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第十二話「出発の朝」

朝が、来た。

　いつもと同じ朝だった。

　でも——最後の朝だった。

　グレイスが荷物をまとめていた。

　小さな革袋に、必要なものだけを入れていく。手際がいい。でも、いつもより少しだけ動きが遅かった。

　俺はベッドの柵を掴んで、その背中を見ていた。

　九ヶ月の体。でも今日で、この部屋とお別れだ。

　窓の外に、朝の光が差し込んでいた。

　148年ぶりに見た太陽から、九ヶ月が経った。

　太陽は、今日も温かかった。

　セルが来たのは、朝食の後だった。

　扉を開けて、黙って部屋に入った。

　荷物を見た。グレイスを見た。俺を見た。

　床に座った。直接。いつものように。

「行くんだな」

　俺は頷いた。

「……王都か」

　また頷いた。

　セルが膝の上に肘をついて、少し前を向いた。

「レイン領は、俺がやる」

　俺は板を出した。

　し・っ・て・る

「……言いたいのはそれだけか」

　俺は少し考えた。

　た・の・む

　セルが鼻を鳴らした。

「さっきも言っただろ。任せろって」

　俺は笑った。

　セルは笑わなかった。でも——耳が、少し赤かった。

「一つだけ聞いていいか」

　俺は待った。

「王都は——お前にとって、どんな場所だ」

　俺は少し考えた。

　し・ら・な・い

「知らない？」

　頷いた。

　148年分の記憶の中に、王都の記憶はある。何人かの冒険者が、王都を見ていた。大きくて、騒がしくて、綺麗で、怖い場所だった。

　でも——俺自身は、知らない。

　ダンジョンの暗闇しか知らなかった俺が、外に出て九ヶ月。

　次は、王都だ。

　し・ら・な・い・か・ら・い・く

　セルが俺を見た。

　長い間、見た。

「……そうか」

　それだけ言って、立ち上がった。

「手紙を書け。定期的に。板じゃなくて、ちゃんと言葉で」

　俺は頷いた。

「読んでやる」

　セルが扉に向かいかけて——止まった。

「アル」

　俺は待った。

「無理するな」

　振り返らないまま、言った。

「お前が思うより、世界はお前に厳しい」

　俺はセルの背中を見た。

　九歳の背中が、少しだけ、強張っていた。

「……わかってる」

　俺は板を並べた。

　で・も・い・く

　セルが、小さく笑った気がした。

「行ってこい」

　それだけ言って、出て行った。

　父が来たのは、出発の一時間前だった。

　静かに部屋に入って、静かに俺の前に立った。

　最初の頃とは、違う顔だった。

　二秒で名付けた頃の、目の奥が死んでいた顔じゃない。

　疲れているけれど——ちゃんと、生きている顔だった。

「アル」

　俺は父を見た。

「王都で——何かあったら」

　父が言葉を探した。

　喉が動いた。

「逃げていい」

　俺は少し驚いた。

「お前はまだ、子供だ。国がどう言おうと——父親としては、そう思う」

　父の目が、俺を見ていた。

　二秒じゃなかった。

　ちゃんと、見ていた。

　俺は板を並べた。

　あ・り・が・と・う

　父が、小さく頷いた。

　それから——大きな手を、俺の頭に置いた。

　いつもより、少しだけ長かった。

「行ってこい」

　セルと、同じ言葉だった。

　馬車は、黒かった。

　王都から来た馬車だ。紋章が入っている。御者は二人。護衛が四人。

　過剰だった。

　九ヶ月の赤ん坊を迎えに来るには——明らかに、過剰だった。

　グレイスが俺を抱いて、馬車に乗り込んだ。

　扉が閉まった。

　窓から、領地が見えた。

　畑が見えた。黄金芋の収穫が終わった後の、静かな畑。

　グロムが遠くに立っていた。腕を組んで、こちらを見ていた。

　セルが屋敷の前に立っていた。腕を組んで、こちらを見ていた。

　父が隣に立っていた。

　馬車が動き始めた。

　景色が、少しずつ遠ざかっていく。

　グレイスの腕の中で、俺は窓を見ていた。

　領地が、小さくなっていく。

　使者が、馬車の中で口を開いた。

「アル・レイン様。王都到着後は、魔法師協会の施設にご案内します」

　丁寧な声だった。でも——温かくはない。

「ヴァルト・クレイン協会長が、直接お出迎えの予定です」

　俺は、その名前を聞いた。

　148年分の記憶の中に、その名前はなかった。

　でも——使者の声に、微妙な何かが混じっていた。

　敬意。でも——それだけじゃない。

　警戒、だ。

　俺に対してじゃない。

　ヴァルト・クレインという人間に対して。

　使者自身が、警戒している。

　俺は窓の外を見た。

　王都はまだ、見えない。

　でも——その空気が、少しずつ近づいてくる気がした。

　夜。

　馬車の中で、グレイスが眠っていた。

　俺は眠れなかった。

　窓の外、星が見えた。

　148年間、ダンジョンから見ていた星と、

　同じ星だ。

　でも今は——馬車の中から見ている。

　王都へ向かいながら。

　「保護」という名目で、呼ばれながら。

　148年分の記憶の中に、王都の知識はある。政治も、魔法も、貴族社会も。

　でも——俺自身は、知らない。

　記憶の中の王都と、本当の王都は——きっと、違う。

　俺は星を見上げた。

　ここから先は、知らない世界だ。

　148年の記憶でさえ、届かない場所へ行く。

　でも——

　俺は笑った。

　怖くない。

　148年間、暗闇に隠れ続けた俺が、今は馬車で星を見ながら王都へ向かっている。

　一等賞への道は——まだ、続いている。

第十二話「出発の朝」　了