休憩
休憩室の中は、柔らかな光に包まれていた。
当直の警察官が、二人のために清潔な毛布と温かいお茶を用意してくれた。
佐藤美咲と葉山雅子は、陶器のカップから伝わるぬくもりを感じながら、そっとお茶を口に含んだ。熱い液体が喉を通って胃へと流れ込み、体の芯からこもっていた冷えを追い払い、身にまとった疲れと恐怖も少し和らいだ。
青山隆介は急いで立ち去ろうとはせず、ただ静かに二人を見つめていた。彼の経験からすれば、この二人の少女たちが尋常ならざる何かを経験したに違いないと察していたのだ。
しばらくして、由紀が入ってきた。手には今しがた作りたての海鮮カップ麺が二つ載っている。
由紀は二人にカップ麺を差し出し、微笑みながら言った。「きっとお腹ペコペコでしょう？ちょっとしたインスタント食品だけど、まずは腹ごしらえをして、しっかり食べてから事情聴取を始めましょうね。」
「ありがとうございます。」
二人はカップ麺を受け取り、勢いよく食べ始めた。食べ物の香りと温かさが、心をずいぶん落ち着かせてくれた。
二人が食べ終えるのを待って、青山隆介は椅子を引き寄せ、静かに話し始めた。
「実は、お二人の休息を邪魔したくはないのですが、身元確認と安全確保のために、いくつか簡単な質問をさせていただきます。まずは自己紹介からお願いします。私は青山隆介、この警察署の署長です。」
そう言って、隣に立つ由紀に目を向けた。「こちらは青山由紀、巡査部長で、私の娘でもあります。」
「よろしくお願いします。」由紀が軽く頭を下げた。
「よろしくお願いします。」二人も小さな声で返した。
青山隆介は持ち合わせのメモ帳を開き、万年筆を取り出して言った。「お名前をお聞かせいただけますか？それから、なぜこんな遅い時間に神山トンネル付近にいらっしゃったのか、その理由も教えてください。」
佐藤美咲は空になった紙コップを置き、深呼吸をして気持ちを落ち着かせてから口を開いた。「私は佐藤美咲と言います。両親を探しに、間違ってあの場所へ行ってしまったんです。」
「両親ですか？」青山隆介が顔を上げた。
「はい。」美咲の声は少し震えていた。「両親は三浦半島の方に住んでいます。もう何日も連絡が取れなくて、電話も通じないし、誰も出ません。地元の警察に問い合わせても、ただ遠出の旅行に出ているだけかもしれないから、もう少し待ってみてほしいと言われました。
でも本当に心配で、放課後すぐに家に帰って確かめようと思ったんです。」
「あなたはまだ学生ですよね？」青山隆介は佐藤美咲の制服を見て言った。
「はい、高校二年生です。」
「一人で帰るのは危険じゃないですか？」青山隆介が尋ねた。
「彼氏の健吾にも一緒についてきてもらいました。彼が運転してくれる車で行くつもりでした。彼はうちの学校の大学部三年生で、免許も車も持っています。」
「では彼はどうしたんですか？健吾というその男の子はどこに行ったんですか？」青山隆介が周囲を見渡しても、他の人の姿はどこにも見当たらなかった。
健吾のことを口にした途端、佐藤美咲の胸はなぜか重くなり、自然と俯いてしまった。
「健吾、健吾は……行方不明なんです。」
「行方不明？」青山隆介の目が鋭く光った。最近頻発している不可解な失踪事件を思い出し、事件を扱う直感が、これが単純な話ではないと告げていた。
「詳しい状況を教えていただけますか？」彼は姿勢を正して尋ねた。
「はい。」佐藤美咲は頷き、ゆっくりと話し始めた。
「途中で車が故障してしまい、仕方なく電車で帰ることにしました。疲れていたせいもあるのでしょう、乗り間違いをしてしまい、今まで一度も来たことのないような辺鄙な駅に着いてしまったんです。
その頃にはもう夜も遅く、他に移動手段もありませんでした。それで健吾と近くの宿を探して泊まろうと考えました。遠くに集落が見え、その中の一軒だけ明かりが灯っているのを見て、線路沿いにそちらへ向かいました。その家に泊めてもらおうと思ったんです。でもそこに着いてみると、その集落は誰もいない、まるで幽霊村のような場所でした。」
青山隆介は頷きながら口を挟んだ。「おそらく、あなたたちはすでに廃墟となった青狐村に入ってしまったのでしょう。そこは昔、トンネル建設やその後の封山によって、村民が全員移住してしまった場所です。」
