本音を零した。門番ですら、紫雲を蔑んでいるのに、僧侶達はどうなのだろうか。こんな部屋を貸し与えつつも、やはり嫌っているのだろうか。もし本当に嫌っているのなら、何故こんな部屋を？

　紫雲とは一体何者なのだろうか？

　疑問は出つつも、答えは出ない。紫雲に問えば答えてくれるだろうかと、雷韋は柔らかいソファに深く沈み込みながら思った。

　そのままどのくらいの間、雷韋は紫雲のことを考えつつ時を過ごしただろうか。ふと我に返ってみると、紫雲が出て行ってから随分時間が経っているような気がした。そのまま更に時を過ごしたが、一向に紫雲が戻ってくる様子はない。流石に落ち着かなくなり、部屋を出てみようかと思ったとき、ようやく紫雲が戻ってきた。

「すみません。待たせてしまいましたね」

　言う紫雲の手には、取っ手付きの長方形の盆があった。それに茶器が載っている。ほかにも皿のようなものも、ちらりと見えた。それが何かと言えば、ガレットが盛り付けられた皿だったのだ。三枚ずつ畳んだ蕎麦生地が皿に盛り付けられて、その上に赤いジャムが品良くかけられている。

「あ、え？　もしかして、用意してくれたのか？」

　卓の上に置かれた盆から紫雲に目を遣り、問う。

　紫雲はそれに柔らかく笑んでくれた。暗褐色の、心持ち垂れた目元がとても優しい。

「大切なお客様ですからね。おもてなしはしないと」

「あんがと、紫雲！」

　雷韋は大喜びだ。

「とは言っても、私が作ったわけではありませんが」

「全然、そんなの！　すっげぇ嬉しいよ。作ってくれた人に礼言っといてくれないか」

「えぇ、あとで伝えておきましょう」

　そう言って、皿を雷韋の前へと差し出す。もう一皿は自分の方に置いて、カトラリーもそれぞれに置いた。

「お茶ですが、ミントティーは大丈夫ですか？」

「すっげぇ好き！　師匠のところにいた頃、よく飲んだよ」

「師匠？」

　カップに茶漉しを置いて問うてくる。

「魔術の師匠。光の妖精族(ライト・エルフ)だったんだ。山の中に住んでたけど、ハーブ畑があってさ、そこでいろんなもの育てて食ったり飲んだりしてたよ」

「山の中、と言うことは、自給自足だったんですか？」

　それに雷韋は首を振った。

「いんや。妖精の森と行ったり来たりだった。転移の術で」

　転移の術は、あとから繋げられるように、先に繋ぎたいと思う場所に意識の楔を打ち込んでおき、離れた場所から楔を打った場所へと空間を歪ませて、二箇所を繋げる魔術だ。それは根源魔法(マナティア)のうちの基本的な魔術だった。簡便な魔術ではあるが人の記憶力に頼る面が強いため、楔を打ち込んだ場所をしっかり覚えておかないと空間を繋ぐことが出来なくなってしまう。だから楔を打ち込んでおいても、記憶が曖昧になれば楔は徐々に消えていってしまうのだ。

　だが、生まれ故郷などであれば記憶が薄らぐことは少ない。しかも何度も空間を繋いでいれば尚のことだ。それに光の妖精族と言っても、人族であることには変わりない。当たり前に対がいて、会いに戻ることも必要だった。それもあり、転移の術での行き来はよくしていたのだ。

　それを話すと、紫雲は頷きながらお茶をカップに注ぎ始めた。

「魔術とは便利なものですね」

「あんただって神聖魔法(リタナリア)が使えるだろ？」

　神聖語(リタ)は天慧《てんけい》が人間族に与えた神の言葉だ。神の言語だから、言葉そのものに力が宿っている。効力は魔族を縛める力だ。魔物は力でどうにか出来ても、魔族は力技だけではどうにもならないことが多い。だから神の言葉で縛めて、滅するのだ。神聖魔法を使えるのは地上では人間族だけだった。その中でも、僧侶や修道士、修行(モンク)僧だけが習得することを許されている。天主神神義教《てんしゅしんしんぎきょう》でそう定められているのだ。

