虚界少女

迷雾

逃亡

　　遠くから聞こえてくる鐘の音は、低く重く、まるで地底深くから浮かび上がってくるような響きだった。あるいは、どこか古代の葬儀で鳴り響く喪鐘のようにも感じられ、そのたびごとに二人の胸にずしんと響いた。

　　葉山雅子は無意識に壁掛け時計を見やった。

　　00:00。

　　真夜中の零時。

　　きっと何かの定時報せなのだろう。しかし、こんな人里離れた廃駅の近くで、一体どこから鐘の音が届いてくるというのか？

　　彼女たちがまだ考えを巡らせている間にも——

　　「タッ……タッ……タッ……」

　　窓の外から突然、はっきりとした足音が聞こえてきた。それは靴底がレールの枕木を踏む音で、重く、引きずるような響きだ。その足音は速くなったり遅くなったり、歩いたり止まったりを繰り返し、まるで何かを探っているかのように、あるいは何かを試しているかのように思えた。

　　「誰か来たの？」佐藤美咲が勢いよく顔を上げ、その瞳に一瞬、希望の光がよぎった。

　　葉山雅子はすぐに立ち上がり、窓際に近づいて外を覗き込んだ。

　　夜の闇は依然として濃く、それでも灯油ランプから漏れるわずかな明かりのおかげで、霧の中にぼんやりと浮かぶ人影を捉えることができた。

　　その人影はレールに沿って、ゆっくりと駅の方へと近づいてきていた。その歩みはよろめき、体はぐらぐらと揺れていて、まるで怪我をしているかのようだった。

　　「あの姿……たしかに一人の人間ね。」雅子が小さくつぶやいた。

　　この幽霊のような場所で、もし他の生きた人間に出会えれば、ここがどんなところなのか知ることができるかもしれないし、ひょっとしたらここから脱出する手助けをしてもらえるかもしれない。そうでなくても、仲間が一人増えるだけで、生き延びる可能性はぐんと高まるはずだ。

　　葉山雅子は即座に決断し、地面に置かれた灯油ランプを手に取ると、言った。「行ってみるわ。」

　　「行かないで！」しかし佐藤美咲がすかさず彼女の腕をつかんだ。

　　「行かないで！もし万が一……もし万が一、あの何かだったらどうするの？」彼女の声は震え、恐怖に満ちていた。

　　彼女は先ほど列車内でちらりと見た、あの黒い影のことを思い出していたのだ。

　　「大丈夫よ。」雅子は彼女の手の甲を軽く叩き、できるだけ落ち着いた様子を装った。「あの人の動きを見てよ。明らかに人間だし、しかも怪我をしてるみたいで、すごくゆっくり歩いてる。もし化け物だったら、とっくに突進してきてるはずよ。」

　　「じゃあ……じゃあ私も一緒に行く！」

　　佐藤美咲は怖かったけれど、それ以上にこの警備室に一人で残されるのが耐えられなかった。

　　彼女は雅子の袖を強く握りしめ、懇願した。「私を一人にしないで、雅子さん！」

　　「わかった。じゃあ一緒に。」

　　二人は警備室のドアを開け、冷たい風が吹きつけるプラットホームへと踏み出した。

　　灯油ランプのほのかな光が濃い霧の中で小さな光の輪を広げ、前方数メートルのレールだけをかろうじて照らしていた。

　　二人は息を潜め、ますます近づいてくる人影を見つめた。

　　すると、前方の霧の中から、その人影が徐々に鮮明になってきた。

　　彼はぼろぼろのシャツを着ていて、ズボンの裾には湿った泥や黒い汚れがべっとりと付着しており、片足を引きずりながら駅の方へと一歩一歩進んでいた。一歩進むたびに、莫大な力を使っているかのようだった。

