封鎖
深夜、一台のパトカーが街を勢いよく走り抜けていく。赤と青の警光灯が交互に点滅し、街並みが両側から矢のように駆け抜けていく。
車内は暖房が効きすぎていて、窓の外の冷たい風も、未知の恐怖も、一時的に遮断されていた。
後部座席には葉山雅子と佐藤美咲が座っている。あまりにも激動の時間を経て、彼女たちの心身はすでに限界まで疲弊していた。葉山雅子は頭を横に傾け、車窓に寄りかかって、徐々に呼吸が落ち着いていく。一方の佐藤美咲は雅子の隣で小さく丸まり、そっと彼女の肩に頭を預けていた。二人の手は無意識のうちにしっかりと握り合い、まだ離そうとはしなかった。
彼女たちはもう眠りに落ちていて、軽やかな寝息が車内に響いていた。
運転席では、老警官の青山隆介が両手でハンドルをしっかりと握り、ヘッドライトに照らされた前方のわずかな路面をじっと見つめていた。彼のこめかみには少し白髪が混じり、その目には長年の警察生活で磨かれた落ち着きが滲んでいた。
助手席には若い女性警官、青山由紀が座っていた。彼女は青山隆介の娘であり、彼の部下の中で最も頼れる巡査部長でもある。由紀はバックミラー越しに後部座席の二人の寝顔を一瞥し、運転中の父に視線を向け、小さな声で言った。「二人、もう寝ちゃったみたいね。」
青山隆介はそれを聞いて、わずかに頷いた。彼は足元でそっとアクセルを緩めると、車速が徐々に落ち、エンジンの唸りも穏やかになっていった。
「相当疲れているんだろうな。」青山隆介はため息交じりに言った。「彼女たちが一体何を経験したのかは分からないけど、あまり酷いことじゃなければいいんだけど。」
「最近本当に落ち着かないわよね。」由紀は憂慮深げに続けた。「東京圏の方で不審な失踪事件が頻発して、もう人々の間に不安が広がってるらしいわ。どうかこの二人が、そんなややこしいことに巻き込まれてないといいんだけど。」
「この『不審な失踪事件』はもう三ヶ月も続いているのよ。最初の一例から始まって、今では毎日のように届け出がある状況。被害者は男女問わず、老若問わず、ただ一つ共通しているのは、すべて深夜か人気のない場所で起きているってことだけ。」
「ええ、私たち神奈川でも既に事例が出てるって聞いたわ。」
「一番奇妙なのは、」と青山隆介は言葉を切って、声を一段低くした。「犯人が一切の痕跡を残していないこと。指紋も足跡も、DNAの痕跡さえもないの。まるで幽霊が犯行を起こしたかのように、被害者が忽然と消えてしまう。東京都警視庁は特別捜査本部を設置して、最精鋭の警察力を結集させているけど、三ヶ月経っても一向に進展がない。容疑者の影すら掴めていないのよ。」
「そうよね。」由紀は内部文書の記録を思い出しながら言った。「私が見た資料によると、ある失踪者たちは、一分前までは監視カメラに映っていたのに、次の瞬間には死角に入ってしまって、二度と出てこなかったの。まるで空気に飲み込まれたみたい。ネット上では今、『神隠し』だとか、宇宙人の拉致だとか、いろんな噂が飛び交ってるわ。」
話している最中に、車内の警用トランシーバーが突然「ジージー」という電流音を立て、続いて呼び出し音が鳴り響いた。
由紀は素早く受話器を掴み、すぐに応答せず、まず後部座席を振り返った。微かな音が、眠りに落ちた葉山雅子と佐藤美咲を起こさなかったことを確認してから、ようやく応答ボタンを押し、音量を下げて静かに言った。「神奈川県警パトカーです。青山由紀です。お話し下さい。」
トランシーバーの向こうから、少し慌ただしい男性の声が聞こえてきた。「神奈川消防局指揮センターです。先ほど火災の通報がありまして、神山トンネル北西約二キロの深い森の中で森林火災が発生しました。当消防隊による緊急消火活動の結果、現在は明かりが消えており、残火の鎮火作業を行っています。」
「分かりました。では、正確な発火地点はどこでしょうか？また、人的被害や発火原因は分かっていますか？」
