領土開拓
俺たち野球部は、キャプテンの俺を先頭に、今日も今日とてせっせとグラウンドに足を運んでいた。美人な彼女と手を繋いで、正門を通り過ぎる少年を尻目に、季節外れのユニフォームに身を包んだ球児の群れは、裏門から駆け出した。
簡素な住宅街をジョギングで進みゆく俺たち。名門野球部…この地域の人なら知らぬものはいないため、当然大人たちの目にも留まる。
「あら奥さん、あの子達…もしかして北高校の？」
「そうですよ！去年も甲子園まで進んで、やっぱりやる気に満ち満ちてますね」
こんな視線にももう慣れてしまった。1年生の頃はくすぐったくて仕方が無かったが。
到着したグラウンドは、校舎から徒歩15分程度離れた丘にある。名門だけあって、豪華な設備が整えられた大規模なもので、部員たちに僅かばかりの優越感を与えていた。他の部活は校庭や体育館の使用を巡って領土争いを行う中、俺たちは専用グラウンドでの安息を保証されていたのだ。
「黒崎さん…今日ってやっぱり…」
「ええ、本当に来ないっすね…」
昨日の監督の宣言…当分のあいだ1時間遅れてグラウンドを訪れるとのことだ。しかも今は4月で新学期が始まったばかり、下手をすれば引退までこのままということも…
「よし、5分だけジョグだ！適当にグラウンド散らかしたら、後は寝てもサボっていいぞ！」
「「おおおおお！！！！！」」
監督が不在のこの空間では、キャプテンである俺の言葉が法律だ。王様気分に浸っていた俺の肩を軽く叩く者がいた。俺にこんなことができるのは、たった1人しかいない。
「やあ、黒崎。名門野球部の長が随分と面白いことを言うものだね」
「くっ、お前も同じ穴のムジナだろう？副キャプテン九条様？もうスポーツ推薦はほぼ確定なんだ。後は好き勝手やるだけさ」
「ふむ…高校に入って、初めてバットを握ったが…ここまで計画が順調に進むとはね」
こいつは中学時代からの腐れ縁、九条である。ヒョロガリで野球も上手くはないが、なかなかに頭が切れる。俺が王ならこいつは宰相、俺の天性のオーラと、こいつの頭脳でこの野球部は八割方手中に収めたと言っていい。
「てか、オメエは一般入試でも和瀬拿なんか余裕で入れるだろ？」
「なあに…この1年で少しやりたいことがあるのでね…」
長髪でやや影がかかった顔から、不気味な笑みが浮かぶ。何を考えているのか知らんが、まあどうだっていいか。どうせ残りの1年は消化試合なのだ。
「おい、村田！昨日言ってた寿述海鮮、ちゃんと持ってきたか？」
「はい、もちろんです黒崎さん！」
「俺、レジャーシート持ってきました！あっちの木陰で読みましょう！」
「俺は双眼鏡持ってきました！駐車場見張ってるんで、明日は俺に読ませてください！」
何も言わずとも、何人かの取り巻きが俺の玉座を構築していく…近くにいない者たちも、各々談笑やスマホゲームに興じ、とても名門野球部のグラウンドには見えなかった。
「俺、中華サイトで賢弱vs津雲のラストまで見たんだよ、あれ何巻だ？」
「ああ！あの自爆シーンっすよね！それなら22巻ですね」
「おい！俺まだ渋谷痔便までしか見てねえのに！」
カキーーン！！
非日常の空間に、突如聞き慣れた金属音が鳴り響く。
怠惰に支配され、寂しくになったグラウンドへノックで球を打ち込む者があった。
彼の名は西田、細身だが筋肉質な体躯から放たれるボールは、的確にグラウンドの部員たちに送球を行う。
キャッチされた球は、走り出した勢いをそのままに、ベース側へ投げ返される。
「おーらーい！！」
