詢問
原田曈は仕入れ先に納品情報を確認した後、一人でアルバイト先のカフェへと戻った。
裏口のスタッフ用ドアを開けると、彼女は無意識に客席を一瞥した。マスターがカウンターを拭きながら、客を迎える準備を整えていた。
原田曈はスタッフルームでウェイトレスの制服に着替え、長い髪をすっきりとしたポニーテールに結んだ。それからドアを開けてカウンターへ向かうと、マスターが見つけて尋ねた。「トウ、用事は済んだ？」
「はい、新しい材料は明日の朝早く届きます。」
マスターは頷き、彼女に温かいお水を差し出した。「お疲れ様。今日はお客さんが多いから、忙しくなったらペースに気をつけてね。」
原田曈はコップを受け取り、そっと一口飲んだ。
時刻は正午近く、窓の外では太陽が高く昇り、まもなく昼休みの客がどっと押し寄せてくるだろう。
彼女はコップを置き、ネクタイを整えて、正午からの客足に備えた。
そのとき突然、マスターが言った。「トウ、今度新人のウェイトレスが来るわよ。あなたと同じ高校生で、小林千夏っていう子。彼女に店のルールや流れを教えてあげて。」
「わかりました。しっかり面倒見ますね。」
原田曈がこのカフェで働き始めてから、店の繁盛ぶりは日に日に増している。彼女の紫の瞳には、どこか神秘的な魅力が宿っているようで、微笑みながらコーヒーを客に運ぶたびに、ささやき声や視線が集まるのだ。
中には彼女を見るためにわざわざ早めに来て並ぶ客もいるし、何人かの女の子たちがマスターに頼んで、原田曈に好きな人がいるかどうか聞いてきたこともあった。
原田曈はそれに笑って答えなかったが、マスターはだいたい察していたので、彼女たちは早々に諦めるよう、やんわりと伝えていた。
それでも、徐々に増え続ける客足を見ると、原田曈が過労で調子を崩すのを防ぐために、もう一人ウェイトレスを雇うことにしたのだ。
ちょうどその穴を埋めるようにやってきたのが小林千夏だった。初日はギャル風の濃いメイクに、制服を腰に無造作に巻きつけた姿で、とても頼りない印象だったが、態度は誠実で動きもきびきびとしていたため、マスターは採用を決めた。
裏口のドアが開き、小林千夏はリュックサックを休憩室に置くと、制服に着替えて出てきて、カウンターへと急ぎ足で向かった。
彼女は原田曈の前に立ち止まり、原田曈は小林千夏の顔をじっくりと見て、制服がよく似合っていて、引き締まった体つきが際立っていること、そして元気いっぱいなポニーテールが清々しい雰囲気を醸し出していることに気づいた。
ただ、メイクはまだ少し派手すぎて、カフェの落ち着いた雰囲気とは少々合わない感じがした。
それを察したマスターが言った。「千夏、こんな濃いメイクはしないでって言ったでしょう？ここはギャルの集会所じゃないんだから。」
小林千夏は舌を出して、「ごめんなさい、マスター。友達とショッピングモールに行って、バイトのこと思い出したのが帰り道で、メイク落とす間もなく駆け込んじゃったんです。次からは気をつけます！」
マスターは軽くため息をつき、「今回は許してあげるけど、もうすぐ開店だから、今日はこれでいいわ。」と言った。
原田曈はほんのり微笑んで、清潔なタオルを差し出した。「とりあえずファンデーションくらい落としておきましょう。」
小林千夏はタオルを受け取り、原田曈に笑顔で言った。「ありがとうございます、先輩。」
メイクを少し直すと、小林千夏の顔立ちがぐっと自然になった。その頃にはすでに、カフェの外で三々五々の客がガラス越しに店内を覗き込んでいた。
チャイムが軽く鳴り、最初の客がドアを押して入ってきた。原田曈は優雅に近づき、客を食事エリアへと案内する。小林千夏もそれに倣い、原田曈の動きを真似て客を導いた。
