雪月の思いと花火デート
雪月の執筆活動はおおよそ順調だった。涼しい気候の中ですらすらと万年筆が原稿用紙の上を走っていて、時々休憩と言って華乃子がリビングに連れ出せば、一緒にお茶を楽しむこともあった。開放的な土地でゆったりと過ごす時間の中、華乃子と雪月は良好な関係を築いていった。
「モダンガール、というご婦人の考え方は興味深いですね」
自分が語るモダンガールとは何ぞや、という話を、雪月が興味深く聞いているのを華乃子は嬉しく見ていた。生き生きと新しいことを吸収している雪月は、長屋で本に囲まれて暮らしているときと同じくらい目が輝いていた。
「先生は本当にものを知ることに貪欲でいらっしゃるわ。私が婦人部で得てきた知識なんて、もう全て話しきってしまいました」
華乃子の言葉に、雪月がいやいや、と謙遜する。
「華乃子さんのお話がなかったら、僕の生み出すキャラクターにも深みは増しませんでした。女性が職業を得るということは、成程独立心が芽生えるということなのですね。僕は家督を継ぐよう幼い頃から躾けられていましたから、ご自分で自由に仕事を選んで働いて人生を切り開いている華乃子さんを尊敬しているのですよ。僕は今も家に縛られていますから、小説家をするのだって、帝都で配偶者を探すという面目がなければ家を出ることは叶いませんでした。華乃子さんはおうちに縛られずに生きておられて、素晴らしいです」
そんな風に華乃子の生き方を肯定し、褒めてくれる雪月は、やさしいと思う。一方で、雪月がゆくゆくは妻を娶り、家に帰るのだと知る。
「……厳格なおうちなのですね……」
華乃子が少し残念な気持ちで言うと、そうですね、と雪月が言う。
「血を繋ぐということを、とても大事にします。なので、両親一族を説得するには、それなりのお嬢さまでないと納得してくれないでしょう」
夢想のまま自由奔放に小説を書いているのかと思ったら、そうでもなかった。雪月が家の為に選ぶ娘というのはどんな娘なのだろう。鷹村で疎まれ、鷹村を出た華乃子は、確実にその選択肢に入らないんだろうなと思ったら、悲しくなった。
（……っ、な、何故、雪月先生のお嫁に選ばれないと悲しいだなんて思うのかしら……。雪月先生と私は、作家と編集者という関係なだけであって、決して個人的な関係ではないのに……）
華乃子はふるふるとかぶりを振った。自分は、子爵家にも居られない、あやかしが視える目を持っている。それだけでも、雪月の実家が納得する条件を満たさないと分かる。華乃子は心の中に芽生え始めていた雪月に対するほのかな想いの火を消し去ろうと必死になった。
「それでも、僕は心で決めた人と結ばれたい。自分の気持ちが全て向かうお嬢さんを、家に認めさせると決めているのです」
いつも気弱な笑みを浮かべている雪月が、強い眼差しで前を……華乃子の方を見た。……厳格な家に育ったからこそ、心から想った人と結ばれることを雪月が願っていると知る。雪月の決意に心砕かれるような気持ちになって、華乃子は弱く微笑んだ。
「……素敵な女性が現れると良いですね……」
華乃子が何とかそう言うと、雪月は穏やかに微笑んで、ありがとうございます、と言った。そのやり取りだけで、自分が雪月の選ぶ女性ではないと分かる。これ以上雪月に心を傾けては駄目だ。そう思うのに、想う女性を語る真剣なまなざしの雪月を見て、とてもそう出来そうにないと、心の底で思う。
（……私はいつの間にこんなに雪月先生のことを……）
もう実らない想いを抱えて華乃子は俯いた……。
＊
「梅さんがおっしゃるには、今日町の真ん中で花火が見れるそうなんですよ。見に行きませんか？」
雪月は執筆がひと段落すると、隣の部屋に控えていた華乃子をそう誘った。
「盆終わりに御霊を花火でお送りするというのも、日本の美しい習慣ですね」
雪月が微笑むと、華乃子はどきどきと胸を高鳴らせながら、そうですね、と応じた。
失恋決定のほのかな想いでも、想う人と一緒に何か行動を共に出来ることは嬉しい。特に花火はその輝きだけでも浪漫であり、一人で見ていた時も、その色の輝きにぼうっと見とれていたものだ。
夜空に大きく輝き儚く散る花火。それは華乃子の淡い恋と同じだった。大きく輝くことは出来そうもないが、儚く散る運命は決まっている。雪月の傍で夜空を見上げたら、自分を重ねてしまいそうだな、と華乃子は思った。
雪月は執筆のいい箸休めだ、と言わんばかりに機嫌が良かった。軽井沢に来てからもしかしたらこれが初めての外出になるのではないだろうか。雪月は長屋暮らしの時と同じで、梅や華乃子が言わないと、食事も忘れて執筆している。
文芸部で最初に会った時の病弱な印象は、不規則な食生活もあっただろうなと記憶を振り返った。あの頃の白い顔の雪月を思うと、華乃子が手料理を食べさせるようになってから、少し健康的になった気がする。
夕食を済ませると、留守を梅に頼み、華乃子は雪月と共に町の中心部に出かけた。
外国人の所有する別荘が多い中、中には別荘での仕事を終えて花火を見に来たと思しき下働きらしき人たちの姿もあった。
別荘を持つ外国人たちはどうか知らないが、日本人は花火が好きで、隅田川の花火大会のように盛大なものもある。死者の供養と厄災退散を願った花火は、近代文化のなかった時代に人々の大いなる希望の星であっただろうと思う。
「何処から揚がるのか、聞いてきます。華乃子さんは其処に居てください」
雪月が楽しそうに運営の人に聞きに行くというので、華乃子は広場の周囲に植わっていた木の下で、幹に背を預けて立っていた。
夏とはいえ、やはり避暑地。帝都の暑さを思うと格段に過ごしやすく、男の人もシャツの袖をまくっている人が半分くらいしか見当たらない。
華乃子も、夏のワンピースにレースのショールを羽織り、夜の冷えに備えていた。
がやがやと人のざわめきが心地よい。人々が集まってくる中、ぼうっと見るでもなく視線を前に向けていると、雑踏の中から此方の方へ来る背の高い金髪の男性が居た。
これから花火が始めるのに、何処かへ行こうとしているのだろうか？ と思っていると、男性は華乃子の前に来て人懐っこい笑みを浮かべてこう言った。
「Hi, lady. If you want to see fireworks, why don't you see them with me?」
「え……っ？」
出版社に勤めているけど、華乃子は英語の読み書きも聞き取りや会話も出来ない。彼が何と言ったのか全く分からず、困って取り敢えずにこにこと微笑みを浮かべておいた。
すると彼は嬉しそうに、
「I'm glad. See, let's go to a place where you can see the fireworks」
と言って、華乃子の腕を引いた。
これには華乃子も驚いた。まるで誘拐ではないか。慌てて、ノー、ノー、とたどたどしく応じるが、金髪の男は手を放さない。これでは雪月が戻ってきた時に会えなくなってしまう。
焦ってぐっと足を踏ん張り、連れていかれないように力を籠めて腕を引くと、不意に腕が解放された。
