求婚
雪月に対してわだかまりを抱えたまま雪女の郷を後にして帝都に戻って来ると、すぐさま日常がやって来た。その日は仕事終わりに荷物を抱えて文芸部の部屋を出ようとしたら、寛人に出くわした。
「おっと、華乃子ちゃんか。十一月に出た雪月先生の本が評判らしいじゃないか」
今日はスリーピースを隙なく着こなし、これから帰るのかそれとも接待があるのか、手に山高帽子を持っている。
「あ、はい、副社長。今回は流行りを取り入れた作品になっていて、読者様の幅も広がっています」
「僕も読んだよ。雪月先生にしては珍しく、行動派の女性だった。まるで華乃子ちゃんのようだったね」
そう言われてどきりとする。廊下を歩くのに寛人が華乃子に並んで、まるでこれから二人で打ち合わせでもするかのように歩調を合わせてきた。
「そ、そうなんです。雪月先生が意欲的に職業婦人のことを聞いてくださって、私としてもご協力のし甲斐がありました」
あくまでもモダンガールが題材であって、華乃子がモデルであることは雪月と華乃子だけが知っていれば良いことだった。その思い出を、金平糖を含んだように甘く感じながら、華乃子は言った。しかし寛人は、それにしても、と言葉を継いだ。
「あの雪月先生がモダンガールを題材にするとは思わなかった。雪月先生は古き良き時代の女性を好んでいただろう。君は本当に関係していないのかい？」
やけにこだわるなあと、華乃子は笑みを浮かべて応じた。
「日記ならともかく、小説はいつでも『誰か』のためのものです。その小説に、実在の人物のモデルが居たら、読者は興ざめだと思います」
「なるほどね」
寛人も、笑みを崩さず頷いた。ただ、華乃子に寄せられる視線から、納得したとは思えなかった。
「まあいい、深く聞くのは止めておこう。ところで、今日はもう終わりなんだろう。どうだい、僕とカフェーにでも行かないかい？」
え。
帰りがけに唐突な誘いだなと思った。寛人が家に帰らず華乃子とカフェーに行きたい理由は何だろう。ぽかんと寛人を見てしまったかもしれない。寛人はくすっと笑って、そんなに不思議なことかい？ と言った。
「……何か、お仕事の話でしょうか？」
華乃子がそう聞くと、まあそんなようなものだよ、と寛人は応えた。
「兎に角付き合いたまえ。軽井沢の件は、これでチャラだ」
そう言って寛人は華乃子の手を引いた。男性から手を握られる経験は雪月と合わせて二人だが、そう言えば雪月に握られたときより心臓が落ち着いているな、と気づいた。
「雪月先生の作品で、蛟と恋をした娘が意に沿わぬ婚姻話に世を儚んで、川に身を投げる話があっただろう」
珈琲を片手に、寛人はそう問うた。それは華乃子が配属になって一番初めに手掛けた雪月の小説の事だった。
「あの時に助けようとした蛟は、何故自分の所に身を投げた娘をそのまま受け止めずに、体を動かしてしまったんだろうと思っていたんだよ。自分が身を捩じれば、川の流れがうねるのは分かっていただろうに」
華乃子は、物語は読んだ方がそれぞれ考え、想像することが出来ますけど、と前置きして、自分の考えを述べた。
「蛟はきっと、自分の手が美代さんに届くと信じていたのだと思います。彼女を愛し、彼女から愛された蛟だからこそ、彼女を救うのは自分だと信じて疑わなかったのかと」
華乃子の見解を聞くと、寛人はふむ、と顎を撫でた。
「そこで、人間とあやかしという種族の違い故の悲劇が生まれるわけか……」
種族の違い故の悲劇……か。華乃子と雪月も似たようなものだ。半妖とあやかしでは決定的に違いがある。どっちつかずの華乃子はこれからも、現世にも幽世にも居場所を見つけられないのだろう。
沈んだ華乃子をどう思ったのか、寛人は単刀直入にこう尋ねてきた。
「ところで華乃子ちゃん。君、もしかして雪月先生と何かあったのかい？」
「え、えっ!?」
虚を突かれてすっ飛んだ声が出た。今の話の流れから、どうして華乃子と雪月の関係について問われなければならないのだろう。今は雪月の人間とあやかしの物語について話していた筈だが……。
「何故……、いえ、どうして……」
