決意
その夜、華乃子は眠れないで屋敷の天井を見上げていた。
雪月は何故華乃子を助けに来てくれなかったのだろう。昼間は命の危険に晒されて直ぐだったから頭に血が上っていたけど、落ち着いて考えてみれば、あのやさしい雪月が「番うなら貴女だ」と言うまでの相手の危機を見過ごすはずがない。しかし実際に助けに来てくれなかったことは事実だ。何故……、と頭の中で堂々巡りをしていると、ふと、雪月は時に言葉が足りないことがあることを思い出した。以前は日常の中の他愛もない会話でのことだったが、今回も何か、そう言うことが関係しているのだろうか。華乃子が聞き漏らしただけで、雪月の本心は別にあったのだろうか。そんなことを考えていた時に、すっと細く襖が開いた。
「かーしゃ？」
小さな声で呼ばれて分かった。其処に居るのは雪樹である。
華乃子は布団から出て雪樹の前に膝をついた。こんな夜中にどうしたのだろうと思っていると、雪樹は華乃子の目の前で眉を寄せ、「かーしゃ、ちぅき、とーしゃ」と言った。
かーしゃ、は華乃子の事だろう。しかし、ちぅき、とーしゃとは何のことか。
「雪樹くん。ちぅきってなんのことかな？ とーしゃは、お父さんのこと？」
華乃子がそう言うと、雪樹はぱあと目を輝かせ、通じた！ と言わんばかりに華乃子の手を引いた。
「えっ？ 部屋から出るの？」
それにしては客のくせに浴衣一枚だが……。
雪樹は華乃子の戸惑いに構わず、子供なりの強い力で華乃子を引っ張って行く。引かれるままついて行って、行きついた先は母屋と離れの牢を繋ぐ廊下の前。雪女の郷で雪は降りしきるものの、月明かりが眩しく、母屋の端のこの場所から、牢回りの様子がおぼろげに分かる。牢の前に人が立っており、その人は男の人で、牢に繋がれているのは勿論千雪だ。
「ち」
ぅき、と雪樹が言葉を続けるのを、華乃子はさえぎって口をふさいだ。何故、そんなことをしてしまったのか、自分でも分からない。華乃子は雪樹と共に母屋の陰に身を隠して、じっと牢の方へ意識を向けた。雪に吸収されつつも、時折聞こえてくる話し声に思わず耳を傾ける。其処には穏やかな会話が響いていた。
「光雪さまも、お認めになられますか」
「ああ。あれは確かに龍久殿の血を引いているな。雪女族に雪は操れても水の御霊は操れない。私の雪も、龍久殿の力の前では赤子の手をひねるより容易く溶ける。あれはこの先苦労するのではないか」
「優月殿はまだ郷長を継がぬ身。力の差は歴然たるものですのに、優月殿と力比べとは光雪さまもお人が悪い。しかし、あの子も雪月殿とでしたら、大丈夫でしょう。この郷にも、幸をもたらすかと……」
「そうだな。そうあって欲しい」
……『あれ』っていうのはもしかして華乃子の事だろうか。『龍久』とは誰の事だろう。会話の感じとして、彼らの同族……あやかしのことかな、とうかがえる。
この十八年、ずっと人間として慎ましく過ごしてきた。楽しいことばかりじゃなかったけど、人間であることを疑いもせず前を向いて歩んできた。それが、『視える』側じゃなくて『視られる』側だったなんて、本当に人生何が起こるか分からない。
しかし、仮に華乃子があやかしだったとして、じゃあ華乃子の居場所は何処にあるのだろう。沙雪からはこの郷で雪月の隣に座るには相応しくないと言われたし、他に幽世に縁もない。
千雪と男の人は、華乃子と雪月の行く末を幸せであって欲しいと願ってくれている。しかし、現世でも幽世でも異端とされるなら、華乃子は何処で生きていけばいいのだろう。雪月はそれを知って尚、華乃子に手を差し伸べてくれたが、今回助けに来てくれなかったことでわだかまりが残る。
……私はいったい、何処で生きていけばいいのだろう……。
一旦解決したかに見えた問題が、また華乃子に振りかぶって来る。
「では、また様子を見に来よう」
ふと、千雪の牢の前に居た男の人がそう言って母屋の方へと戻ってくる。華乃子は咄嗟に身を隠して、彼が行きすぎるのを待った。雪山の中に立っている屋敷の周りに、しん、と静かな空間が戻る。ふと。
「華乃子。此方へおいでなさい」
牢の方から千雪が華乃子を呼んだ。盗み聞きしていたのがばれていたのだ。
華乃子は雪樹に部屋に戻るように言い含めて、おずおずと部屋の陰から雪明りが差し込む牢の前へ出た。丁度影と光の届く場所の間に千雪が座っており、その顔が華乃子を見つめる。
「昼間、私の娘で良かったと言ってくれましたね。母は嬉しかったです」
そしてこうも続けた。
「貴女さえ望めば、この郷で暮らしていくことが出来ると思います。光雪さまと雪月殿は、貴女を支えて下さると思います。貴女が現世でどんな辛い目にあってきたか、私たちは知っています。貴女はこの郷に居たほうが良いと私は思いますが、貴女はどうしますか？」
「私は……」
急に、人生の岐路に立たされた。
確かに昼間、千雪の娘で良かったと思ったけど、それと今まで生きてきた十八年の人生を天秤に掛けることは今すぐには無理だ。少なくとも、自分は自分のことをあやかしだと認めていない。いや、認められない。
「お母さま……」
しんとした空間に、声が吸い込まれていく。華乃子は腹に力を籠めて自分の気持ちを述べた。
「私は……、……私は自分があやかしだと思えません……。確かに……、昼間、遭難しかかった私に何かの力が働いた。でもそれは、あの言葉がたまたま聞こえたから吹雪の中から帰って来れただけで、私が何かをしたわけじゃない……。今ここで、今までの十八年間を捨てろとおっしゃるのに頷くには、無理があります」
私は、鷹村華乃子だ。そう育ってきたし、そう生きていくんだと思っていた。
父に叩かれたことも、継母に冷たくされたことも、学校で除け者にされたこともあったけど、でも親切にしてくれた寛人だって居た。九頭宮出版の人々にも会えた。作家の雪月にも出会えた。その時間を生きたのは『人間の鷹村華乃子』だ。雪女の華乃子じゃない。
「私は、私の生きる道を生きたい。今決めるなら、それは此処ではないです」
「貴女の力は多くのあやかしを惹き付けます。現世でそれは危険。それでもですか」
「それでもです。私は、人間として、生きていきたい」
多くのあやかしに会うなんて、今までと同じだ。今までと何ら変わらないなら、自分は人として生きたい。
沈黙が落ちる。ぐっと奥歯を噛みしめて千雪の言葉を待つと、彼女は弱々しい表情で微笑んだ。
「……あんなに小さかったのに、立派になったのね、華乃子……」
千雪が牢の格子まですり寄って来た。格子越しに手を伸ばして、華乃子に触れようとする。華乃子はそっと近寄り、伸ばされた手に格子越しに触れた。……冷たくて、あたたかい手だった。
「お母さま、私を生んでくださって、ありがとうございました」
千雪の手が更に伸ばされるのを、華乃子は避けた。
そうして牢の前を辞して……、一人部屋に戻って布団の上に寝転んだ。
もう会えないかもしれない母親……。それでも自分は人として生きていく。
華乃子は強い決意で、部屋の天井を見つめた……。
