恋愛成就が目的で甲子園に行ってはダメですか？

シーナ SIDE 1

7. 初めてのキャッチャー

＊

　練習も後半に入り、グラウンドではシート打撃の真っ最中。

　兄の敬は復帰初日ではあったが、毎日の祥倫寺での朝稽古を続けていたお蔭で、思っていたよりも身体は動けていた。

　とはいえ、すぐに本格的なピッチングが出来る筈もなく、ノックを受けた後はマウンドに上がらず、グラウンド脇のブルペンで軽めの投球練習をしていた。

　――あ、愛だ。

　体力作りのメニューを済ませてきたのだろう、愛がグラブを持ち、外野の後ろへと駆けて行く。

　多分これから、外野を抜けていった打球の、ボール拾いをするのだろう。

　硬球もバットも持った事がないバリバリの初心者なのだから、当然の待遇ではある。

　おそらく野球部の体力作りメニューは女子にはキツい内容だったと思うが、愛は疲れた様子もなく、敬に向かって手を振っている。

　折しもバッターボックスには、主将の清水さんが右打席に入った。

　正捕手で守備の要、バッティングでもクリーンアップを担う、チーム指折りのスラッガーである。

　――やっぱ、スイングの質が違うなあ。

　打席に入るなり、良い当たりを幾度もかっ飛ばしている。

「意外にボール、キレてるでねえの。カーブも投げてみっか？」

　敬とコンビを組んでいる一年捕手、土屋《つちや》要《かなめ》がボールを返しながら言ってきた。

「うーん、そーだなぁ……じゃあ、まず二、三球くらい」

　そんな遣り取りをしている間に、グラウンドからワッ、と歓声が上がった。

　左中間を破った打球を、ボール拾いの愛が、ツーバンくらいでナイスキャッチしたらしかった。

「お前の妹、なかなかやるな。今の逆シングルで捕ってたぞ」

　愛はどこにボールを投げれば良いのかキョロキョロしていたが、やがて声を掛けてくれたレフトに、笑顔で普(・)通(・)に(・)送球した。

　次の打球は、たまたまだが敬もしっかり見ていた。

　今度はセンターの頭を越す、大飛球。

「ああ、こりゃホームランだな」

「相変わらず、すげえ飛ぶなあ、清水さん」

　練習ではお馴染みの、清水さんのホームラン。

　センターも追うのを諦め、打球をボール拾いの愛に託した。

　すると愛がほぼ最短距離でセンターまで走って行き、走りながらグラブを伸ばす。

「おいおい、まさかだぜ」

　土屋が呟くまでもなくこの瞬間、グラウンドの誰もが同じ思いで、ボールの行方を見守った。

　愛が落下点に向かって、ほぼ全力疾走だろう、走り込んでいった。

「愛ちゃん頑張れっ」

「捕れるぞっ」

　しかしボールは、背中を向けたまま差し出したグラブに当たって、下にポロンと落ちた。

　愛、もう少しの処で背面キャッチ失敗。

　しかし落下点には到達していたので、グラウンドの面々からはわずかな歓声が上がった。

「あーっ、惜しいなあ。グラブの土手に当てちまったかなあ」

　土屋がわずかに天を仰ぎ、ふたりは再び投球練習を始める。

「それにしても愛ちゃん、センス良いなあ。敬より素質あるんでねーの」

「あーっ。ひでえこと言うなあ」

　笑顔で投球練習を続ける敬だったが、想像以上の愛のプレーに、内心では舌を巻いていた。

＊

　練習が終わり、雑用を手伝っている愛に、二年マネージャー山浦《やまうら》志乃《しの》さんが声を掛けてきた。

「愛ちゃん、あんた凄いねー。ほんとに初心者？」

「え――でもフライ捕れなかったし、ボールふたつ後ろに逸らしたし……」

「なーに言ってんの。監督だって褒めてたよ、見かけによらず運動神経あるな、って」

　山浦さんの魂からは、裏表のない賞賛を感じ取った。

　――失敗しても死なないどころか、褒められる世の中って、良いな。

　愛は嘗てシーナだった頃の、ちいさな砦での防衛戦を思い出していた。

　砦の壁を越し、雨霰と降り注ぐ炎《ファイア》球《ボール》。

　魔法使いのアーレンが水のカーテンで防いだが、それをかい潜って飛んで来た炎球をアラン、リト、シーナの3人が、防御力増強《プロテク》の掛かった両手でキャッチしまくった。