　　距離が近づくにつれ、灯油ランプの光がついに彼の顔を照らした。

　　それは若い男の顔だった。顔中が汚れと擦り傷に覆われ、目には恐れと絶望が溢れていた。

　　佐藤美咲は一瞬呆然としてから、猛然と目を見開き、声を上げた。

　　「ケンゴ？！」

　　なんとそれは、列車の中で行方不明になった彼女の彼氏、ケンゴだった！

　　「ケンゴ！よかった！生きてたのね！」

　　驚きと喜びが頭の中を駆け巡り、佐藤美咲は我を忘れて駆け出し、失った恋人を抱きしめようとした。

　　「近づかないで！」

　　しかし、駆け寄る美咲を見たケンゴの顔には再会の喜びなど微塵もなく、ただひたすら極度の恐怖が浮かんでいた。

　　彼は抱きつこうとする佐藤美咲を思い切り押しのけ、大声で叫んだ。

　　「早く逃げて！早く逃げろ！」

　　「どうして？ケンゴ、どうしたの？」美咲は勢いよく押し戻されてよろけながら、呆然と尋ねた。

　　「そんなことどうでもいい！早く逃げて！急いで！」

　　ケンゴの声はかすれ、焦るように後ろの濃い霧の方へ何度も視線を走らせた。まるでそこには何か恐ろしいものが潜んでいるかのように。

　　そのとき、葉山雅子もランプを手に追いついてきた。その光で、彼女はケンゴの今の惨状をはっきりと見た。彼の体には細かい傷が無数にあり、まるで鋭利な刃物で切り裂かれたかのようだった。血は衣類を染め尽くし、特に足はひどい怪我をしているようだった。

　　「一体何があったの？どうやって逃げてきたの？」雅子が切実に尋ねた。

　　「俺は……俺は美咲と一緒に車内で音楽を聴いてたんだけど、一瞬のうちに美咲が……美咲が消えちゃって、気がついたら……気がついたら森の中にいたんだ。それから……」

　　「ウゥ……」

　　言葉が終わらないうちに、背後からうなり声が聞こえてきた。

　　「あいつが……追いついてきた……霧の中にいる……ずっと俺を追いかけてた……」ケンゴが恐怖に震えながら言った。「二人ともすぐに逃げて！俺のことなんて気にしないで！早く！」