返却された球を、隣で一番弟子(自称)の松田が受け取り、手渡しをしていく。最近になってようやくキャッチのミスが無くなってきたようだ。
「やれやれ…ご苦労なこった」
「流石は名門野球部っすね。まだ15人くらいはあっちに残ってますよ？」
「真面目ちゃん達はほっとけ。まだ30分はあるな…俺は倉庫で寝てくるから、片付けは任せた」
「はい、お疲れ様です！」
そうして俺は、気怠い顔でグラウンド側の草原を後にした。倉庫に辿りつく、滑らかに回転する車輪で、静かに扉を開いた。十数年物ながら、埃や損傷も少なく、ここにも予算的な余裕を感じさせられた。
寝具の如く柔らかなマットに自重を託していく。重力が分散され、力が抜けていくのを感じた。疲れた体には……いや別に疲れちゃいねえや。もう3週間くらい女と例のスポーツをしてねえからな…そろそろ目をつけた新入生のあの娘にでも声をかけ………
「うん？なんじゃこりゃ？」
大量のボールやヘルメットが格納された重厚な棚が、不自然にずらされている。そうして、その隙間から見たことも無い鉄の枠組みが覗いていた。どうでもいいと言えば、どうでもいいが…どうせ暇なんだ、ちょっくらカスどもに調べさせよう。
「おーい！誰か、倉庫に！」
「何か見つけたかい？黒崎？」
刹那だけ間を置いて、九条が髪を掻き上げながら顔を見せた。
「おう、随分早えな九条、何してやがった」
「なあに、少し世界平和について考えていたのさ」
「なるほど、この扉はてめえの仕業だな」
「何の話だい？」
少し遅れて、続々と部員達が倉庫に集結する。マンパワーに物を言わせて、壁も同然にそびえ立つその棚を、ミシミシ鳴る音も気にせず、ずらしていった。
「これは…正方形の扉？」
「2人くらいなら余裕で通れそうか？」
「でも南京錠がされてる、これじゃあ何の扉か…」
少しばかりの重労働でその全貌が見えたが、結局は中身の見えない開かずの扉、何とも言えない空気感が広がる倉庫で、九条はポケットから細い金属棒を取り出した。
「少し待つといい、私も全貌は知らないが、きっといいものが見られるさ」
まったく、こいつはどこまで知っていたのやら。
数分程度、九条は南京錠と格闘した後、やがてパキッっと、軽快な音を立ててその禁は破られた。皆が息を呑み、身を見開きながらその開帳を見届ける……
「おいおい九条、まさかこれって…」
「その通りだよ。私の情報が正しければね」
ガガガがガガガ
その扉は開かれ、ついに目に触れたもの…それはコンクリートで覆われた無骨な階段であった。
「おおおおお！！！！」
「何じゃこれ！入れるのか！」
コンクリートの冷たさと裏腹に、突如見つけた地下空間に、部員達は声をあげて沸き立っていた。この時ばかりは、俺も思わず眼球周りが力んでしまう。
「よし、オマエら！来い！」
「はい！」
俺と九条を先頭に、俺たちはゾロゾロと階段を駆け降りる。勇足で下っていく俺たちの足音が、空間の奥で何度も反響するのを感じた。
「ライト！」
その掛け声で、俺たちスマートフォンを手に持ち、四方八方を照らし始めた。階段と同様に冷淡なコンクリートに覆われた殺風景な部屋だがが、最大の特徴はその広さにある。少し歩かなければ、光で照らしても壁も見えやしない。
「おいおい、九条てめえ…まさかこんな爆弾情報隠し持ってやがったとはな」
「隠したつもりはない…ただ君が力をつけるまで温めていただけさ。君はこの空間で何を成し遂げるんだい？」
「もちろん…俺の王国を立ち上げる！高校生活の集大成だ！今日からここが俺の領土だ！」
その宣誓は地下室に響き、地上の寂しげなグラウンドまで届くことはなく消えるのであった。