　あれを取り落としたら砦は火の海で、全員黒焦げだっただろう。

「グラブで捕るのって、難しいですね。素手で捕る方が、私得意だったかも」

「怖ろしい事、平気で言うわね――ちょっと待った愛ちゃん、ボール、グラブのどこで捕ってたの？」

「えっと、手のひら、ですが……」

「あちゃあーっ」

　山浦さんがおでこをペシンと叩いて、やれやれといった表情をする。

「そんなとこで捕ったら、捕りにくいに決まってるでしょーがっ。何のためにグラブに網が付いてると思ってんのっ。網の部分でボール捕るのよっ」

「あっ、なるほどぉ、納得しました。だからあんな形してるんですね」

「ったくそんなの、野球のイロハのイよ。そんなんであれだけ捕ってたって、逆に凄いけどね……」

「ちょっと、染矢くん！」

　山浦さんがいきなり叫び始めた。

「はい」

「あっ、愛ちゃんも染矢だったね――敬くん、ちょっと顔貸せっ！」

「えっ、僕、なんかしました？」

「敬くん、愛ちゃんに野球の基本、きちんと教えてあげなくちゃダメでしょ。愛ちゃん今日、ずっとグラブの土手でボール捕ってたのよ」

「え――えええええっ？　愛、今朝のキャッチボール、きちんと捕ってたよね……」

「さあ、どーだったかなあー」

　山浦さんが敬を、ギロリと睨み付ける。

「そーめーやぁー」

　突如、怒りの感情が山浦さんを覆い尽くしたので、愛は少なからず慌てた。

「ひえっ、ごめんなさいごめんなさい」

「いやだから、今のソメヤも愛ちゃんの方じゃなくてね……あー、調子狂うなあ」

＊

　もうすぐメンバー発表。

　31人の選手たち――今日入部したばかりの愛も含まれる――はレギュラー獲得、またはベンチ入りを目指すべく、全体練習後も個人練習に勤しんでいる。

　田舎の県立高校、ナイター設備はないので、日が暮れるまで、やるだけの事をやっておきたかった。

　そんな中で、敬は投球練習のクールダウンも兼ねて、愛とキャッチボールをしていた。

「何だかんだで練習に付いてこれたな、えらいぞ愛」

「えへへー」

　体力作りの時に、ちょこちょこ治癒《リキュア》で回復していたのは内緒である。

　――やっぱ、センスあるよな。

　愛が投げてきたボールを受け捕りながら、敬は思った。

　グラブの知識を得てからは、敬のボールをしっかり捕れているし、そこから投球までの動作も無駄がない。

　まだ痛い目に遭ってないせいかも知れないが、硬球をまったく怖がる様子がない処も、良い。

　これなら近日中には、守備だけなら普通に練習参加も可能じゃないか、と思わせるほどの出来であった。

　敬がボールを投げようとした処で、愛がいきなりしゃがみ込んでグラブを構えた。

　言うまでもなくキャッチャーの構えだ。

「お兄ちゃん、いつもみたいにピッチャーで投げてみて。私、捕るから」　

　にこにこしながら、とんでもない事を言う。

「愛、調子に乗っちゃいけないよ。プロテクターもマスクも付けないで、投げられるわけないだろ――だいたいキャッチャーはグラブ使わないよ、キャッチャーミットが必要なんだ」

「え、そーなの――でも私、お兄ちゃんのボール捕りたい。キャッチャーやりたいよぉ」

「愛。わがままも大概にしなよ――」

「まあ、良いんじゃねーの？」

　横から口を出してきたのは、主将の清水さんだった。

「やらせてみなよ。何事も経験、てヤツだ」

「えっ、でも、愛はマジで初心者なんですよ……」

「じゃあ、愛ちゃんの初めてを、兄貴のお前が奪ってやれ。痛くないよう、優しくしろよ」

　聞きように依らなくてもかなり卑猥に感じたが、愛は幸いにも、きょとんとこちらを見ているだけだった。

　そこからキャッチャー陣のチームワークが、ちょっと凄かった。

「土屋、お前のミットと装具、愛ちゃんに貸してやれ」

「ウッス、よろこんでぇー」

　清水さんと土屋、二年生捕手の依田《よだ》さんが、目にも止まらぬスピードで、愛にプロテクターとレガースを取り付け、ヘルメットとマスクを被せ、ミットを嵌めさせて、もうすぐ日が暮れようかというブルペンにちょこんと座らせた。

