獣の旅路と香りの地図

第一章 森がおかしい

嗅ぐのは俺の仕事なんだが

「そっちだけ嗅ぐの、不公平でしょ」

　狼獣人の女が、椅子から身を乗り出した。

　赤みのある焦茶の髪が肩から滑り落ちる。灰褐色の耳が俺の頬のすぐ横まで来て、その鼻先は首筋から指二本ぶん手前で止まった。

　近い。

　鼻先を向けられているのは俺なのに、ここまで近づかれれば、こちらにも彼女の匂いが届く。

　窓から差す陽に温められた短い獣毛。乾いた草。手入れされた革。その奥に、髪の根元と温かな皮膚から、若葉を指で揉んだような青い匂いがほんのわずかに混じっていた。

　一息ぶん、呼吸を忘れた。

「息、止めた？」

「不意打ちだったからな」

　俺が片手を二人の間へ掲げる。

　彼女は肌に触れる手前で、ぴたりと止まった。

　笑っている。だが、押し切る気はないらしい。

　断れば、それで終わる距離だ。

「一息だけだぞ」

「けち」

　許可すると、彼女は本当に一度だけ短く息を吸った。

　温かな呼気が首筋をかすめ、すぐに身を引く。

「紙。乾いた革。昨日の宿の石鹸。あと――馬車で隣に薬師が座ってた」

「最後のは当たりだ」

「全部当たり」

「確認できるものだけ丸をつける主義なんだ」

「めんどくさい人間」

「褒め言葉として受け取っておく」

　俺は机に置いた封香管の栓を締め、蝋へ番号印を押した。

　王立魔物生態調査局、北境支局。

　着任して半刻もたたず、俺は共同調査者の匂いを記録し、その共同調査者から首の匂いを読まれていた。

「カイル・レイン。二十九歳。現地調査官。痕跡分析と移り香解析が専門」

　机の向こうで、支局長のエッダ・モーンが書類を読み上げる。右の親指には青い記録墨が付いていた。

「こちらがミレア・ヴァルク。北境森林の巡回猟師。本日からあなたの共同調査者です」

「案内人じゃなくて？」

　ミレアが尋ねる。

　エッダは書類から顔を上げなかった。

「道だけ教える契約ではありません。調査停止権と、報告書への異論記載権を含みます」

「へえ」

　その一言で、ミレアの声から棘が一本抜けた。

　俺は採取記録を彼女の前へ滑らせる。

「櫛に残っていた毛を三本。普段使いの革手袋を片方。まずはそれを、お前の普段の匂いを知るための比較試料にする」

　ミレアはまだ署名しない。

　保管期間の欄へ指先を置いた。

「三十日？」

「今回の調査にしか使わない」

「終わったら？」

「お前の前で焼く」

　そこで初めて、ミレアの目が俺へ向いた。

「首も髪も、直接は嗅がないんだ」

「手袋と毛で足りるならな」

「足りなかったら？」

「必要な理由と、どこを確認するか説明する。そのあと、もう一度聞く」

「断ったら？」

「別の方法を探す」

　数秒、ミレアは俺を見ていた。

　鼻ではなく、目で。

　やがて紙へ視線を戻し、署名する。

「人間の役人って、森へ来ると何でも持って帰りたがるのに」

「俺は荷物が多いのが嫌いなんだ」

「だから試料鞄を三つも持ってる？」

「必要な荷物は別だ」

「その言い方、人間は好きだよね」

　笑いながらも、彼女の左手は署名した紙を押さえたままだった。

　目は俺ではなく、床の試料鞄を一つずつ数えている。

　俺の鼻が何を拾えるかより、持ち帰ったものをどう扱う人間なのか。

　ミレアが見ているのは、そちららしい。

　エッダが地図を広げた。北側の開拓村を青鉛筆で囲む。

「三日前から、家畜が夜になると柵の南側へ固まるようになりました。森でも小型魔物の目撃位置が変わっています」

「うちの集落でも話は出てる」

　ミレアの笑みが消えた。

「人間が北の道を切り開いたから、魔物が森の奥から押し戻されてるって」

「人間側では逆の噂が広がっています」

　エッダが言う。

「獣人が魔物を人里へ追い出している、と」

　ミレアの耳がわずかに伏せた。

「便利だね。何か起きたら、とりあえずあたしたちのせい」

「どちらの主張にも、現時点では証拠がありません」

　エッダは地図の森を指で叩く。

「今夜どの道を閉じるべきか。その判断材料を日没までに持ち帰ってください」

　日没まで。

　慎重に調べろと言いながら、締切だけは慎重ではない。

　だが、魔物が夜に人里へ入れば、翌朝の完璧な報告書では誰も守れない。

「了解」

　俺が地図を畳むより早く、ミレアは窓を開けた。

　冷えた風が流れ込む。

　紙、蝋、古い木――支局の匂いが押し流され、代わりに外の空気が入り込んだ。

　湿った土。針葉樹。馬小屋。それから、台所で炒めている玉ねぎ。

　ミレアは目を閉じた。

　道を見るより先に、風を嗅いでいる。

　耳が一度だけ動いた。

「行ける。今の風なら、森の縁から入った方が早い」