「発火地点は廃墟となった神社の建物内です。」相手は答えた。「『青狐神社』という名前です。現場での人的被害はありませんが、神社の本体構造は完全に焼失しています。発火原因は当初、人為的と判断されています。現場では転倒した灯油ランプの残骸が見つかっています。」
「了解しました。お疲れ様でした。」
「はい、私たちはまだ現場処理を続けるので、一旦切りますね。」
「分かりました。」
「青狐神社？」
通話を切った後、由紀は小声でその名前を繰り返した。若い世代の警察官として、彼女にはその名前が少し馴染みがなかった。
「あなたは県警に異動してきたばかりだから、知らないかもしれないね。青狐神社というのは、かなり歴史のある場所なんだよ。」青山隆介は由紀の疑問を感じ取り、突然口を開いた。「平安時代から存在する古い神社で、霊力を持つ狐の精が祀られているという伝説がある。昔の人々の話では、かつてはとても賑わっていたらしい。しかし二十年前から、完全に荒れ果ててしまったんだ。」
「荒れ果てた？」由紀は興味深げに尋ねた。「なぜ荒れ果てたの？古跡なんだから、きちんと守るべきじゃないの？」
「それは神社の前にある『神山トンネル』の話になるんだ。」青山隆介はさらに車速を落とした。「神山トンネルを建設する際、計画路線が神社の敷地を通ることになっていた。工事チームは神社を取り壊そうとしたが、地元住民たちの強い反対に遭った。老人たちは言うんだ。『神社を取り壊したら、狐の精が怒って災いを招くだろう』って。」
「狐の精？」
「そう、地元住民の話によると、狐の精は平安時代から代々この地の平和を守ってきたと言われている。地元の人々は狐の精への感謝の気持ちを込めて、村の名前を『青狐村』と名付けた。そして彼らは『青狐村』の住民の子孫であり、地域の信仰のために、工事側に神社を残すよう懇願したんだ。」
「最終的には工事側が折れた。図面を修正して、神社の端の山体だけをくり抜いてトンネルを掘り、神社本体はそのまま残すことになった。トンネルが完成して開通すると、狐の精を信仰する多くの住民たちが、トンネル沿いの小道を通って参拝に訪れるようになった。」
「でも、奇妙なことが次々と起きたんだ。」青山隆介は続けた。「トンネルが開通して以来、参拝に向かう信者たちが次々と行方不明になった。最初は単なる噂だった。トンネルの中で奇妙な泣き声が聞こえたとか、巨大な黒い影を見たとか。それが次第に深刻化して、行方不明者の数がどんどん増えた。民間では、トンネルが偶然『異界』への入り口と繋がっていて、行方不明になった人々はすべて別の世界へと送り込まれたのだ、という噂が広がり始めた。」
「異界？」由紀は眉をひそめた。「それって、あまりにも幻想的すぎるんじゃない？」
「警察も最初は眉唾だと思っていた。でも調査を進めるうちに、事態はますます怪しくなった。噂はどんどん広がり、具体的な都市伝説まで生まれた。例えば、真夜中に神山トンネル内で懐中電灯を五回連続で点けたり消したりすると、異界の入り口が開いて、死んだ人に会える、なんて話だ。」
「本当に別の世界があるの？」由紀は思わず尋ねた。
「もちろんない。」青山隆介は首を振って、冷静な口調に戻った。「当時、警察は事件解決のために、大勢の警官を動員して神山トンネル周辺の森を徹底的に捜索した。」
「その結果は？」
「まず青狐神社で、狐の精に参拝に来た男性を見つけた。彼は神社の隅で縮こまっていたところを発見され、警察が連れて帰って事情聴取したところ、すでに精神的に錯乱していた。ただ、何かを恐れて神社に逃げ込んだことは確かだった。」
「その後は？」
「その後、警察は隠れた崖の下で大量の白骨を発見した。」
「白骨！」由紀は息を飲んだ。
「その後の法医鑑定で、それらが行方不明者の遺骨であることが判明した。そして遺骨の周囲からは、熊のような足跡と、木の幹に残された恐ろしい爪痕も見つかった。」
