路途
警察署の入り口そばの路肩には、濃紺のフォード・マスタング・シェルビー GT500が停まっていた。その凶暴なフロントマスクとボンネットに設けられたエアインテークが、太陽の光を浴びて野性的な美しさを放っている。
葉山隼人はトランクを開け、自分の大きなスーツケース二つがきちんと固定されていることを確認した。
「すまん、佐藤さん。これ、スポーツカーだから後部座席は元々狭いんだ。普段は二人乗りとして乗ってるんだけど、今日は荷物が多いから、ちょっと我慢して後ろに詰めてもらうしかないよ。」そう言って、隼人は申し訳なさそうに美咲に笑みを向けた。
「大丈夫です、乗せてもらえるだけで十分ありがたいですから！」佐藤美咲は慌てて手を振りながら、慎重に狭い後部座席へと身を滑り込ませた。
助手席に葉山雅子が腰を下ろすと、隼人はエンジンスタートボタンを押した。
「ブォォォン──！」
V8スーパーチャージャーエンジンが低く、力強い咆哮を響かせ、まるで目覚めた猛獣のような音だった。全員がシートベルトを締めていることを確認すると、隼人は言った。
「しっかりつかまってろよ、行くぞ！」
瞬間、マスタングは矢のように飛び出し、警察署横の道路へと走り出した。そして南の海岸線へ向けて疾走していく。
葉山隼人は集中してハンドルを握り、スピードメーターの針は常に制限速度ギリギリをキープしていた。雅子は車窓から流れる景色を見つめていた。繁華な街並みが次第に広がる田園地帯へと変わり、やがて遠くに青く輝く海が見えてくる。
風に乗って、海特有の塩辛い匂いが車窓の隙間から流れ込んできた。
雅子は窓をきっちり閉じ、車内のルームミラー越しに後部座席の佐藤美咲の様子をうかがった。すると、美咲は後部座席にちょこんと座り、両手を胸の前で組んで祈るように、あるいは乗り物酔いを必死にこらえているように見えた。
40分後、前方に交差点が現れた。
交差点脇の緊急車線には白い日産のSUVが停まっていて、屋根には警光灯はついていないものの、ナンバープレートは警視庁のものだ。私服姿のスレンダーな男が、両手をポケットに突っ込んだままドアにもたれかかっていた。
葉山隼人はウインカーを出してゆっくり減速し、そのSUVのすぐそばにピタリと車を停めた。窓を下げると、隼人はにっこりと笑って声をかけた。
「久しぶりだな、大介先輩」
その男──大介──は隼人を見ると、ぱっと表情を明るくして近づいてきた。
「おう、隼人。こんなに年月が経っても、俺のこと覚えててくれてたのか？」
「忘れるわけないだろ？」隼人は茶目っ気たっぷりに返した。「昔、俺が若気の至りで暴走族に入って、環状線をバイクで爆走してたら、まだ見習い警官だったお前が俺を止めに来たんだ。取り調べの最中に、俺たち同じ高校出身だってことが判明してさ。お前は俺より二学年上だったけど、罰金を科したあと、お前が俺を連れ出してトンカツ定食をごちそうしてくれたんだ。そのとき、『本当に事故でも起こしたら、次にトンカツを食べるのは取調室だぞ』って釘を刺された。あのときのお前の忠告がなかったら、俺はとっくに道を踏み外してただろうな。それ以来、俺たちはお互いの電話番号を交換して、俺はずっとお前を『大介先輩』って呼んでるんだ。」
「そんな昔話はいいって。あの頃はお前だって、大学に入ったばかりのガキンチョだったじゃないか。」大介は豪快に笑い、手を振って続けた。「それで、お前が助けが必要だって言ってた女の子って、この子のことか？」
隼人は笑みを引き締め、後部座席をちらりと振り返った。
「ああ、詳しいことは電話で話した通りだ。」
「わかった。じゃあ、さっさと降ろして、俺の車に乗せろ。」
言葉が終わるのと同時に、葉山雅子がドアを開けて車を降り、シートバックを倒して美咲を後部座席から引っ張り出した。