「もう分かるのか？」

「台所の玉ねぎ、そろそろ焦げる」

「そっちじゃない」

「分かってる」

　ミレアが片目を開けた。

「人間の調査官が、どこまで拾えるか見ただけ」

　そのまま扉へ向かっていく。

「置いていくよ、調査官」

「共同調査者を置いていく案内人がいるか」

「案内人じゃないんでしょ？」

　正論だった。

　少し悔しい。それ以上に、次は何を返してくるのか、少しだけ楽しみでもある。

　　　　　◇

　支局から森の縁までは、一時間もかからなかった。

　畑が途切れる。

　道の両側へ木々が迫る。

　人工物の匂いが薄れていくほど、空気の中にある情報は増えていった。

　若い針葉樹の樹脂。水を含んだ苔。昨夜の雨がまだ残る腐葉土。獣道へ落ちた兎の毛。

「右」

　ミレアが突然言った。

「道は左だぞ」

「風が右から来てる」

　言われて見れば、彼女は歩きながら何度も風上へ顔を向けていた。

　目で道を探しているというより、鼻で森の形を読んでいる。

「右へ寄れば、谷から上がってくる匂いを拾える。左だと人間の道の埃に潰される」

「了解」

「素直だ」

「現場で案内役と喧嘩する趣味はない」

「共同調査者」

「訂正が早いな」

「大事だから」

　ミレアが先を歩く。

　森へ入ってからの彼女は、支局にいた時より少しだけ静かだった。

　足音が小さい。枝を避ける動きにも迷いがない。

　狼獣人だから、ではない。

　この森を歩いてきた者の動きだ。

　上り坂へ差しかかる。

　ミレアが片手で髪をまとめた。

　襟に貼りついていた毛先が持ち上がり、首筋が現れる。

　薄く汗ばんでいた。

　風が、彼女の背から俺へ流れてくる。

　最初に来たのは革油。

　次に、乾いた草と薬草の青い匂い。

　その下に、陽を浴びた短い獣毛と、歩いて温まった皮膚。

　さらに奥に、歩いた後らしい、かすかな汗の匂いが混じっていた。

　臭い、というほどではない。

　むしろ、手袋から取った試料よりずっと弱い。

　なのに、生きた本人の方が妙にはっきりしている。

　髪も、汗も、体温も、森の匂いも。

　全部混ざって、今そこを歩いているミレアの匂いになっていた。

　記録用紙には《歩行後・軽度発汗》と書けば済む。

　だが、その分類だけでは、何かが抜け落ちる気がした。

　筆先が、一拍止まる。

　ミレアが振り返った。

「紙、風に置いていかれてるよ」

「歩いた後の匂いも取ってる。手袋じゃ、森を歩いてる時の状態までは分からない」

「近づかなくていいの？」

「この距離なら風が運ぶ」

「その紙に届く前に、風はもう二回曲がってるけど」

　俺は頼りなく揺れる捕香紙を見る。

　確かに、その通りだった。

「……今のは参考記録にする」

「書いていいよ」

「何を」

「《人間の道具より、あたしの鼻の方が優秀》って」

「再現性のある条件で確認してからだ」

「負けず嫌い」

「調査官だ」

　ミレアが笑った。

　支局で聞いたものより、少し軽い。

　俺も何か返そうとした。

　その瞬間、ミレアの足が止まった。

　俺も止まる。

　葉が擦れる。

　虫が鳴く。

　遠くで鳥が嘴を木へ打ち付けている。

　それだけだ。

　少なくとも、俺には。

　ミレアは動かなかった。

　鼻先をわずかに上げる。

　右。

　左。

　もう一度、風上。

　灰褐色の耳が森の奥へ向く。

　腰の山刀へ手が伸びた。

「カイル」

　さっきまでのからかいは消えていた。

「この森、何かおかしい」

　俺は捕香紙を下げる。

「何がいる？」

「岩鎧熊」

　一瞬、聞き間違いかと思った。

　白い岩場に棲み、鉱塩を食べる大型魔物。

　肩から背にかけての皮膚が岩のように硬化するため、その名がついた。

　この近辺にはいない。

「距離は？」

「まだ遠い」

　ミレアは森から目を離さない。

「でも、生きてる。毛皮を誰かが運んだ匂いじゃない」

「最も近い生息地は？」

「北へ六日」

　俺の記録とも一致する。

　六日。

　偶然迷い込むには遠すぎる。

「数は？」

「今分かるのは一頭。でも――」

　ミレアが眉を寄せた。

「おかしい」

「何が？」

「こっちへ来てる」

　風向きとは逆だった。

　岩鎧熊が餌を探して移動するなら、この季節に南へ下る理由はない。

　俺には、まだ湿った森しか分からない。

　だがミレアには、その奥を歩くはずのない巨体が分かる。

　そして俺には、彼女が拾った異常が何を意味するのか調べる方法がある。

　ミレアが森へ半歩踏み込んだ。

　振り返る。

「調べる？」

　返事は決まっていた。

　俺は新しい捕香紙を取り出し、時刻と風向きを書き込んだ。

「それが俺たちの仕事だ」