「熊？」由紀は驚いて問い返した。
「そうだ。最終的な調査の結論は、大型の熊による襲撃だった。事件は野獣による傷害事件として確定された。」青山隆介は回想した。「足跡の大きさや深さから推測すると、その熊の体格は普通のツキノワグマやヒグマをはるかに超えていた。体重は一トン近くあった可能性があり、まさに史前時代の巨獣だった。」
「なんて恐ろしいの！」由紀は思わず身体を震わせた。
「その後も、神山トンネル付近を通過していた貨物列車が、車両の側面を激しく殴打される事件が起きた。鉄板には深さ数寸にも及ぶ巨大な爪痕が残されていた。これは大きな恐慌を引き起こした。政府は自衛隊を山中に派遣して包囲作戦を展開し、ヘリコプターまで投入したが、結局、その大型の熊の姿を一度も見つけることができなかった。」
「安全確保のため、政府は最終的に神山トンネルの使用を中止し、周辺地域を立ち入り禁止区域に指定した。青狐神社はそれ以来、密林の奥深くで完全に沈黙し、周辺の鉄道も廃止されて、本当の意味での無人地帯となった。」
父の話を聞き終えて、由紀は後部ミラーを恐る恐る覗き込みながら言った。「あそこがこんなに危険な場所だったなんて。それなのに、どうしてあの二人がそんなところにいたの？」
「もしかしたら、彼女たちが立ち入り禁止区域だと知らなかったのかもしれないし、あるいはうっかり迷い込んでしまったのかもしれない。」青山隆介は後部座席でまだ眠り続ける二人をちらりと見て言った。「いずれにしても、今は彼女たちが目を覚ますのを待って、詳しく話を聞くしかない。願わくば、あの伝説の『大型の熊』に遭遇していなければいいけど。」
パトカーは静かな街路を抜け、すぐに神奈川県警察署の敷地へと入っていった。
夜は更け、警察署の建物の中では、ほんの数枚の窓だけが明かりを漏らしていた。
青山隆介は車を停めてエンジンを切り、サイドブレーキを引いた。そして由紀に言った。「着いたぞ。まずは彼女たちを起こして、当直室で休ませよう。落ち着いたら、改めて事情聴取をする。」
由紀は頷き、シートベルトを外して振り返り、後部座席の二人をそっと揺すりながら優しく呼びかけた。「起きて。着いたわよ。」
葉山雅子と佐藤美咲はぼんやりと目を開けたが、その瞳にはまだ少し茫然とした怯えが漂っていた。二人は無意識のうちに互いの手を強く握りしめ、周囲を警戒するように見つめていた。
「怖がらなくていい。」青山隆介は振り返って、できるだけ穏やかな声で言った。「ここは神奈川県警察署だ。君たちはもう安全だ。今夜はここで休んで、他のことはまた朝になったら考えよう。」
「警察署」という言葉を耳にして、二人の張り詰めていた神経がようやく少し緩んだ。
その時、当直の警察官も駆けつけていた。署長が二人の狼狽えた若い女性を連れてきたのを見て、早速尋ねた。「青山署長、一体何があったんですか？」
「この二人は神山トンネル付近でパトロール隊に発見された。詳しい事情はまだ分からない。君がまず彼女たちを休憩室に案内して、宿泊の手配をして、落ち着いたらまた話を聞こう。」
「はい！」当直の警察官は頷いて、二人に「どうぞ」と手招きした。「お二人、こちらへどうぞ。」
二人は互いに支え合いながら車を降り、ふらつく足取りで当直の警察官に従って奥へと進んでいった。
廊下の角を曲がろうとした時、佐藤美咲が突然足を止めた。彼女は勢いよく振り返り、窓の外の漆黒の山々の方をじっと見つめた。
そこは神山トンネルの方角だった。
彼女の瞳には依然として得体の知れない恐怖が滲んでいた。まるでそこに何か恐ろしいものが潜んでいるのに、それが何なのか思い出せないようだった。
「どうしたの？」後ろから追いかけてきた由紀が心配そうに尋ねた。
「いや、何でもない。」佐藤美咲は我に返って慌てて首を振り、俯いて足早にその後を追った。
