急救
手術実験室は明かりが煌々と灯り、空気には緊張感と厳粛さが漂っていた。
天城由美は再び真島美佳子の努力の成果を検証していた。プレッシャーが強すぎたのか、それとも自分を証明したくて焦ったのか、真島は高精度の操作を行う際、再び手首に致命的な震えを起こした。これは絶対に犯してはならないミスだった。
天城由美の視線が瞬時に冷たくなった。彼女はこのミスを犯せば、重大な医療事故となり、患者がその場で命を落とす可能性が高いことを理解していた。
「一体何回同じミスを繰り返すつもりなの！」真島はきちんと準備してきたと言っていたはずなのに、彼女の出来は前回よりもさらに悪かった。天城由美は必死に自分を抑えようとしたが、それでも声には極限まで抑えた怒りと失望が滲んでいた。
「すみません！天城先生！本当に意図したわけじゃないんです！ごめんなさい！」真島の目から一瞬で涙があふれ出し、慌てて頭を下げて謝罪する彼女の声には恐怖が満ちていた。
「今さら謝ってどうなるのよ！」天城由美はもう我慢できなかった。泣きべそをかいている情けない弟子を見つめ、心の中にある「鉄は熱いうちに打て」の苛立ちが一気に爆発した。
「手術台の上では『意図しなかった』なんて通用しない！あるのは結果だけよ！あなたの手がつなぐのは生きた人間の命なのよ！こんなミスをしたら患者にどんなことが起きるか分かってる？謝れば済むことなの？」彼女は真島の前に歩み寄り、鋭く叫んだ。「またこんな馬鹿げたミスをしたら、私はあなたを弟子とは認めない！さっさとここから出て行きなさい！」
「弟子とは認めない」という言葉は、まるで最も鋭い刃物のように真島の心理的防壁を完全に打ち砕いた。彼女の夢は天城先生のもっとも誇らしい弟子になることだったのに、この一言は自らの夢を徹底的に引き裂いたに等しかった。
「私……私……」真島は嗚咽混じりに何かを言いかけたが、あまりの重圧と屈辱に耐えきれず、泣きながら実験室を飛び出し、廊下の先へと消えていった。
天城由美は彼女の去っていく後ろ姿を見つめ、疲労困憊で手術台にもたれかかり、激しく胸を上下させた。かつて自分も手術台でこのミスを犯したことがあった。当時、天才医師という称賛の言葉に浸り、手術中に失敗して患者の生命徴候が低下し、大惨事になりかけたのだ。
緊急処置の甲斐あって患者の生命徴候はなんとか安定したものの、あの経験は天城由美にとって拭い去れない悪夢となった。それ以来、天城由美はどんな手術であっても、ほとんど過酷な基準で自分に厳しく接してきた。だからこそ、天城由美が真島を責めているように見えて、実はもっとも慎重でなかった自分自身を責めているのかもしれない。
しばらくして気持ちが落ち着いた天城由美は病院の廊下に立ち、真島の姿を探した。本当は真島美嘉子という弟子をとても大切に思っている。ただ、自分と同じ過ちを犯してほしくないだけだ。先ほど真島と口論したとき、鋭い言葉がつい口をついて出てしまったが、それを口にした瞬間に自分が言い過ぎたことに気づき、今では胸いっぱいに後悔が広がっていた。
看護師長が急いで駆け寄り、彼女を呼び止めた。「天城先生！緊急手術がありますので、すぐに参加してください！」
天城由美はそれを聞くや否や捜索の足を止め、人の命を救うことは一刻を争うと知っていたため、二言もなく看護師長に続いて急ぎ救急ホールへ向かった。
看護師長は天城由美を手術室へと急がせながら、負傷者の状況を簡潔に説明した。「患者さんは緒方花音さんです。ひどい交通事故に遭われました。」
「緒方花音」という名前を聞いた瞬間、天城由美の表情が一変した。自分は聞き間違いをしたのではないかと思ったほどだ。
「患者さんの名前は緒方花音さんですか？」彼女はもう一度確認してみた。
「はい、緒方花音さんです。うちの病院の実習看護師です。全身に複数の骨折があり、大量出血しています。脳にも深刻な衝撃を受け、非常に危険な状態です。」
本当に緒方花音さんだ。あの優しく穏やかで、天城由美を見かけると微笑んで親しげに挨拶してくれる緒方花音さんだ。あと数日で実習を終え、正式に病院の一員として看護師になる予定だったのに、今や交通事故に遭い、命の危機に瀕している。
天城由美は突然足を止め、顔面が真っ青になった。
看護師長は彼女の異変に気づき、慌てて尋ねた。「どうしましたか？」
天城由美は深呼吸し、必死に落ち着こうと努めながら、少し焦った声で言った。「急ぎ緊急医療チームを集めて！」
緊急医療チームとは聖マーガレット病院の特別組織であり、最優秀の医療人材を集めたものだ。全員が天城由美と院長が直接選抜し、瀕死の患者の救命救急に専念している。
看護師長は一瞬戸惑ったが、すぐに反応し、通信機器を通じて特別医療チームの召集を始めた。
天城由美は緒方花音の状況が楽観できないことをよく理解しており、先ほどの真島への申し訳なさも一時的に頭の中から追い払われた。
