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レイバード。

ヴィルは静かに目を閉じ、そして深く息を吐いた。

「……継げる者が、レイズ。おまえしかいないのです」

その声音はどこまでも重く、迷いの欠片もなかった。

「しかし、おまえにも分かるように――以前のままでは、この家を継ぐことなど到底できはしませんでした。

だからこそ、私は決断したのです。任せると」

ヴィルはゆっくりとレイズを見据え、言葉を続ける。

「えぇ……勝手に決めてしまったことは、大変申し訳のないことだと理解している。

だが、始めに告げたはずだ。『レイズとして生きるなら、その責任は重い』と」

その言葉には、叱咤と、そして深い愛情が込められていた。

レイズはヴィルの言葉を聞きながら、ようやく腑に落ちた。

――そうか。俺は、最近になって当主に“させられた”のか。

頭の中で、最初の頃のやりとりが蘇る。

リアナが「レイズ様」と呼んでいたのに、いつの間にか「当主様」になっていたあの瞬間。

「……そういう、からくりだったのかよ」

レイズは顔を引きつらせ、心の中で思わず毒づく。

（くそっ……あの時、ぽよんぽよんの腹揺らしながら木刀と格闘してた裏で、もっと重たい話が進んでたのかよ……！）

胸の奥がズシリと重くなる。

だが、それでも逃げられない。

その“重さ”こそが、いま背負わされている現実なのだ。

レイズは慌てて声を張り上げた。

「お、俺は確かにレイズだ！　だが当主とか、そんなのさっぱりわからん！

そんな簡単に決められることじゃないはずだろ！」

必死の抵抗。だがその言葉を受けたヴィルは、一切揺らがず、ただ短く答えた。

「……時間がないのです」

重く、静かな一言。

それはレイズの心に突き刺さり、返す言葉を失わせた。

「……時間がないのです」

その一言で、俺は気付いた。

（そうか……そういうことか）

ヴィルは圧倒的な怪力を振るい、どんな強者よりも揺るぎなく見えていた。

だが、それでも“老い”は確実に迫っているのだ。

この世界の寿命は短い。

強者であろうと、豪傑であろうと、年齢には抗えない。

ヴィルはまだ現役に見える――だが本人には、残された時の少なさが分かっている。

だからこそ「当主」という重荷を、俺に託したのだ。

「それなら……イザベルじゃ、だめなのか？」

俺は思わず口にしていた。

「イザベルは賢いし、優しい。領主としてだって成立するんじゃないのか？」

ヴィルは短く目を閉じ、深く頷いた。

「……確かに。イザベルは聡明で、民を導ける器を持っています。ですが――」

そして静かに続ける。

「それは本当に“最終手段”なのです」

「……最終手段？」

「ええ。だからこそ、彼女をここに呼び寄せました。

レイズ。万が一、おまえが責務を果たせぬ時……イザベルが後を継げるように」

ヴィルの言葉は冷静だが、その奥に“諦めたくない”強い意志が込められていた。

イザベルは、少し申し訳なさそうに視線を伏せた。

「……レイズくん、ごめんね。こんな話が急で……」

そして、そっと言葉を継ぐ。

「私が当主になるのが難しいのは、私の家名が“アルバード”ではなく“レイバード”だからなの。家の事情は色々複雑で……だから、簡単には継げないのよ」

イザベルの声には寂しさが混じっていた。

彼女がどれほど有能でも、家名の違いという壁が立ちはだかっている。

ヴィルは静かに首を振った。

「だが……それだけで決めたわけではない」

その眼差しは真っ直ぐレイズに向けられる。

「レイズ。おまえには素質がある。そしてそれを――確かに私に証明して見せた」

言外に示されているのは、あの日見せた“死属性”の有用性。

長らく無意味とされ、忌避されてきた力。

だがレイズは、それを可能性として示した。

レイズ自身も心の奥で気付いていた。

――自分はただの転生者ではなく、この世界で「何か」を変えられるだけの素質を持っているのだと。

レイズはヴィルの言葉を聞きながらも、胸の奥がざわめいていた。

――イザベルの家名、レイバード。

その響きに、体が勝手に震えた。

（……レイバード。間違いない。この名前……ゲームで出てきた）

脳裏によみがえるのは、あのチュートリアル。

無様に倒されたレイズ、先へと進んだときに必ず見えてくる陰謀の影――。

そこで必ず絡んでいたのが、この“レイバード”という家名だった。

（……）

優しく微笑む従姉の姿と、ゲームで悪役として描かれていた“レイバード”の名。

二つの像が重なり、レイズの心を強く揺さぶる。