啟程
午前9時半、青山由紀は休憩室のドアをそっと押し開けた。手には淹れたての温かいお茶が二杯、しっかりと抱えられている。
部屋の中は静かで、葉山雅子はすでに目を覚ましていた。
彼女はベッドに横たわっているわけではなく、椅子を一つ運んできて、佐藤美咲のそばに静かに腰かけていた。足元には昨夜と同じ灰色の毛布がかけられている。
ドアを開ける音に気づいた雅子は、ゆっくりと首をめぐらせて、やってきた青山由紀の姿を見つめた。
「おはよう、青山さん」
「おはよう、葉山さん」
互いに朝の挨拶を交わした後、雅子の視線は再びもう一方のベッドでまだ眠り続けている佐藤美咲へと戻った。美咲はとても不安そうに眠っており、眉をひそめ、両手で布団の端をぎゅっとつかみ、口の中で何かを何度もつぶやいている。
その様子を見た由紀は、片方のお茶を雅子に差し出し、もう片方は休憩室のテーブルの上にそっと置いた。
雅子はそっとカップを両手で包み込み、一口お茶をすする。温かな液体が喉を通って全身に広がり、じんわりと心まで温めてくれる。
「もうずっと起きてた？」由紀が声を低くして尋ねた。
「まだちょっとしか経ってないよ」
「こっちの寝心地、慣れた？」
「私、出張が多いから、どこでも寝られるんだけど……」雅子はちらりと美咲の方を見て続けた。「美咲はさ、ずっと悪夢を見てるみたいなんだ。夜中に『ママ』とか『ケンゴ』って、何度も叫んでるんだよね」
由紀もまた若い女の子だ。一夜にしてすべてを失うような絶望がどんなものか、想像するのは難しくない。彼女はゆっくりと眠り続ける美咲の方へ歩み寄り、優しくささやいた。
「安心して。きっと両親を見つけられるから」
その声に反応したのか、美咲の手が布団の端をつかむ力が少し緩んだ。
そのとき、由紀はもう一つ重要なことを思い出した。彼女は雅子に向き直って言った。
「そういえば、葉山さん、いいニュースがあるの。昨日の夜、お兄さんの葉山隼人さんに連絡が取れたの。あなたのことを知って、すごく心配してくれてて、今、車でここに向かってるんだって。さっき電話したんだけど、署に着くのはあと一時間もないはずよ」
雅子は兄の消息を聞いて、慌てて深々と頭を下げた。
「ありがとうございます。本当に、ご迷惑をおかけして……」
「そんなこと言わないで。私たちがやるべきことよ」由紀はにっこりと笑って言った。「あ、それから、隣の旅館にも連絡したの。使い捨ての洗面用品やタオル、歯ブラシを用意してくれるって。あとで顔を洗って、気分をスッキリさせたら？」
「はい、ありがとうございます」
二人がひそひそと話していると、隣のベッドからかすかな物音が聞こえてきた。
佐藤美咲がくるりと寝返りを打ち、ゆっくりと目を開けた。目覚めたばかりの彼女の視界はぼんやりとしていて、まるで昨夜の恐ろしい体験から抜け出せていないようだ。見知らぬ天井を見つめ、あたりを見回す。一瞬、自分がどこにいるのかさえわからなくなっている。
「ここ、どこ……？」と、美咲は思わずつぶやいた。
それを聞いた雅子は、すばやくお茶のカップを置いて、ベッドのそばへ駆け寄り、しゃがみ込んだ。
「美咲、怖がらないで。私だよ」雅子は手を伸ばし、冷たくなった美咲の手をそっと握った。「ここは警察署。もう安全よ」
掌から伝わる温もりに、美咲の視界が少しずつクリアになっていく。目の前にある優しい顔がはっきりと見えてきた。雅子が自分の手をしっかり握ってくれていることに気づき、その親密な感触に安心すると同時に、なぜか頬が赤らんでしまう。
美咲はそっと手を引いて、うつむきながら、少し照れくさそうに言った。
「ごめん、雅子さん。まだ寝ぼけてて……」
雅子はそんな美咲の様子を見て、ただ優しく微笑んだ。そして、乱れた前髪をそっと整えてあげる。
「バカね。謝ることなんてないよ。ママが恋しくなっちゃったんでしょ？」
美咲は唇を噛みしめ、黙ってうなずいた。
「大丈夫よ」雅子は言った。「もうすぐ、お兄さんが来るから。考えておいたんだけど、お兄さんが来たら、車で君の家の町まで連れて行ってもらうの。きっと両親を見つけられるから」
「本当？」美咲は顔を上げて雅子を見つめた。