佐藤美咲が足を外に出した瞬間、突然、両足が針で刺されるような激しい痺れに襲われ、膝がガクッと崩れ、そのまま地面へと倒れ込んでしまった。
「美咲！」雅子が驚いて叫び、とっさに彼女を支えようとした。
「大丈夫か？」葉山隼人もすぐにシートベルトを外して車を飛び降ろした。
美咲は地面にひざまずき、太ももをさすりながら言った。
「大丈夫……ただ、足がしびれて動けないだけだよ。」
葉山隼人がしゃがみ込んで様子を確認すると、彼は言った。
「この車の後部座席は確かに狭いし、それに荷物まで積んでたから、長時間縮こまってたせいで血行が悪くなったんだろう。しばらく休めば治るさ。」
「ほら、手を貸すよ。」雅子は美咲の腕を自分の肩に回し、大介と一緒に彼女を支えながら、広々とした日産SUVの後部座席へと導いた。そして、美咲を横になって寝かせた。
すべてを整えた後、葉山隼人は葉山雅子の肩を軽く叩いて言った。
「雅子、じゃあ俺は行くぞ。俺がいない間、何かあったら隣の都竹美緒警官に連絡してくれ。最近、日本は落ち着かないし、行方不明事件の犯人はまだ捕まってないからな。」
「わかりました、兄さん。」
雅子の返事を聞いた後、葉山隼人は運転席のそばへと歩み寄り、大介に言った。
「先輩、この二人は任せるよ。佐藤さんはちょっと説明しづらい出来事があって、精神的にかなり参ってる。とにかく彼女を無事に家まで送り届けて、ちゃんと状況を確認しておいてくれ。」
「任せとけ。お前はさっさと空港に行けよ。飛行機に遅れるな。」
「ありがとうな。」
「雅子、定期的にメール送ってくれよ。安全第一だぞ！」葉山隼人は念を押した。
「はい、兄さん。一路ご無事で！」雅子が答えた。
葉山隼人は最後にもう一度、佐藤美咲と葉山雅子の様子を確認すると、自分の車へと戻り、V8エンジンの轟音とともに、濃紺のマスタングは方向転換して、あっという間に視界から消えていった。
一方、大介もエンジンを始動させた。白いSUVは安定して発進し、曲がりくねった海岸沿いの道路を南へと走り始めた。
車内は広々としていて、エアコンの温度も心地よい。
佐藤美咲は後部座席に横たわり、頭を雅子の太もに預けていた。彼女は上を見上げて雅子の顔を見つめながら、不安でいっぱいだった心が少し落ち着いていくのを感じていた。
「雅子さん……」ふいに美咲が小さな声で尋ねた。「どうしてこんなに助けてくれるんですか？本当なら、兄さんと一緒に家に帰って、のんびり過ごせるのに……」
「初めて会ったときのこと、覚えてる？」
美咲は目をぱちぱちさせて、記憶をたどろうとするように首を傾げた。
「あのとき、真っ暗な廃村の中で、あなたはもうすぐ消えそうな石油ランプを片手に、よろよろとこちらへ歩いてきた。全身が震えていて、顔は涙でぐちゃぐちゃで、目には恐怖しかなかった。」雅子が静かに語り始めた。「そのときあなたは私にこう言ったんだ。『健吾が見つからないの。どうか、彼を探してほしい』って。その瞬間から、私はあなたのために何かしたいって思った。もしかすると、健吾が言っていたように、『誰かを助けるのに理由なんて必要ない。ただ、自分がそうしたいと思うだけなんだ』ってことかもしれない。たとえ今すぐ健吾を見つけ出す力がないとしても、あなたをひとりぼっちにはできないと思ったんだ。」
「ありがとうございます、雅子さん。」
「それに、大介さんにも感謝してます。」雅子は運転する大介に顔を上げて言った。「今、彼が私たちをあなたの家まで連れて行ってくれてるんですから。」
フロントシートでは、大介がルームミラー越しにこちらをちらりと見て、朗らかに笑った。
「礼なんかいいよ。警察官としても、隼人の先輩としても、これは俺がやるべきことだ。」
大介の車はなおも海岸沿いの高速道路を疾走していた。佐藤美咲はすでに雅子の太ももで眠りに落ちており、とても安らかな寝息を立てていた。