動きはまだぎこちなかったが、表情は真剣で、すぐに客たちは席に着き、メニューがそっと手渡された。小林千夏は客が注文した料理の名前を小さく復唱しながら、小さなノートに書き留め、それを厨房のスタッフに渡した。
カウンターでは常連客数人がマスターと談笑しており、前方で忙しく働く小林千夏と原田曈を見て、マスターに尋ねた。「あの新入りの子、原田さんの弟子なんですか？動きがそれっぽいですね。」
マスターは笑って答えた。「弟子なんかじゃないわよ。新しく雇った助っ人よ。素直そうだから、試しに働いてもらってるの。」
「だって原田さんはこの店のアイドルみたいな存在だし、一人じゃ絶対に回らないから、若い子が手伝ってくれた方がいいわよね。」と客が言った。
そのとき再び店内のドアベルが軽く鳴り、一人の影がドアを押して入ってきた。黒いジャケットにジーンズ、短い髪を肩に無造作に流した彼女は、周囲を見回して座る場所を探しているようだった。小林千夏はすぐに近づき、微笑んで尋ねた。「こんにちは、お一人様ですか？」
「一人です。」少女はすっきりと答えた。
小林千夏は頷き、窓際の一人掛け席へと案内した。「少々お待ちください、メニューをお持ちしますね。」
小林千夏がキッチンへと向かい、メニューを取りに行くと、春谷時雨は窓辺に座り、指でテーブルを無意識に叩いていた。まるで特別なリズムを刻んでいるかのようだ。
小林千夏が戻ってくると、春谷時雨の格好を見て——金色の短い髪、耳にはキラキラしたイヤリング、ロックバンドのTシャツを着ている姿は、とにかく「個性的」という言葉がぴったりだった。
「このお客さん、ちょっと不良っぽい雰囲気あるな。本物の不良少女なんじゃないかな。」と小林千夏は内心思った。
彼女はメニューをそっとテーブルに置き、春谷時雨の様子をじっと観察した。春谷時雨はメニューを受け取ると、ぱらぱらとめくり始めた。ページをめくる動作はきっぱりとしていて、目は素早くメニューを滑らせるが、なかなか注文を決めない。
「面倒だな、このメニュー、文字ばっかりで写真もないし。」と春谷時雨はぼそりとつぶやいた。「ねえ、おすすめの料理って何？」
小林千夏は何かに夢中になっていたようで、春谷時雨の問いには答えず、ただ静かにメニューをめくる彼女の手元を見つめていた。
「ねえ、聞いてる？」
小林千夏ははっと我に返り、「あ、す、すみません、師匠！」と慌てて言った。
「は？私を師匠って言った？」春谷時雨は眉を上げて軽く笑い、少し皮肉交じりの口調で言った。そして小林千夏のメイクを見て、「地味な制服に髪もきちんとまとめているのに、メイクだけ妙に濃いわね。ちょっとギャルっぽい感じ。」
「も、もしかして不良少女を目指してるの？」
「私……」
「不良少女なんて簡単じゃないわよ。そんなに考え込まない方がいいわ。」と春谷時雨は言い、メニューを小林千夏に返した。「おすすめのセットでいいから、適当に頼んで。」
小林千夏は一瞬戸惑ったが、すぐに俯いてメニューを受け取り、「かしこまりました、すぐにお作りしますね。」と答えた。
彼女は振り返ってキッチンへと向かい、シェフにメニューを渡した。「四番テーブル、特製ビーフライス、味噌汁と漬物付きでお願いします。」
その頃、原田曈は前の客が食べ終わった皿を洗い場へ運び、厨房から出てくると、小林千夏がシェフと何か話しているのが目に入った。四番テーブルという言葉が聞こえたので、彼女は四番テーブルの方へ目を向けた。すると春谷時雨が窓越しに外の通りを眺めていて、その視線はふと深く静かになり、何かを探しているようだった。
原田曈は少し驚いたが、すぐに小林千夏の前に立って言った。「小林さん、四番テーブルのお客さんの注文、私が運ぶから。あなたは新しく来るお客さんの食器を用意しておいて。」
「え？」小林千夏は少し驚いて顔を上げた。
「あの客、扱いにくそうだから、私に任せてくれない？」