どっちも同じだが、華乃子は動揺で同じ言葉を繰り返した。寛人はにこりと笑って、当たったかい？ とにこやかに笑った。はっと我に返って焦って否定する。
「いえいえ！ 担当編集が作家先生と何かあろうはずもなく！ 雪月先生はおやさしい性格なので、私にもやさしくしてくださいますが、それだけです！」
外聞的にはそれ以外の何物でもない。しかし寛人は、
「それにしては、会社に居るとき沈んでいるように見受けられたからね。何かあったのかと、邪推してしまった」
と、言った。
そんなにあからさまな態度に出ていただろうか。恥ずかしさから反省していると、寛人は華乃子をこう評した。
「華乃子ちゃんは最初の宣言通り、常に仕事に対して真摯で前向きで楽しそうなのが良いと思っていたんだよ。その君が沈んでいたので、僕としても放っておけなかった。もし雪月先生と何かあったのだったら、僕が何としてでも助けてあげたいと思っていてね」
んん？ 何か含みのある言葉だな？
そう思っていたら、彼は随分前の約束のことを持ち出した。
「ああ、約束は勿論覚えているよ。今、人事に君を婦人部に戻すよう掛け合っているところでね。君の席を空けるために藤本さんに辞めてもらおうと思っている。彼女の企画が思ったより伸びていないのを、君は知っていたかな？ 彼女は身の程知らずにも、僕に見捨てないでくれと懇願してきたよ。力のないものほど必要ないものは居ないと言うのにね」
興覚め、といった様子で寛人は肩を竦めた。
……約束のことはすっかり忘れていたし、藤本の成績のことは全く知らなかった。鷹村の威光を借りて仕事をしていたと思われた婦人部のことを、部を去った以上、詮索したくなかった。今、自分が婦人部に戻ったら、今度は寛人の力を借りて戻るわけだし、また権力に頼ったと思われるのではないだろうか。それは嫌だ。
「寛人さん……。申し訳ないのですが、婦人部に戻ることは出来ません……。以前居た時も鷹村を傘に仕事をしていたと言われたので、今度寛人さんを頼って戻っても、同じことが繰り返されます。……それに、私を頼ってくださった雪月先生を裏切りたくない気持ちもあります。このまま文芸部に居させていただくことは出来ませんか……？」
華乃子が言うと寛人は大袈裟に驚いた表情をして、肩を竦めた。
「僕は約束を守る男でね。それに、僕は雪月先生の作品を私小説だと思っているんだ。……つまりこれまで悲恋だった作品たちは、全て自分の叶わぬ恋の産物だったと思っていたんだよ。あれだけ悲恋ばかり書けるのもかなり『悲恋』というものに思い入れがないと書けない。雪月先生には以前お会いしたことがあるが、気弱そうに見えて芯の強い目をしてらっしゃった。あれは悲恋に酔う人の目じゃない。初恋を貫く、純粋な人の目だよ」
初恋、か……。雪月の言うことが本当なら、彼の初恋はもしかしたら華乃子になるのかもしれない。しかしその雪月の気持ちも、あの雪女の郷での一件で分からなくなってしまった。本当に華乃子を助ける意思はなかったのだろうか。もしそうなら華乃子が雪月と向き合う必要はないが、彼に傾いてしまったこの気持ちはどうしたら良いのだろう。
「君が雪月先生に付いて、彼は初めて大団円の物語を書いた。つまりこの度、雪月先生の想いは叶ったんだ、と思ったんだよ」
内心驚いている華乃子を他所に、寛人は尚も語る。
「聞けば雪月先生が是非とも、と言って君を担当に引き抜いたそうじゃないか。それで僕は確信したわけなのだよ。雪月先生の想い人は華乃子ちゃんだったんだ、とね」
全くの事実なので否定も出来ないが、否定しないといけない。華乃子は焦って口を開いた。
「雪月先生は私の語る職業婦人に、それはそれは目を輝かせておいででした。思うに、今まで発想のなかった題材こそが、あの大団円に繋がったのではないでしょうか？」
華乃子の言葉に、寛人はふむ、と顎を撫でた。
「つまり、君と雪月先生とは、本当に何の関係もない、と？」
「そうです」
真実を隠してそう頷くと、寛人は、それならば話は早い、と付け加えてこう言った。
「華乃子ちゃん。君、僕と結婚する気はないかな」
