はじめての外での味は
店に足を踏み入れた瞬間――
ガタッ、と椅子を引く音。
視線が一斉にこちらを向き、次の瞬間には慌てて逸らされる。
（……だよな。貴族の人間なんて来るはずない場所に、俺がいるんだからな）
レイズは苦笑しつつも、気にした様子を見せず、カウンターに腰を下ろした。
「すまない。カウイのジュースを一杯」
声をかけられた店主はビクリと肩を震わせ、すぐに深々と頭を下げた。
「か、かしこまりました……！」
慌ただしく準備され、木製のグラスに注がれた赤みがかった果実ジュースが差し出される。
レイズはひと口。
「……っ！！ めっちゃくちゃうまいなこれ！」
甘酸っぱく爽やかな味わいが喉を潤し、全身に染み渡っていく。
ただ――。
（……なんか、ぬるいな）
ちらりと辺りを見回す。誰もこちらを見ていない。
（よし……ちょっとだけだぞ）
掌をかざし、ひそかに魔力を流す。
「――フリーズ」
ごく自然な仕草で冷気を加えた。
カラン……と氷が入ったような冷たさが広がり、グラスの外側にうっすらと白い結晶が浮かぶ。
再び口をつける。
「……っはぁぁぁ……！！ これだろ！！」
目を細め、まるで天にも昇る心地で喉を鳴らすレイズ。
その姿はまるで、貴族らしからぬ少年が“庶民の贅沢”に心を奪われているかのようだった。
グラスを傾け、冷えたカウイのジュースを楽しんでいたその時だった。
奥の方から、ひそひそとした声が漏れ聞こえてくる。
「……なんで、朝からあいつの姿を見なくちゃならねぇんだよ」
「それにな。見ろよ、あの体。……情けねぇにも程があるだろ」
断片的に聞こえる言葉。
だが、それが誰に向けられたものか――レイズには、すぐにわかった。
（……おれのことだな）
レイズは口元に微笑を浮かべ、軽く肩をすくめる。
「……まぁ、確かにな。この体を見たらそう思うだろ」
余裕のある心で、自嘲気味に納得してしまう。
しかし――。
ガタッ！
椅子を蹴立てる音が店内に響いた。
一人の男が立ち上がり、顔を真っ赤にして歩み寄ってくる。
「……いい加減にしろや、てめぇ！」
レイズの席の前で乱暴に机を叩き、怒鳴り声を張り上げた。
「自分の家に帰れって言ってんのが伝わんねぇのかよ！
貴族のガキが、庶民の店にしゃしゃり出てきやがって……！！」
周囲が一斉に息を呑む。
重苦しい沈黙と敵意の視線が、レイズへと注がれていた。