「本当よ」雅子はうなずいた。「だから今は、元気を出すのが一番大事。由紀さんが近くの旅館に連絡してくれたから、まずは顔を洗って、身なりを整えよう？」
「うん、わかった」美咲は素直に答え、布団をはねのけてベッドから起き上がり、雅子と一緒に旅館へ向かう準備を始めた。
二人がドアの前に立ったそのとき、再び休憩室のドアが勢いよく開いた。
署長の青山隆介が入ってきた。彼は一睡もしていないのか、目元はくぼみ、顎には青い髭が生えていて、表情はひどく重い。
すでに起きていた二人の姿を見て、彼は少し表情を和らげた。
「お二人とも、もう起きてるんですね？昨夜はよく眠れましたか？」
「ええ、おかげさまでよく眠れました。ありがとうございます」葉山雅子が丁寧に答えたが、彼女は青山隆介の表情にただならぬものを感じ取っていた。
「青山署長、何かあったんですか？」
しばらく沈黙が続き、青山隆介は脇に抱えていたプリントされた書類を雅子に差し出した。
「これは今朝、山岳警備隊から届いた最新の報告です。お二人を襲ったあの巨大クマは、すでに死亡していることが確認されました」
「クマが死んだって？」葉山雅子は驚いて聞き返した。あの山岳のように巨大で恐ろしい怪物が、本当に死んでしまったというのか？
「でも、それは悪いことじゃないですよね？どうしてそんなに心配されているんですか？」と、美咲が急いで尋ねた。
「焼死したってことですか？昨夜の神社の火事のせいで……？」と、美咲がさらに尋ねた。
「いや、焼死じゃない」青山隆介は首を振って、声に冷たさを含ませた。「もし焼死なら、遺体は神社の廃墟の中に残っているはずだ。でも今朝、山岳警備隊がクマの死骸を見つけたのは、神社から二キロ離れた裏山だった。確かに体には火傷の痕があるけど、それ自体が致命傷になったわけじゃない」
「死に様は、とても悲惨なものだ」青山隆介は雅子の手に渡された書類をちらりと見て言った。「詳しい報告と写真は、ここにあるよ」
葉山雅子は深呼吸をして、ゆっくりとファイルを開いた。
最初に目に飛び込んできた写真に、彼女は思わず胃がひっくり返りそうになった。
写真は早朝の森の中で撮られたものだ。巨大なクマの巨体が一本の古い杉の木の下に横たわっているが、すでに完全な形ではなかった。四本の脚は、想像を絶するほどの力で引きちぎられたかのように、周囲の藪の中に散らばっている。切断面からは血と肉がむき出しになり、白い骨の断面がむき出しになっている。
巨大なクマの頭は、地面から三メートルの高さにある木の枝に吊り下げられていた。まるで残酷な威嚇のように見える。クマの口は大きく開き、牙がむき出しになっているが、目があったはずの部分には血まみれの穴が二つ残っているだけだ。何かによって激しく抉られたかのようだ。
佐藤美咲が興味津々で覗き込んでみたが、その瞬間、思わず口を押さえて吐きそうになった。
「大丈夫!?」青山由紀が慌てて美咲を支えてベッドに戻し、背中をそっとさすった。
葉山雅子は不快感を必死で抑えながら、素早くファイルを閉じて、青山隆介に返した。
「あのクマ、少なくとも一トンはあるわ」雅子は顔を上げて、震える声で言った。「一体何がこんな目に遭わせたの？たとえトラやライオンだって、こんなことはできないでしょう？」
「それこそ、私たちも困惑してるんだ」青山隆介は眉をひそめながら言った。「山岳警備隊の人たちも、こんな凄惨な状態は見たことがないって言ってる。しかも、クマの胴体にはいくつもの貫通傷がある。その傷は円柱状で、縁が焦げていて、何か極めて鋭利な先端を持つ物体が一瞬で体を突き通したかのようだ」
「もしかして、誰かに銃で撃たれて死んだあと、木のそばに運ばれて、みんなにクマが死んだと見せかけたんじゃないですか？」
「それは考えにくいね。もし銃を使ったとしても、これだけの規模の傷を作るには、バレットのような対物ライフルが必要になる。でも昨夜、銃声は一切聞こえてないし、弾殻も見つかっていない。それに、もう一つ奇妙な点がある」青山隆介は付け加えた。「現場のスタッフによれば、遺体の周辺にはひどく不快な臭いが漂っている。普通の死臭とは違う。まるで肉が急速に腐敗して焦げたような、吐き気を催すような匂いなんだ」