「愛ちゃん、どうだ？　フル装備の感想は」

「はい、重くて、動きづらいです……」

　愛の本音は、少し違っていた。

　（くっ、さぁーい……）

　特に、さっきまで土屋が着けていたヘルメットとマスクが、汗やら男の体臭やらで、わずかだが眩暈を起こすレベルだった。

　えいっ、浄化《リフィック》。

　愛は周りに気付かれないよう、魔法で臭いをそっと消し去った。

＊

　しかしここからの清水さんは、丁寧でしかも大真面目だった。

「いいか、キャッチャーってのは、ただボールを捕れば良い、てもんじゃないんだ。ピッチャーにどんだけ気持ち良く投げさせるか、それを考えて受けなくちゃダメだ」

「はい――具体的には、どうすれば良いですか？」

「ピッチャーはキャッチャーのミット目掛けて投げるんだ。だからミットをピッチャーに向けて、ここに投げて来いって目印を作ってやる――それが基本の基本だ」

「ええと、こうですか？」

「もうちょっと左肘を上げろ……そうそう、この位置だ。なかなか筋が良いな」

　そして清水さんは、ブルペンの向こうに居る敬に向かって、大声で叫んだ。

「いいな、成功しても失敗しても、一球きりだ。敬、ど真ん中にストレート、七分くらいの力で投げてくれ」

　――ああ、どうしてこんな事に……

　敬はそう思いながらも、ピッチャーの習性で、愛が構えるミットに意識を集中した。

　薄暮のブルペンに、ミットがこちらを向いて『投げて来い』と敬を誘っている。

　――変なプレッシャー、掛かるなあ。

　この場面、万が一暴投しようものなら、卒業しても延々言われ続けるだろう。

　しかし愛の構えは、的がはっきりしていて、兄の贔屓目を抜いても投げやすそうだった。

　なるようにしか、ならないな。

　雑念を捨てた敬はセットポジションから右脚を踏み出し、ボールを持った左腕を振り下ろした。

　白いボールがキュルキュルと回転しながら、愛の元へやって来る。

　――これが、お兄ちゃんのボール。

　ミットを動かす必要はなかった。

　ボールは愛の構えた位置に、寸分違わず、パシンとちいさな音をたてて収まった。

「ナイスキャッチ、ナイスピッチ！」

「ど真ん中のホームランボールだったな」

「いや、良い回転してたから、打ち損ね狙えるずら。運が良ければだけど」

　――七分の力で良い、て言ったの、清水さんじゃないですかぁ。

　言われ放題だったが、取りあえずボールをコントロール出来た事に、敬は安堵の吐息を漏らした。

「どうだった？　初めてピッチャーのボール受けた感想は」

「えー。一度だけだと、よく分かんないです」

　しかし、立ち上がってマスクを外した愛の表情は、心なしか晴れやかだった。

「おおーーーっ！！」

　突然、愛から装具を受け取った土屋が、頓狂な叫び声を上げる。

「何なんだよ、要ぇ」

「いやぁ、愛ちゃんの被ったマスク、すっげえ良い匂い、するんですよぉ」

　――え。浄化《リフィック》って、そんな効果あったっけ。

「一回被ったくらいで、そんなわけねーだろ……あ、ほんとだ。めっちゃ良い匂い」

「おい、ヘルメットも良い匂いするぞ。女子って、すげえなあ」

　キャッチャーマスクやヘルメットをくんくん嗅いでいる男子野球部員の姿は、ある意味異常である。

「あーっ、マジで良い匂いっ」

「依田さん、返してくださいよ、それ俺んですから」

　彼らの奇行を見つめる愛の姿は、遠目から見てもドン引きしていた。

「愛ちゃん。俺のも今度、被ってくれよ」

「えーっ。えーと……」

　清水さんからの申し出にも、明らかに困っている。

「ま、いいか……ボールを全然怖がってねえとこが、気に入った。愛ちゃん、モノになるかどうかは別として、明日からは基本、俺たち捕手陣と一緒に練習するぞ。キャッチャーの事、いろいろ教えてやるから」

「あ――はいっ、よろしくお願いしますっ」

　思わぬ事からキャッチャーとしての市民権を得た、愛であった。