ほどなくして特別医療チームのメンバーが迅速に集結し、天城由美は彼らを連れて手術室へと急いだ。道中、彼女は治療計画を何度も頭の中で考えていた。看護師長の報告によると、緒方花音は全身に複数の骨折があり、内臓にも深刻な損傷を受けており、手術の難易度は極めて高い。
手術室に入ると、天城由美は手術台の前に立った。彼女は深呼吸し、すぐに手術を開始した。一つひとつの動作は正確かつ迅速で、特別医療チームのメンバーも彼女にしっかりと協力していた。
手術室では医師たちが一分一秒を争って緒方花音の命を救おうとしていた。一方、手術室外では青木紗綾が焦りに焦り、手術の結果を待ちわびていた。
彼女は両手を握りしめ、頭の前に押し付け、心の中で祈り続けた。緒方花音が無事でいてくれるように、早く自分の元に戻ってくれるように、何度も何度も祈った。待つ一瞬一瞬が苦痛のように感じられ、不安な心を落ち着かせるために、祈りのスピードを何度も速めざるを得なかった。
彼女のいとこの都竹美緒も急いで病院に駆けつけた。都竹美緒はすぐに焦りまくる紗綾を見つけ、急ぎ足で近づいた。紗綾は誰かが近づいたことに気づき、顔を上げると都竹美緒がいた。途端に頼れる存在を見つけたかのように、彼女は都竹美緒の腕の中に飛び込み、泣きながら言った。「おばさん、私の友達、彼女が……」声が詰まり、その後の言葉はもう続かず、ただひたすら嗚咽が響いた。
「紗綾、落ち着いて」と都竹美緒は紗綾の背中を優しく叩き、穏やかに慰めた。紗綾の気持ちが少し落ち着いたところで、都竹美緒は続けた。「現場には行ってきたわ。トラックは花音さんにぶつかる前にブレーキをかけていたから横転したの。つまり衝突時の速度はそれほど高くないはずよ。医師たちが全力を尽くしてくれるから、花音さんはきっと大丈夫よ。」
「運転手は見つかったの？」と青木紗綾が尋ねた。
「不思議なことに運転手は見つかっていないの。罪を恐れて逃げた可能性もあるし、謎の失踪事件かもしれないわ。」都竹美緒は青木紗綾の手を取り、一緒に手術室を見つめた。LEDスクリーンには「手術中」という赤い文字が点滅していた。
「大丈夫よ、緒方花音さんはきっと無事にあなたの元に戻ってくるわ。主刀医はあの天才医師、天城由美さんでしょう？きっと手術は成功するから、信じていてね。」
しかし、手術は順調に進まなかった。緒方花音の心臓が突然異常な動きを見せ、モニターから鋭い警報音が鳴り響いた。
天城由美は眉をひそめ、冷静に指示を出した。「緊急処置を！薬の量を調整して！」メンバーたちは即座に動き出し、手術室には緊迫した空気が広がった。
天城由美は一分一秒を争いながら緊急処置を続けた。彼女が全力を尽くしても、モニターに映し出される緒方花音の心電図は徐々に弱まっていった。もともと規則正しかった鼓動はますます弱まり、一拍ごとに最後の力を振り絞っているかのようだった。
「このままじゃ彼女は死んじゃう！」不安な考えが天城由美の頭を支配した。いつも憧れの眼差しで自分を見つめる小さなファンが、本当に目の前で命を落とすのだろうか？
天城由美は自分を落ち着かせようと努め、歯を食いしばって言った。「もうそれしかないわ！」
この手術法は、どうしても必要でなければ決して使わないものだ。なぜなら、難易度が極めて高いだけでなく、大きなリスクも伴うからだ。しかし、生死を分けるこの瞬間、彼女にはもう他に選択肢がなかった。
天城由美は素早く態勢を整え、一心不乱に手術を進め、手術台上で一つ一つの器具を正確に操作した。時間はまるで止まったかのようで、手術室には器具がぶつかる音と医療スタッフの緊張した息遣いだけが響いていた。
手術は異常に困難で、一つ一つのステップが挑戦に満ちていたが、天城由美は決して諦めず、一歩一歩手術を進めていった。
ついに手術は終わった。天城由美は疲労困憊で体を起こし、目を凝らして緒方花音の反応を注意深く観察した。
モニターの心電図は依然として弱く、数回跳ねた後、再び一直線になってしまった。冷たい線はまるで一つの命が消えたことを告げているようだった。天城由美の手から手術刀が滑り落ち、澄んだ音を立てた。彼女は呆然と立ち尽くし、頭の中は真っ白だった。自分を崇拝する小さなファンが、本当に死んでしまったのだろうか？
天城由美が絶望に沈んでいるそのとき、突然、傍らの看護師が心電図を指差し、興奮して叫んだ。「見てください！」
天城由美は我に返り、急いでモニターを見た。すると、静止していたはずの心電図に、生命の鼓動を表す線がわずかに震え始めた。眠っていた心臓が再び目覚めつつあったのだ。そして次第に波動がはっきりと現れ、心電図は再び脈打ちはじめた！
天城由美の手術は成功した！緒方花音は無事に生き返ったのだ！
しかし今はまだ祝う暇もない。天城由美は深く考える間もなく、すぐに気持ちを切り替え、医療チームに迅速に指示を出した。「薬を準備して！心拍数を維持して！各指標を厳密に観察するのよ！」医療スタッフも即座に動き出し、死神との闘いはまだ続く……