「もしかして、森の中にはクマよりももっと恐ろしい何かがいるんですか？」と、雅子がおそるおそる尋ねた。「こんな巨大な獣を一瞬で引き裂くなんて、恐竜？ティラノサウルス？」と、彼女はさらに問いかけた。
「もしティラノサウルスくらいの大きさの生物に噛み殺されたのなら、現場の地面には必ず足跡や、引きずられた跡、食いちぎられた痕跡が残るはずだ。でも、もっと奇妙なのは、ここなんだ。現場では他の大型生物の足跡が一切見つかっていない。まるで……」
青山隆介はそこで言葉を切った。自分の考えがあまりにも荒唐無稽すぎると思ったのかもしれない。
「まるで、犯人は空中に浮かんでいたか、あるいは空間から忽然と現れたかのようだ」
「なんてことだ……。昨日遭遇したのがクマだけでよかった。こんな恐ろしい存在じゃなくて」
「とにかく、あの森は以前よりずっと危険になった」青山隆介はため息をついてノートを閉じた。「政府は今朝、緊急命令を発令した。工事チームを派遣して、神山トンネルの入り口を巨石とコンクリートで永久封鎖し、周辺エリアには鉄条網を張り巡らせて、24時間体制で警備員を配置し、誰も勝手に立ち入ることができないようにする。クマの遺体は東京の生物研究所に運ばれて解剖され、死因を突き止めたいと考えている」
そう言いながら、彼は時計に目をやった。
「今のところはこれで報告は終わりだ。私たちも今朝、パトロール隊からの報告を受けたばかりで、把握している情報はこれだけ。今日一日は、政府機関との連携に追われるだろう。お二人はまず洗面に行っておいて。葉山さんの兄も、もうすぐ到着するはずだ」
「わかりました。教えてくれてありがとうございます」雅子は礼を述べ、まだ疲れが抜けきっていない美咲を支えて、近くの旅館へと向かった。
およそ20分後。
神奈川県警察署の自動センサー付きドアがゆっくりと開いた。
背の高い男性が堂々とした足取りで中へと入ってきた。彼はシックな黒のロングコートを着て、インナーにはダークカラーのハイネックセーター、パンツと革靴はきちんと揃えられている。旅の疲れが顔に滲んでいるものの、その冷厳で切れ者の雰囲気だけは隠しきれない。
彼はサングラスを外し、ロビーを見渡すと、すぐにフロントデスクのそばを通り過ぎていく青山由紀に視線を向けた。
彼はまっすぐ由紀のところへ歩み寄り、肩をポンと叩いて言った。
「やあ」
青山由紀は一瞬ぽかんとしていたが、すぐにピンときた。目の前のこの男性は、葉山雅子とどこか似ている。きっと彼が葉山雅子の兄に違いない。
「あ、あなたが葉山隼人さんですね」由紀は慌てて言った。
「そうだ。俺が葉山隼人だ。妹の葉山雅子を迎えに来た」
「お嬢さんは休憩室にいます。すでに洗面も済んでいます。こちらへどうぞ」
葉山隼人は軽くうなずき、由紀の後ろを急ぎ足でついていく。
休憩室のドアを開けると、葉山雅子は佐藤美咲のそばに座り、彼女の手を握りながら小さな声で慰めていた。
「怖がらないで。お兄さんが来たら、全部うまくいくから」
ドアが開く音に気づいた雅子は、とっさに顔を上げて、見慣れた姿を認めた。
「お兄ちゃん！来てくれたんだ！」
ほとんど跳び上がるような勢いで彼女は立ち上がった。葉山隼人は素早く妹のところへ駆け寄り、上下をじっくりと見渡した。顔色が少し青ざめていることや、服が多少汚れていることはあっても、目立った傷はないことを確認し、一晩中懸けていた心の重しがようやく下りた。
「いったい何があったんだ？昨夜、家に帰って夕食を食べるって言ってたじゃないか。なんで神奈川のこんな荒野に来てるんだ？駅で三時間も待ってたのに、電話もつながらないし、返信もない。俺がどれだけ心配したかわかるか？俺、もう警察に捜索願いを出そうと思ってたんだ！今、外は大変なことになってる。行方不明事件が次々と……」
兄の矢継ぎ早の責めに対して、葉山雅子は反論せず、ただうつむいて謝った。
「ごめんなさい、お兄ちゃん。ちょっとしたハプニングがあって……本当に、こんなつもりじゃなかったの。スマホの電池が切れて、いろいろなことがあって……」
「ハプニング？どんなハプニングが、こんな場所に連れてくるんだ？」葉山隼人が眉をひそめて尋ねた。
「長くなるから、帰り道でゆっくり説明するね。とりあえず、怒らないで。お願いがあるの」
「お願い？どんなお願いだ？」葉山隼人が警戒して尋ねた。