「私たちはその時は知らなかったんです。」美咲は続けた。「寒くて疲れ切っていて、明かりのついているその家で一晩過ごし、朝になったらまた出発しようと思っていました。でも中に入ってみると、誰もいないどころか、古い石油ランプが一つ灯っているだけでした。健吾は、家の人がどこかへ出かけているのかもしれないと考え、私たちがここで待っていれば、戻ってきた時に泊めてもらえるかもしれないと言いました。でも夜中まで待っても家主は戻らず、不思議に思っていると、近くで足音が聞こえてきたんです。」
「足音ですか？」
「はい、足音です。まるで誰かが家の周りをぐるぐると回っているような音でした。私と健吾は奥の部屋にいて、テーブルの上には石油ランプが置いてありました。私はとても怖くて、健吾は家主が戻ってきたのかもしれないから、暖を取るために石油ランプを奥の部屋に移したのだろうと言いました。彼は方向が分からなくなって、私に動かないでいるように言い残し、念のため傍らにあった鎌を持って外へ様子を見に行きました。でも待てども待てども、彼は戻ってきませんでした。」
「つまり、健吾はこの時に失踪したということですね。」
「はい。」佐藤美咲は頷いた。「我慢できずに外へ探しに出ました。村の中は真っ暗で、何も見えません。私は再び部屋の石油ランプを持って外へ出て、健吾の名前を呼びましたが、地面には乱れた足跡と血痕しか残されていませんでした。
私はその足跡を辿って進んでいくと、前方に懐中電灯を照らしている人影を見つけました。その人影が健吾だと思い、急いで追いかけていったのです。でもまさか、そこにいたのが雅子さんだとは思いもよりませんでした。」
佐藤美咲がそう言うと、視線を横に流し、葉山雅子へと向けた。
「私は葉山雅子、広告会社の社員です。」雅子が話を引き継ぎ、続けた。「夜遅くまで残業していて、電車の中で眠ってしまい、気が付いたら乗り過ごしてしまいました。降りてからぼんやりと歩いているうちに、あの廃墟の集落にたどり着いたんです。寒さをしのげる場所を探そうと思っていたところ、ちょうど人を探している佐藤さんと出会いました。彼女はとても慌てた様子で、彼氏が行方不明だと言っていました。どうしようか相談していると、遠くの丘の上に、明かりの灯っている神社が見えたんです。」
「それで、その時に神社へ向かったんですね？」青山隆介が尋ねた。
「はい。健吾がそこにいるかもしれないし、誰かがいるかもしれないと思って、確かめに行ったんです。」
「でも神社に着いてみると、そこもやはり誰もいないのに、そばのロウソクだけが灯っていました。神棚の上には、かなり古そうな旅行ノートが置いてあり、以前の探検家かトレッカーが忘れていったものでしょう。」
「美咲さんと相談して、ロウソクが灯っているということは、誰かが来たか、近くにいるはずだと思いました。それで神社の中で一晩過ごすことにし、神棚のそばで休むことにしたんです。でも……」
雅子の瞳孔がわずかに縮み、声が急に早口になった。
「夜が明けようとする時、突然ロウソクが消えてしまったんです。あたりが一気に暗くなった。そしてすぐさま、ドアを叩く音が聞こえてきました！それはあまりにも大きな音で、低く恐ろしい唸り声と共に！」
「私たちが反応する間もなく、神社の木製の扉が『バーン』と開け放たれたんです！そこへ巨大な熊が飛び込んできたのです！」
「巨大な熊？！」青山隆介と由紀が同時に驚きの声を上げた。
二十年前のあの伝説、神山トンネル閉鎖の原因となったあの怪物が、本当に存在していたのか？しかも生きているなんて！
「伝説は本当だったんですね。あの森には本当に巨大な熊がいるんですか？本当にそうだと確信していますか？」青山由紀が信じられない様子で尋ねた。
「はい、巨大な熊です。」佐藤美咲は強く肯定し、体を震わせながら言った。「あれほど巨大な熊は見たことがありません。立ち上がればまるで山のようでした。私を見つけると唸り声を上げて突進してきて、私は恐怖のあまり動けなくなり、そのまま押し倒されてしまいました。」
「では、どうやって助かったのですか？」青山隆介が尋ねた。
「葉山さんです！彼女が勢いよく石油ランプを掴んで、熊の体に叩きつけたんです！」美咲は雅子に感謝の眼差しを向けた。「炎が熊の毛に燃え移りました。激痛に狂った熊は猛然と後退り、私を解放したものの、神棚を倒し、神社全体の幕や木柱に引火させてしまいました。火は瞬く間に広がり、熊も火を恐れたのか、神社から逃げ出したんです。