　　「じゃああなたは？」美咲が泣きながら尋ねた。

　　ケンゴは自分の血まみれの足を見下ろし、苦々しく笑った。「もう動けない……君たちの足手まといになるだけだ。放っておいて、早く逃げて！」

　　「嫌よ！」

　　美咲は再び飛びつき、ケンゴの腕を必死に掴んで離そうとしなかった。「嫌よ！一緒に逃げるの！もう二度とあなたを一人にしない！」

　　「馬鹿野郎！」

　　ケンゴは焦り、彼女の手を振りほどこうと必死に抵抗した。しかし美咲は鉄のように固く、決して離そうとはしなかった。

　　「バシン！」

　　焦ったケンゴは思わず美咲の頬を叩いた。乾いた音が静まり返った夜にひときわ鋭く響いた。

　　「放っとけって言ってるだろ！何でわかんないんだ！死にたいのか！？」怒鳴りつけながらも、彼の目は赤く腫れていた。

　　美咲は熱くなった頬を押さえ、涙が頬を伝ってレールに滴り落ちた。そしてついにケンゴの言葉に従い、名残惜しそうに彼の手を離した。

　　「逃げたら、もし両親に会えるなら、俺の代わりに挨拶しておいてくれ。」ケンゴがささやいた。

　　「うん、わかった。」美咲は涙を浮かべて頷いた。

　　二人が別れを告げるその瞬間、突然、濃い霧の奥から一つの音が響き渡った。

　　「シュッ！」

　　まるで槍のような鋭い尖った物体が、瞬く間に霧を貫き、目にも留まらぬ速さで飛来した。

　　その狙いはまさに葉山雅子のそばにいた佐藤美咲だった。雅子が反応する間もなく、ケンゴが素早く二人を押しのけた。

　　「ブスッ！」

　　尖った物体は正確無比にケンゴの胸を貫き、そのまま彼の体をすっぽりと通り抜けた。

　　「グッ……」

　　ケンゴは苦痛の呻き声を上げた。彼は信じられないといった表情で、まだ血が滴る胸の尖った物体を見つめ、口からは大量の血が溢れ出した。

　　「ケンゴ！！」美咲が悲痛な叫び声を上げた。

　　ケンゴは命の最後の力を振り絞り、美咲を力いっぱい突き飛ばした。

　　「逃げて……」

　　彼の体はふらつき、よろめいて後ろに倒れ、冷たいレールの上に崩れ落ちた。

　　彼は大きく口を開け、目は焦点を失い、唇が震えながら最後の言葉を吐き出した。

　　「早く……早く逃げて……」

　　そう言うと、彼の頭は力なく垂れ下がった。

　　葉山雅子は猛然と顔を上げ、手に持つ灯油ランプを尖った物体が飛んできた方向へ向けた。すると前方の濃い霧の中に、巨大で歪んだ姿がぼんやりと浮かび上がった。

　　それは人間ではなかった。

　　その姿は身長二メートル以上もあり、その輪郭は霧の中で絶え間なく変化し、無数の触手や影が集まってできた集合体のように見えた。それは濃い霧の奥深くに潜み、忍耐強い狩人として獲物の瀕死のあがきをじっと見つめ、次の致命的な襲撃をじわじわと準備しているかのようだった。

　　葉山雅子はその姿を見て、魂の奥底から湧き上がる戦慄を感じた。

　　「逃げて！」

　　この未知の生物を前にして、それが唯一の選択肢だった。雅子は美咲の手首を掴み、言った。

　　「行くよ！早くこの場所から離れよう！」

　　彼女は全身の力を振り絞り、地面にぐったりと倒れている美咲を引き起こし、全力で暗闇へと引っ張り出した。そこには濃い霧がなく、ただ深い闇が広がっていた。

　　美咲はよろけながらも、涙で曇った目で振り返り、ケンゴが倒れた場所を見つめた。

　　ケンゴの遺体は、普通の人間のように腐敗することもなかった。彼の皮膚は瞬く間にひび割れ、剥がれ落ちていき、わずか数秒のうちに、ケンゴの遺体は細かな砂の山へと変わっていった。

　　それは列車長や車内の老人たちと同じ死に様だった。つまり、この濃い霧の中に潜む怪物こそが、すべての原因なのだ！

　　冷たい風が吹き抜け、その「ケンゴ」が砂となったものを一瞬にして巻き込み、濃い霧の中に消し去ってしまった。残ったのはただ一本の黒い尖った刺だけが、ぽつんと土の中に突き刺さっているだけだった。

　　「いやああああ！！」美咲の絶望の叫びが濃い霧に飲み込まれ、二人はよろめきながら未知の闇へと飛び込んでいった。

　　「ハァ……ハァ……」

　　葉山雅子と佐藤美咲は闇の中を必死に走った。

　　雅子が手に持つ古びた灯油ランプが、この果てしない闇の中で唯一の光源だった。炎は疾走する中で激しく揺れ、その弱々しい光が二人の青ざめた顔を照らし、恐怖が影のように二人の瞳の奥底に広がっていた。

　　背後からは絶え間なく怪物のうなり声が聞こえ、美咲は思わず振り返り、怪物が追いついていないか確かめた。

　　後方では濃い霧が渦巻き、無数の見えない目が霧の奥に潜み、二人の孤立した獲物をじっと覗いているかのようだった。死神に追いかけられるような圧迫感に、二人の背筋は凍りつき、神経は限界まで張りつめていた。

　　「振り返らないで！走って！」雅子が息を切らして注意を促した。

　　美咲はその指示を聞いてすぐに顔を前に戻し、前方の道を見た。しかし、その瞬間、美咲は足を滑らせ、レール脇の小石に躓いてバランスを崩し、冷たい枕木の上に倒れそうになった。

　　「あっ！」美咲が叫んだ。

　　「気をつけて！」葉山雅子が素早く腕を伸ばし、彼女の腰をガッと掴んで引き起こし、倒れるのを防いだ。

　　「止まるな！」雅子が低い声で叫んだ。「ケンゴが命と引き換えにくれた逃げるチャンスを、絶対に無駄にするな！」

　　「ケンゴ……」

　　その名前を聞いて、美咲は力強く頷いた。自分は絶対にケンゴの犠牲を無駄にしてはいけない！

　　「ケンゴを裏切るわけにはいかない！！！」美咲は心の中で誓った。

　　彼女は自らの唇を噛み破り、少しでも意識をはっきりさせようと努め、再び体勢を整えて、雅子の後を追うように再び走り出した。