葉山雅子はそっと身をかたむけて、後ろに立つ佐藤美咲を示した。
美咲は少し気まずそうに立ち上がり、両手をぎゅっと握りしめて、この迫力のある男性の目をまっすぐ見ることができない。
「こちらは佐藤美咲。私たちは予期せぬ出来事に巻き込まれて、一緒に逃げてきたの」雅子が紹介した。「彼女の両親とは連絡が取れなくなって、スマホもつながらない。もう何日も音信不通なの。彼女の家は三浦半島の野島崎で、様子を見に行きたいんだけど、今の彼女じゃ一人ではとても行けないし、行く気にもなれないの」
雅子は深呼吸をして、兄の目をじっと見つめた。
「彼女と一緒に、野島崎まで一緒に行ってほしいの。車で送ってもらえないかな？」
「野島崎？」
「遠いってこと？」
「遠いとか、近いとかじゃないんだ」葉山隼人はため息をついて、厳しくなった。「最近、野島崎周辺の海岸線はとても騒がしくて、通信状況も非常に不安定。警察には多くの行方不明者に関する通報が寄せられていて、海の中に奇妙な何かが現れたという噂もある。地元の警察はここ数日、救助活動に追われていて、忙しすぎて足が地面につかないほどだ。お前たち二人は、危険な場所から逃げてきたばかりなのに、また別の火種へ飛び込むつもりなのか？」
「でも……」雅子は傍らに立つ美咲を見た。「行かないと、彼女は本当に両親に会えなくなるかもしれない。その待ち遠しさ、お兄ちゃんならわかるでしょ？」
佐藤美咲は勇気を振り絞って、深々と頭を下げた。声は震えていた。
「葉山さん、お願いです……。本当に怖いんです。でも、どうしても様子を見に行きたいんです。もし……都合が悪いなら、最寄りの駅で降ろしてもらって、自分で電車に乗って行きますから……」
葉山隼人は目の前の無力そうな少女を見て、そして決然とした表情の妹を見つけて、仕方なくこめかみを揉んだ。
「お前たちを助けたくないわけじゃない」彼は腕時計をちらりと見て言った。「雅子、忘れてないか？今夜九時にアメリカ行きの飛行機に乗るんだ。入学手続きも終わってるし、教授も急いでる。日本の情勢が不安定だから、早く出国した方がいいって言われてるんだ。荷物は車のトランクに入ってる。本当はお前を迎えに行って、夕食でも食べてから空港に行くつもりだったんだ」
葉山雅子はハッと我に返り、兄が海外留学する計画を思い出した。それは彼がずっと夢見ていたチャンスなのだ。
「そんなに……急ぐの？」雅子がつぶやいた。
「ああ。今から野島崎に行って、それから空港に行くなんて、とても間に合わない。航空券の変更もかなり面倒だ」葉山隼人は少し困ったように言った。
休憩室には一瞬、沈黙が流れた。
雅子はうつむいて、美咲の手をぎゅっと握った。美咲の手がわずかに震えているのがわかる。
「お兄ちゃん……」雅子は涙を浮かべて言った。「美咲には、もう両親以外に何も残ってないの」
妹の頑なな眼差しを見つめ、ついに葉山隼人の心も和らいだ。
彼はしばらく考えた後、こう提案した。
「わかった。ある程度までは一緒に連れて行ってやる。ここから南へ向かう道は、空港へ行くルートと野島崎へ行くルートが重なってる。俺の先輩が、野島崎近くの派出所で警官として働いてるんだ。彼ならあの辺りの事情に詳しいはずだ。先輩に連絡して、途中の休憩所で待ち合わせて、警官用の車で君たちを野島崎まで送ってもらう。その際、君たちの安全もしっかり見守ってもらう。そうすれば、俺の飛行機にも間に合うし、君たちもちゃんと護衛がつくからな」
「本当に、彼は手伝ってくれるの？」
「試してみるしかないけど、久しぶりの連絡だ」
そう言って、葉山隼人は携帯を取り出し、警察署の玄関の階段に立って電話をかけた。
ほどなくして、葉山隼人がドアを押し開けて戻ってきた。雅子が急いで尋ねた。
「どうだった？」
「うまくいったよ。大介先輩がちょうど海岸沿いの道路をパトロール中で、『海風休憩所』で待ってくれることになった。すぐに出発しよう」
雅子は嬉しさのあまり、美咲をぎゅっと抱きしめた。
「よかったね、美咲！大介警官が助けてくれるなら、きっと無事に着けるよ！」
美咲は感謝の気持ちでうなずき、葉山雅子と葉山隼人に向かって言った。
「ありがとう！」
「では、一刻も早く出発しよう」