大介は黙ってハンドルを握り続け、車内にはどこか重苦しい空気が漂っていた。その沈んだ雰囲気を少しでも和らげるため、雅子が率先して話を切り出した。
「大介さん、さっき兄さんが言ってたんですけど、以前は東京で見習い警官をやってたんですよね？それなのに、どうしてその後は警視庁に残らず、こんな辺鄙な場所に来ちゃったんですか？普通なら、東京に残ったほうが将来も明るいと思うんですけど……」
「まあ、それは長くなる話だな。」大介はハンドルを握る手に力を込めて、少し低い声で言った。「俺は自ら異動を志願したんだ。東京って、確かに華やかだけど、いろいろとややこしいところもある。何が本物で何が偽物か、よく見えないんだ。ここは僻地だけど、そのぶん清浄でいいだろ？」
彼はその話題についてあまり深く掘り下げたくないようで、口調にはわずかに迷いが感じられた。
「確かに、人それぞれ考え方は違うもんね。」雅子はすかさずフォローを入れた。
「そういえば、さっき隼人が話してた都竹さんだけど……」ふいに大介が口を開いた。
「都竹さん、どうかしたんですか？」
「もしよかったら、彼女に私の分もよろしく伝えてくれないか？」
「都竹さんって、大介さんが以前にお仕事してた相棒なんですか？」
「ああ、昔、警察署で一緒に働いてたんだ。でも、俺が異動してからは連絡も取ってない。」
「都竹さんが、大介さんの元パートナーだったなんて、意外ですね。」雅子は少し驚いた。
「そうだ。俺と彼女は島田警官のもっとも優秀な弟子だった。今も彼女は島田警官の下で働いてるはずだ。もし彼女に会ったら、俺の代わりによろしく伝えてくれ。それと……勝手に離職しちゃって、本当に申し訳なかったって、ついでに伝えておいてくれ。」
「わかりました、大介さん。」
そのとき、車は山岳地帯のカーブが続く分岐点に差し掛かった。前方には警光灯を点けたパトカーが二台停まっており、制服を着た警察官たちが黄色い規制線を張り巡らせて、幹線道路を完全に封鎖していた。その横には「通行禁止」の看板も立っている。
大介は眉をひそめ、ゆっくりブレーキを踏んで車を規制線の手前で停め、窓を下げた。
「何が起きてるんですか？」彼は身を乗り出して尋ねた。
当直の警察官は大介を見ると、敬礼をして答えた。
「大介警官。前方三キロ地点で崖崩れが発生し、道路の路盤が半分ほど崩落しました。しかも……崩落地点で行方不明者と思われる人物の衣服が目撃されたそうです。救助隊が下で作業中です。安全確保のため、一時的に道路を封鎖します。通行再開は少なくとも二時間後になる見込みです。」
「崖崩れ？しかも行方不明者がいるって？」大介の顔色が一気に曇った。
彼は振り返って車内を見やり、申し訳なさそうに言った。
「どうやら幹線道路は通れないみたいだ。迂回しなきゃならないな。」
「迂回？」雅子が尋ねた。
「ああ。この近くに古い道があって、崩落した区画を迂回して、野島崎の裏山へと抜けることができる。ただし、路面はかなり悪くて揺れるし、時間が四十分ほど余分にかかるだろう。」
そのとき、佐藤美咲がふいに目を覚まして、停まっているパトカーとそのそばにいる警察官たちを見て尋ねた。
「どうしたんですか？もう着いたんですか？」
雅子は美咲の髪をそっとなでながら、優しく言った。
「まだよ。前方が通行止めになったから、迂回しなきゃいけないの。美咲、耐えられる？」
「私なら大丈夫です。みんなにまた迷惑かけて、ごめんなさい……」
「こんな天災なんて、誰にも予想できないさ。」大介は手を振って、器用にバックギアを入れ、ハンドルを切った。
「しっかりつかまってろよ、これから山の中に入るぞ！」
白いSUVは向きを変え、草むらに覆われた古い道へと進み始めた。