私たちはその混乱に乗じて逃げ出し、ひたすら走り続けて、ついにトンネルの入り口にたどり着き、そこで巡回中の警察官に出会ったのです。」
物語は終わった。休憩室は深い沈黙に包まれた。
青山隆介は長い間黙り込んでいたが、やがて低い声で嘆いた。「なるほど、あの恐ろしい伝説が本当だったとは。神山トンネル付近の森には、本当に人食いの巨大な熊が潜んでいたのですね。」
「神山トンネルでは一体何が起きたのですか？」雅子が恐る恐る尋ねた。「なぜそこは廃墟となったのでしょうか？」
「お二人はご存じないかもしれませんが……」
青山隆介は先ほど由紀に語った、トンネルと熊災害、そして神社廃墟の経緯を、二人にも簡潔に繰り返した。
「つまりあの神社も、そのせいで廃墟になったのですか？」話を聞いた葉山雅子が考え込むように言った。
「その通りです。」青山は頷いた。「そこはもともと地域の平安を守る信仰の場所で、多くの村民が参拝に訪れていました。しかし熊災害が起きて以来、立ち入り禁止の禁断の地となってしまったのです。」
「では……」佐藤美咲が不安げに尋ねた。「私たちが神社に火をつけてしまったのは、大きな過ちを犯したことになりませんか？あれは文化財ですよね？」
「生死に関わる状況下での行動でしたから、自分たちを守るためだったのです。過度に自分を責める必要はありません。あなたたちが狙ったのは人食いの野獣であり、神社に火をつけたのもその熊でした。野獣に文化財を守る心などあるはずがありません。それに比べれば、あなたたちが無事に生還できたことは、本当に幸運なことなのです。」青山隆介は慰めるように言った。
そしてノートを閉じ、立ち上がって言った。「具体的な事情はここまでとしましょう。あなたたちは大変なショックを受けましたから、今はとにかく休息が必要です。」
「そうそう、ご家族の連絡先をお教えください。これほどの出来事ですから、一刻も早く安否を知らせなければ、ご家族が心配してしまうでしょう。」青山由紀が言った。
「はい。」
葉山雅子はポケットからスマホを取り出し、連絡先のページを開いた。しかしページを下へスクロールさせようとした瞬間、突然スマホが電源を落としてしまった。
「これは……」葉山雅子が少し気まずそうに言った。
「大丈夫ですよ。とりあえずこれで充電してください。」青山由紀はポケットからモバイルバッテリーを取り出して言った。
「いいえ、番号は覚えていますから。」葉山雅子は兄の携帯番号を口頭で伝え始めた。「080913555315、これは私の兄、葉山隼人の電話番号です。彼に連絡して、迎えに来てもらうようお願いします。」
青山隆介は番号をメモし、ずっと俯いていた佐藤美咲に向き直った。「あなたはどうですか？ご家族の連絡先を教えてください。あるいは親戚や友人の情報でも構いません。」
「私……」
佐藤美咲は口を開こうとしたが、突然固まってしまった。
健吾は行方不明で生死不明、そして両親も既に……。
空っぽになってしまったかもしれない自宅を思い出し、繋がらない電話を思い出す。この世で、彼女は突然一人ぼっちになってしまったかのようだった。
「私……私……」彼女は言葉に詰まり、声を詰まらせながら言った。「もう、家族は……いません……」
そう言うと、彼女の涙は抑えきれず、頬を伝ってぽろぽろと落ち始めた。
「では、友達はいませんか？」由紀がさらに尋ねた。
「友達なんていません。家がそれほど裕福ではなく、両親がお金を工面して東京の学校へ行かせてくれました。勉強を頑張るようにと厳しく言われていました。クラスの子たちは皆、私の家庭よりもずっと恵まれていて、彼女たちに見下されるのが怖くて、話しかけることもできませんでした。毎日勉強して、週末に家族に電話をするだけでした。健吾と出会ったのは学校の図書館でした。彼は修士課程の試験準備をしていて、私は期末テストの対策をしていました。その時、数学の問題に悩んでいたのですが、友達に聞くのも気まずくて困っていたら、健吾が気づいてくれて、自ら助けに来てくれました。問題を解いた後、笑顔で『分からない問題があったらまた聞いてね』と言ってくれたんです。最初は彼が私に何か特別な感情を持っているのではないかと思って、なぜ助けてくれるのか尋ねたことがあります。でも彼は、人に助ける理由なんていらない、ただ純粋にそうしたいだけなんだと言いました。
