そして口に広がるのは涙の味。
レイズは無言で走り出した。
――自分がやったわけじゃない。
だが、過去の自分がやったことなら、それはもう自分の責任だ。
だから気にするな。
そう言い聞かせたつもりだった。
だが、喉の奥に広がったのは汗の味ではない。
ほんの少し。しょっぱい涙の味だった。
レイズは奥歯を噛み締める。
泣く資格なんてない。
苦しむ資格なんてない。
傷ついたのは自分ではない。村の人々なのだから。
レイズはその感情ごと押し潰すように地面を蹴った。
ただ前だけを見て走り続ける。
その背中を追いかけるリアナ。
出発の時に浮かべていた無邪気な笑顔はもうなかった。
胸の中にあるのは心配と敬意だけ。
（……レイズ様。やっぱり強い方…）
あれほどの仕打ちをうけながら立ち止まらない。逃げない。
前を向こうとしているのだと。
尊敬と切なさが入り混じり、リアナは小さく唇を噛んだ。
一方でクリスは表情を変えなかった。
いつも通り。
冷静沈着な騎士の顔。
だが胸の奥底では別の感情が燃え続けていた。
（……あの方を笑った連中。許さない）
静かな怒り。
底の見えない殺意。
（命に代えてでも、この方を護る）
その決意は誰にも見えない。
だが確かに。
クリスの忠誠はこの日、さらに深く刻まれていた。
やがて三人はアルバードの屋敷へ戻る。
門の前にはリアノとイザベルの姿があった。
心配して待っていたのだろう。
二人は帰ってきたレイズへ声をかけようとした。
だが――。
その表情を見た瞬間。言葉が出なかった。
何も言えない。
何を言えばいいのか分からない。
だから二人は黙っていた。
ただ黙って帰ってきた三人を迎え入れる。
レイズは何も言わず、そのまま屋敷の中へ歩いていく。
リアナも。クリスも。
後を追わなかった。
追ってはいけないと分かっていたからだ。
今のレイズには一人の時間が必要だった。
レイズの姿が廊下の奥へ消えていく。
そして静寂を破ったのは――リアナだった。
「うっ……」
押し殺そうとした声が漏れる。
次の瞬間には涙が溢れていた。
ぽろぽろと。
止まらない。悲しかった。悔しかった。
苦しそうなレイズを見ていることしかできない自分が。
嗚咽が静かな屋敷へ響いていく。
リアノは何も言わず姉の肩を抱いた。
イザベルもまた唇を噛み締めて俯いていた。
誰もがそれぞれの痛みを抱えていた。
そして――。
その様子を一室の窓から見つめる女性がいた。
リリアナである。
リリアナはヴィルから事情を聞かされていた。
今のレイズが何者なのか。
なぜ変わったのか。
何を背負っているのか。
到底受け入れられる話ではなかった。
信じたいとも思えなかった。
だが一つだけ確かなことがある。
今のレイズはアルバードのために誰よりも努力していた。
誰よりも鍛練を重ねていた。
そして長い間沈み続けていたアルバードへ、再び光を取り戻している。
その事実だけは否定できなかった。
だからこそリリアナは決意していた。
もう逃げないと。
向き合おうと。
脳裏に蘇るのはメルェを失ってからのあの日。
自暴自棄になっていたレイズの叫びだった。
『お母様でもないのに！！』
『母親みたいにするな！！』
『二度と話しかけてくるな！！』
今でも忘れられない。
思い出すだけで胸が痛む。
あの日の傷は今も残っている。
それでも――。
どうしても話したかった。
どうしても向き合いたかった。
例え今のレイズが別の誰かだったとしても。
リリアナの目に映る少年は。
必死に前へ進もうとしているその姿は。
間違いなくレイズだった。
リリアナはゆっくりと拳を握る。
そして静かに立ち上がった。
もう逃げない。
今度こそ。
あの子と向き合うために。
