婚約破棄された瞬間、空から“視聴者コメント”が流れ始めました ～「王太子、それは悪手です」「ざまぁまだですか？」って誰が言ってるんですの！？～

第四話 ざまぁ待機勢

ベルナー家の田舎別邸は、王都から馬車で半日ほどの距離にある。

アルト村という小さな集落の外れに位置し、こぢんまりとした石造りの館が森の端に建っていた。

庭には手入れの行き届いた花壇と、広い畑が隣接している。

使用人は常駐の老夫婦が二人だけで、王都の侯爵邸と比べれば驚くほど質素だ。

馬車を降りた瞬間、草と土と、遠くから流れてくる川の匂いがした。

「……静かですね」

思わず呟いた言葉に、リーナが苦笑する。

「王都と比べれば、かなり」

頭上のコメントが流れた。

『スローライフ編きた！！』

『田舎最高』

『令嬢に自然が似合いすぎる』

「スローライフ編、と言いますが……私は特に何も変わっていませんよ」

『変わらなくていいんです』

『ただそこにいてくれれば』

『癒し枠！』

癒し枠、という言葉の意味はよくわからないが、歓迎されているのは伝わった。

私はため息をつき、荷物を持って館の中へ入った。

常駐の老夫婦――ガルド爺さんとその妻のマルタさんは、私の到着を心から喜んでくれた。

ガルド爺さんは無口で背が曲がっているが目が優しく、マルタさんはふくよかで声が大きく、初対面から遠慮なく話しかけてくる。

「お嬢様、大変でしたねえ！王都でひどいことがあったと聞きましたよ。まあまあ、食べれば元気が出ます。今夜はシチューにしましょう」

「……ありがとうございます」

この人の言葉の早さと体温は、少し眩しかった。

王都の貴族社会では、こんなふうに単刀直入に「大変だったね」と言われることはあまりない。

皆、遠回しに気遣うか、腫れ物に触るような扱いをするか、どちらかだ。

マルタさんのシチューは、本当においしかった。

『令嬢おいしそうに食べてる』

『幸せそう』

『シチューで回復する令嬢かわいい』

「見ていますか」

小声で空中へ向けて言った。

『見てます』

『ずっと見てます』

『24時間見てます』

「24時間は少々怖いですわ」

リーナが首を傾けたので、私は咳払いをして話を終わらせた。

翌日から、別邸での生活が始まった。

起床は日の出とともに。

朝食は質素だが温かい。

午前中は読書か書簡の返事書き。

午後はガルド爺さんに案内してもらって、敷地内を散歩する。

王都では考えられなかった穏やかさだった。

三日目の午後、村の市場まで足を延ばしてみた。

アルト村の市場は小さく、農産物と日用品が並ぶ程度だが、活気があった。

野菜を選んでいる農婦、果物を売る老人、駆け回る子供たち。

皆が私を見てきょとんとしたが、すぐに笑顔で挨拶してくれた。

王都の貴族たちの視線とは、まるで質が違う。

「お嬢さん、見ない顔だね。どこから来たの？」

果物売りの老人に声をかけられた。

「少し離れたところの別邸から来ました。エリシアと申します」

「エリシアちゃんか。ならこのリンゴ持っていきな、今年は甘いよ」

ちゃん、と呼ばれたのは生まれて初めてだ。

思わず目を丸くしていると、老人はからからと笑った。

『田舎の人あったかい』

『村人フレンドリーすぎる』

『「エリシアちゃん」は草』

「草、というのはそろそろ教えてもらえますか」

帰り道、小声でコメント欄に聞いた。

『笑えるとか面白いとかそういう意味です』

『文化的な用語です』

『令嬢も使ってみて』

「……草」

『天才』

『ネイティブすぎる』

『発音完璧』

発音も何も、文字を空中に向けて言っているだけなのだが。

とはいえコメント欄が喜んでいるのは伝わった。

それから一週間が経つ頃には、別邸での生活にすっかり慣れていた。

ガルド爺さんに畑の野菜の世話を教えてもらい、マルタさんに村の人々を紹介してもらい、市場ではリンゴ売りの老人と顔なじみになった。

侯爵令嬢として王都でしていた生活とは、まるで別の世界だ。

夜、窓辺に腰かけて星空を眺めていると、コメントが流れた。

『令嬢、最近顔色よくなったね』

『田舎が合ってるのかも』

『ここから逆転』

「逆転、とよく言いますが……何を逆転するのですか？」

尋ねると、少し間があった。

それからコメントが流れる。

『人生を』

『幸せを』

『令嬢には幸せになる権利があるから』

「……権利、ですか」

『あります』

『絶対あります』

『婚約破棄されたって令嬢の価値は何も変わらない』

私は星空を見上げたまま、しばらく黙った。

価値は変わらない。

頭ではわかっている。

でも王都にいる間は、どうしてもそれが信じにくかった。

婚約破棄された令嬢、という肩書きが、べったりと張り付いている気がして。

ここでは、誰もそんな目で見ない。

マルタさんは「大変だったね」と言って次の瞬間にシチューの話をするし、ガルド爺さんはそもそも詳細を知らないようで、ただ黙って畑の手入れを教えてくれる。

そういう場所が、今の私には必要だったのかもしれない。

「……少しだけ、元気が出ました」

空に向かって正直に言った。

『よかった！！』

『ずっと心配してた』

『令嬢が笑顔でいてくれると嬉しい』

「心配させましたね」

『させた！』

『でも元気になったから許す』

『絶対幸せになれ』

絶対幸せになれ、とはずいぶん力強い言葉だ。

根拠があるのか、それとも単なる願いなのか。

どちらでもいい気がした。

根拠がなくても、誰かにそう言ってもらえることに、意味はある。

翌朝、書斎で父からの書簡を読んでいると、少々気になる内容が混じっていた。

王宮でユリウス殿下の謝罪声明が出されたこと、補償の協議が進んでいること、そして――騎士団が別邸周辺の警護を一名増員することになった、という件だ。

「騎士団、ですか」

書簡を読み返した。

父の文面は簡潔で、詳細は書かれていない。

ただ「念のため」とだけある。

「念のため」が必要な状況とは、何かあるということだろうか。

『あ』

『これはフラグかな』

「何のフラグですか」

『それは……まあ、次回のお楽しみということで』

「歯切れが悪いですね」

『ふふふ』

「笑ってごまかしましたね」

コメント欄はそれ以上答えなかった。

代わりに全員で別の話題に流れていくのが、なんとも雑な誤魔化し方だった。

その日の夕方、村の外れで馬の蹄の音が聞こえた。

窓から見ると、騎士団の紋章を付けた騎馬が一頭、別邸の門に向かっている。

出迎えに出たガルド爺さんが、何やら騎士と話していた。

少し後、扉がノックされた。

「エリシア様。騎士団の方がお越しになっております」

リーナの声に、私は立ち上がった。

頭上でコメントが大きく動いた気がしたが、あえて見ないことにした。

なんとなく、見たら心臓に悪い気がしたので。

廊下を歩きながら、深呼吸を一つ。

玄関の扉を開けると、夕暮れの橙色の中に、長身の人影が立っていた。

『来た』

コメントが、一言だけ流れた。