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受け入れられるわけもなく。

レイズは、目の前の男を見上げながら小さくため息をついた。

（……こいつ、大丈夫か？

　アルバードにそんな口をきいたら、自分の身が危ういって気づかねぇのか……？）

呆れるより先に、むしろ心配の気持ちが勝ってしまう。

レイズは手を軽く上げて、マスターへと穏やかに声をかけた。

「すまない、マスター。……彼にエールを出してやってくれ」

マスターは驚いたように目を丸くし、すぐに「は、はい……」と答えて急ぎ足で奥へと下がる。

やがてジョッキに注がれたエールが、男の前に置かれた。

レイズは微笑み、柔らかな声で言った。

「心配するな。俺はすぐに帰るさ。

　――ほら、よかったら奢るから飲んでくれ」

それは彼なりの“場を収める術”だった。

飲み屋なんてのは大抵そうだ。酒を奢れば、不思議と打ち解ける――。

そう、思っていた。

だが、返ってきたのはまったく違う反応だった。

――バシャッ！！

一瞬、何が起きたかわからなかった。

冷たい液体が頭から肩にかけて滴り落ちていく。

「……え？」

手で触れた感触は、濡れた髪と額。

目の前の男は、にやりと歪んだ笑みを浮かべていた。

「……そんな小細工でごまかせるかよ、貴族サマぁ」

そう――男は、レイズが奢ったエールを、そのまま彼の頭にぶちまけたのだった。

レイズは、頭から滴るエールを拭いもせず、冷静に問いただした。

「……お前。俺が誰かわかってやってるな？」

男は机を叩き、血走った目で怒鳴り返す。

「だからなんだ、てめぇ！！

　俺たちの村で暴れたお前を……忘れる奴がいると思ってんのか！？」

その言葉に、レイズははっとした。

（……そうか。これは、俺じゃない。“過去のレイズ”がここで……やらかしたんだな）

胸に重苦しいものが広がる。

レイズはそっと手を挙げ、マスターへ声をかけた。

「……マスター。彼にもう一つ、エールを」

戸惑いながらも差し出されたジョッキを、レイズが受け取る。

「……そうか。過去にやったことは、謝る」

そう言って、静かにエールを差し出した。

冷ややかな空気の中、こっそりと《フリーズ》をかけて冷やしたそれを、男へ手渡す。

「……これを、飲んでみてくれ」

しかし――。

「なめてんのかぁっ！！」

男は激昂し、拳を振り上げた。

――その腕が、空中で止まる。

「……！」

恐ろしいほどの殺気。

そこに立っていたのは、リアナだった。

普段の天真爛漫な笑みはどこにもない。

彼女の瞳には、はっきりとした“殺意”が宿っていた。

「……レイズ様に、これ以上の無礼は許さない」

低く響く声に、男は凍りついた。

間もなく、クリスも駆けつける。

周囲を見渡し、前に出ると鋭い声音で言い放つ。

「お前たち、一体何をしている」

そして――びしょ濡れのレイズに視線を落とす。

「……レイズ様……」

そこに一瞬、烈火のごとき怒りが宿る。

だが、すぐにレイズの手がそれを制した。

「違う。……この人は悪くない。悪いのは俺だ」

驚いたクリスとリアナをよそに、レイズは男へ再び向き直る。

「……あなたが俺に怒る理由はわかる。

　だが――このエールを注いでくれたマスターに、これ以上迷惑はかけたくない」

静かに言い切り、踵を返す。

「……行こう」

短くそう告げて、その場を後にする。

リアナの瞳には、悔しさと悲しみが入り混じった涙が溢れていた。

クリスは――ただただ驚愕の面持ちで。

黙って、主の背に従った。