「わかりました。」小林千夏は特に何も聞かずに頷き、食器を用意しに向きを変えた。
「四番テーブルの料理ができました。」と厨房からシェフが声をかけた。
原田曈はトレーを持ち、落ち着いた足取りで四番テーブルへと向かい、春谷時雨の前に料理を置いた。
「特製ビーフライスでございます。どうぞお召し上がりください。」
春谷時雨は窓からの視線を引き戻し、熱々のビーフライスの器をじっと見つめた。湯気が立ち上る香りが漂い、彼女は箸先で半熟の卵黄を崩し、いよいよ食事を始めた。
「もしや、誰かを待っているんですか？さっきからずっと窓の外を眺めていましたね。」
「別に、ただ景色を見ていただけよ。」春谷時雨は淡々と答えた。
原田曈は微笑んで立ち去らず、つい窓の外の通りに目を向けてしまった。そこでは人々が行き交い、すべてが穏やかで平和に見える。
しかし原田曈には、その平穏の下に何か知られざる波が潜んでいるような気がしてならなかった。
彼女は視線を戻し、春谷時雨を見ると、相手は黙々と食事を続けているが、銀色の箸が規則正しく上下する間に、視線がどうしても窓の外へとさまよってしまう。まるで特定の誰かを探しているかのようだった。
原田曈は少し迷った末に、それでも静かに尋ねた。「やっぱり誰かを待っているんですよね？来ていないんですか？」
春谷時雨は箸を動かす手をぴたりと止め、苛立たしげに言った。「何度も言うけど、ただ景色を見ていただけよ。」
原田曈は相手の冷たい口調に気づいたが、それでも追及した。「でも、同じ角の風景を二十分も見続けていますよね。普通の人なら、そこまで景色に執着しません。」
「余計なお世話だわ。」春谷時雨は冷たく箸を置き、「人のことに口出しするの、大嫌いなの。」
「余計なお世話なんて言っていません。最近、行方不明事件が頻発しているんです。こんなに頻繁に外を眺めていたら、心配になるのも当然です。」原田曈は穏やかだが、切実な口調で言った。「もし長時間連絡が取れない場合は、早めに警察に届けた方が賢明ですよ。」
「行方不明事件」という言葉に春谷時雨は沈黙し、やがてゆっくりと尋ねた。「蕭珊雅という人を知っていますか？」
蕭珊雅という三文字に原田曈は胸が騒いだ。もちろん彼女は蕭珊雅を知っている。以前、路地の角で会ったこともあるが、蕭珊雅自身は目の前の春谷時雨とは会いたくないと言っていたはずだ。
「蕭珊雅さんが探している人ですか？」原田曈は平静を装って尋ねた。「申し訳ありませんが、私は彼女に会ったことがありません。」
「じゃあ、もう邪魔しないで。」春谷時雨は顔を背けてビーフライスを食べ続けた。
「蕭珊雅さんとはどういう関係なんですか？」原田曈はさらに尋ねた。
「一体何がしたいの？」春谷時雨の顔色は急に曇り、「彼女の居場所を教えてくれないなら、私と彼女の過去を話す理由もないわ。ここには私以外にもお客さんがいるんだから、さっさと他の客の相手をしてちょうだい。」
そのとき、四番テーブルの様子に興味を引かれた客が何人も近づき、春谷時雨と原田曈の間をちらちらと見ていた。二人の会話が食事の邪魔になっているようだった。
原田曈はこれ以上質問するのはまずいと悟り、唇を引き結んで低い声で言った。「すみません、私の失礼でした。」
原田曈が退こうとした瞬間、視界の隅に、通りの向かい側にあるバス停に立つ、黒縁メガネと三つ編みの女の子が映った。
その怯えたような歩き方と特徴的なツインテールは、間違いなくメイドカフェの月野兎美だ。
「月野兎美さんがどうしてここに？」と原田曈は疑問に思ったが、もう一度確かめようと目を凝らしたときには、すでにバスが到着して大きな車体が視界を遮ってしまった。しばらくしてバスが走り出すと、バス停は再びがらんとして、さっきの光景はただの錯覚だったかのように思えた。