それ以来、私たちは少しずつ仲良くなり、私がダイエットで胃を悪くすると、毎日薬を持ってきてくれたり、きちんと薬を飲むように、食事を抜かないようにと注意してくれたりしました。体は何よりも大切だと教えてくれました。彼は私が東京に来て初めて、優しく接してくれた人でした……
でも今、両親からは音沙汰なし、健吾までも……」佐藤美咲は泣きながら、声を震わせた。
「だからこそ、両親が連絡不能になってから、美咲があんなにも焦っていたんですね。」傍らでその様子を見ていた葉山雅子は胸が締め付けられる思いで、そっと美咲を抱きしめ、背中を優しく撫でながら慰めた。「怖がらないで。両親が行方不明になってからまだ日が浅いのだから、ただ一時的に連絡が取れないだけかもしれないし、何か突発的なトラブルに巻き込まれたのかもしれない。きっと大丈夫よ。」
「でも、でも本当に怖いんです。」美咲は泣きながら言った。「警察に問い合わせても、ただ適当にあしらわれて、ただ遠出しているだけかもしれないと言われるばかりです。でも両親なら、何かあったら必ず私に事前に知らせるはずだし、放っておくはずがないんです！」
青山隆介はそれを聞いてため息をつき、説明した。「最近、不可解な失踪事件が頻発しており、東京都市圏以外にも広がっています。正直に申し上げると、現在すべての地域の警察署がパンク状態で、捜査資源が極端に不足しています。あなたの両親のように、失踪期間が短く、明らかな暴力の痕跡もないケースは、往々にして優先順位が低い案件として自動的に扱われてしまうのです。」
この言葉は残酷ではあるが、現実だった。
「じゃあ、私はどうすればいいんですか！？」佐藤美咲が尋ねた。
「美咲、両親はどこにお住まいなの？明日、兄が車で来るから、彼に直接連れて行ってもらうわ。私も一緒に同行するから、一緒に調べましょう。」葉山雅子は佐藤美咲の肩を軽く叩きながら尋ねた。
「私の家は……野島崎です。」
「野島崎？」青山由紀が横で言った。「あの場所なら知っています。三浦半島の南端にある丘陵地帯で、三浦海岸線の風裏に位置しています。起伏が激しく、電波塔のカバー範囲も確かに弱いですし、天候によっては確かに連絡が取れないこともあります。」
「いいえ、電波の問題ではありません。」美咲は首を振った。「毎週、家に電話をかけています。最近では二日前にも電話をかけましたが、繋がったものの、誰も出ませんでした。留守番電話にメッセージを残しましたが、今に至るまで折り返しの連絡はありません。
以前は決してこんなことはなかったのに。仮に寝ていて聞こえなくても、母は起きたらすぐに私に電話をかけてくれたものです。今回はもう48時間も経っているのに、私のメッセージを無視したことは一度もありません。」
「本当に何かあったんじゃないかと、怖くなってきました。特に最近のニュースで頻繁に報道されている奇妙な失踪事件のこととか……」
美咲の感情はますます高ぶり、雅子の腕の中で激しく震え始めた。
青山隆介はその様子をしばらく黙って見つめ、言った。「分かりました。この件は私が注意深く見守ります。明日、地元の警察に連絡して、状況を確認させます。」
窓の外が徐々に白み始めていた空を見やり、彼は言った。「もう、余計なことは考えないでください。今から葉山さんの兄に連絡を試みます。そして野島崎の地元交番にも連絡して、あなたの家に様子を見に行ってもらうよう手配します。」
「お二人はまずお休みになってください。明日、人探しにしても、家に帰るにしても、十分な体力を養っておくことが大切ですから。」
「それでは、私たちはこれで失礼いたします。」由紀も言った。
「分かりました。お二人の警官、ありがとうございます。」
休憩室のドアが静かに閉まり、青山親子はその後、部屋を後にした。
「寝なさい、美咲。明日はきっと全てがうまくいくから。」
「うん。」
葉山雅子は毛布を抱えて簡易折りたたみベッドに横たわり、目を閉じようとしたが、佐藤美咲がまだその場に立っていることに気づいた。
「どうしたの、美咲？」
「あの、雅子さん……」佐藤美咲が少し照れくさそうに口を開いた。「一緒に……寝させてもらえませんか？私、今、ちょっと怖いんです。」
葉山雅子はまだ少し赤く腫れている美咲の目元を見て、折りたたみベッドを少し奥へ押しやると、言った。「いいよ、こっちにベッドを持ってきて。」
二つのベッドが並べられると、葉山雅子と佐藤美咲はそれぞれ自分のベッドに横たわった。
「おやすみ、美咲。」
「おやすみ、雅子さん。」
