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こっそり使うチート技。

「なぁイザベル……もう一回。

魔力を纏ってみろよ。今度は全力でいいからさ」

イザベルは小首をかしげ、からかうような声で返す。

「ふーん……そんなに私に触りたいんだ？」

「ち、違ぇよ！！」

思わず顔を真っ赤にしながらも、レイズは心の奥で怒りの火を灯していた。

（……見てろよ。今度こそ驚かせてやるからな！）

そう心の中で呟きながら、両手を握りしめる。

イザベルは、そんなレイズの本気の気配を察してか、くすりと笑った。

「……じゃあ、本気でいくね」

彼女の細い手が淡い光に包まれ、透明な壁のような魔力が空気を震わせて広がっていく。

前よりもずっと濃く、分厚く――これこそイザベルの“全力”。

「さぁ、レイズくん。掴めるもんなら、掴んでみて？」

イザベルの挑発に、レイズは歯を食いしばった。

「……上等だ。今度こそ――絶対に掴んでやる！」

レイズは、ふっと目を細める。

（……ただ力任せにやったって突破できねぇ。なら……）

こっそりと、自分の掌に死属性の魔力を纏わせる。

ひんやりとした冷気のような気配が指先に集まり――

「……消えろ」

低く呟いた瞬間、イザベルの分厚い魔力壁が音もなく掻き消えた。

次の刹那――

「なっ……！？」

イザベルが反応するよりも早く、レイズの手が彼女の腕を掴んでいた。

しっかりと触れている。確かに、今度は隔てるものが何もなかった。

「……どうだ！　驚いたか！？　なぁ！？　さぁ！」

誇らしげに胸を張り、不敵な笑みを浮かべるレイズ。

その様子は、子供のように勝ち誇っているようでもあり、どこか本気で嬉しそうでもある。

イザベルは掴まれた腕をじっと見つめ――

やがて頬をほんのり赤く染めながら、目を逸らす。

「……っ、もう……ほんとに掴んじゃうなんて……」

レイズは腕を掴んだまま、勝ち誇った笑みを浮かべていた。

「……　驚いただろ！？　さぁ、もっと驚けよ！」

その声は自信に満ちている。

自分が工夫して、工夫して、やっと成し遂げた突破だ。

誇らしくて仕方ない――はずだった。

けれど。

「……っ、ほんとに掴んじゃうなんて……」

イザベルは頬を赤くし、目を逸らしながら小さな声でさらに呟いた。

怒るでもなく、拗ねるでもなく。

ただ恥ずかしそうに、嬉しそうに。

――なんだよ、それ。

レイズの胸に、妙な感情が走った。

勝ったはずなのに。

仕返ししてやったはずなのに。

（……なんで俺のほうが負けた気分になってんだ……）

勝ち誇った笑みは、そのまま何故かぎこちなく引きつってしまうのだった。

イザベルがふっと柔らかく笑った。

「……そろそろ離してくれる？　ね？　ね？」

軽く首を傾げ、からかうように言うその声音。

けれど笑みの奥には、不思議と温かさが滲んでいた。

レイズは一瞬、何も返せなかった。

（……すべすべ……だ……）

少女の細い腕に触れた指先から、妙に鮮明な感覚が伝わってくる。

今まで意識したことのない「柔らかさ」と「温かさ」。

心臓が、どくん、と跳ねた。

「な、なな……っ」

慌てて手を離すと、レイズは耳まで赤くしながら思わず背を向ける。

「ちょ、ちょっと！　……これは、その……！」

言い訳もまともに出てこない。

ただひたすらに、恥ずかしさがこみ上げてくるのだった。

結局レイズの敗北であった。