　そして、天の御使いと呼ばれている天使族が通常使う言語でもあった。

「人間族が一番得意な魔術じゃんか。ほかの魔術はあんまし得意じゃなくってもさ」

　雷韋は紫雲から差し出されたカップを口元に運びながら言う。

「ですが、神聖魔法は魔族を縛めるためにしか使えませんからね。ほかの魔術の話を聞くだけで、色々と驚かされます」

「俺だっておんなじだと思うぜ？　神聖魔法見たらびっくりすると思う。その前に魔族に遭ったらもっとびっくりするけどさ」

　言って、あははと笑った。

「確かに、魔族にだけは遭いたくありませんね」

「遭ったこと、あるか？」

　少し真面目になって問う。

　それに対して、紫雲は頷いてみせた。

「一匹でも恐ろしいですよ」

「遭ったのって、沢山だったのか？　何回くらい遭ったことある？」

　紫雲の声が深刻だったせいか、雷韋の表情が硬くなる。

「これまでに一度だけ。たった一匹でしたが、大勢の修行僧が怪我を負いました」

「でも、勝ったんだよな？　そんとき、やっぱ、あんたも怪我したか？」

「まぁ、多少は。私は軽傷だったので、ついていました。重傷の者もいましたから」

　雷韋はそれを聞いて、そっかと溜息をついた。

　そのまま沈黙が場を覆ってしまうところだったが、紫雲がその空気を壊した。

「ところで雷韋君、お茶は口に合いましたか？」

　さっきから雷韋は、一口、二口と話の合間にミントティーを啜っていたのだ。

　話が急に変わったことで、雷韋は一瞬呆気にとられた顔をしたが、すぐに破顔した。

「うん。凄く旨い。凄くいい匂いだ。ほんのり甘くて、すーっとする匂いがふわって」

「ガレットも食べてみてください。かかっているジャムは薔薇のジャムだそうですよ」

「へぇ。薔薇のジャムかぁ。やっぱ、こういうところで出るもんって特別なんだな」

　雷韋が感嘆して言うと、紫雲が答えた。

「賓客が多くありますからね」

「だよなぁ。じゃないと、こんなの宿とか食堂じゃ食えないもん。んじゃ、いただきま～す」

　そう言って、カトラリーで切り分けて食べ始める。

「うん！　旨いよ、これ。蕎麦粉が香ばしく焼けてて、そのあとから薔薇の匂いが優しく追いかけてくるって感じ。紫雲も食ってみなよ、旨いから」

「そうですね。では、私もいただくことにします」

　紫雲もカトラリーで切り分け、一口食べて小さく頷いた。

「とても美味しいですね」

「だろ？　めっちゃ旨いよな」

　にこにことしながら、雷韋は次の一口を切り分け、口に入れる。そのあとも「甘い」だの「旨い」だのと連呼しながら、夢中になって次々と食べ続けていった。そのお陰で、皿はあっという間に空になる。そうしてガレットを食べ終え、雷韋は息を継ぎつつお茶も飲み干した。

　その様を、紫雲は食べる手を止めて、微笑ましげに眺めているのだった。

「お茶はまだおかわりがありますよ」

　そう言って、紫雲は雷韋のカップにお茶を注いでいく。

「あんがと。紫雲もさ、食いなよ」

　お代わりを淹れて貰ったミントティーに口をつけながら言う。

「えぇ」

　答える紫雲に、うんと頷くと、雷韋はお茶を一口啜った。そうしてそのまま上目遣いになると、少し小さな声で語りかける。

「で、さ。変なこと聞くけど、気ぃ悪くしないで聞いてくれよな」

「どうしたんです？」

　紫雲もカップを手に問う。

「あの、さ。紫雲はさ、ここじゃ歓迎されてるのか？」

　雷韋の言葉に、紫雲は不思議そうに目を大きく開いた。どういうことか測りかねているといった様子に見える。

　その僅かな仕草で、雷韋は更に声を小さくした。呟きのように。深い琥珀の瞳は、カップの中に注がれていた。

「ほら、陸王(りくおう)が『厩舎が宛がわれてるんじゃないか』って言ったって言ったろ？　なのに、こんな立派な部屋でさ。それに、陸王からほかにも聞いたんだ。修行僧は血を流すから、教会の坊さん達に嫌われてるって」

　雷韋がそう言い終えた途端、紫雲から苦笑が漏れた。

「そうですね、歓迎はされていないでしょう」

「え？　でも、こんな立派な部屋貸して貰えて、門番だって『紫雲様』って様付けで呼んでたじゃんか」

　カップから、ぱっと紫雲に目を向ける。

「それは……、私の僧位(そうい)のせいでしょうね」

　少し言いにくそうにして紫雲は言った。

「僧位？　もしかして、実は偉いのか？　昨日は寺院の末席にいるって言ってたけど」

「私の僧位は大僧都(だいそうず)です。教会で言えば、司祭程度に相当します」

「ん？　司祭くらい？　大僧都って、どのくらい偉いんだ？」

「下から数えて、九つ目の位です」

　それを聞いて、雷韋の大きな目が更に大きく見開かれた。

「下から九つ？　それって、すげぇ偉くねぇ？　上から数えたらいくつさ？」

　雷韋の言葉に、紫雲の浮かべる苦笑が深くなる。

「上からだと、七つ目です」

「それって！　ちょっと待てよ。寺院の僧位ってどうなってるのさ。誤魔化さないで教えろよ」

　雷韋はカップをがちゃりと音を立てて置くと、卓に両手をついて身を乗り出した。

　雷韋に興奮気味に迫られ、紫雲は半ば諦めたような、困ったような顔で笑んだ。

　寺院では実力主義だ。戦う技量によって僧位が変わってくる。僧位自体は『律師(りっし)』『僧都《そうず》』『僧正』の三つに分かれている。律師は三つの位から、僧都は六つの位から、僧正も六つの位から成っている。だが、僧正位は三十五歳以上からと決められていた。いくら実力があっても僧正位につくには年齢制限があるのだ。僧正は寺院の責任者の役割を担うからだ。

　そして大僧都は僧都の最高位。魔物や魔族が出現したと報告を受けた際、修行僧を率いて指揮をする役割を担う。指揮をするだけではなく、前線で戦いながら指揮を執るのだ。そのため、力がいくらあろうと誰でもが就ける地位ではない。全体の流れを見極めて、臨機応変に指揮を執らねばならないからだ。大僧都は戦闘員でありながら、指揮能力が問われる重要な役職だ。寺院の規模によっても異なってくるが、大僧都は寺院の中に二名から四名が任命されることが多いと言う。

　紫雲が籍を置く寺院では三名いるということだった。