事故
緒方花音は病院を出た。彼女は親友の青木紗綾と一緒に、都竹さんの家へ向かう道を歩いていた。この道は想像していたよりもひっそりとしており、両側の店舗はほとんど閉まっていて、人通りもまばらだった。
不意に緒方花音の背筋を冷たいものが駆け抜けた。それは昼間、マンションで体験した恐ろしい出来事から来るものだった。記憶はすでにぼんやりとしていたが、「狙われている」という恐怖感だけは呪いのように彼女を追いかけ回していた。
彼女は無意識のうちに、青木紗綾の手を強く握りしめた。
「花音、いつまでこんな風に私の手を握ってるつもりなの？」青木紗綾は引っ張られて少し不快になり、思わず文句を言った。「もう引きずられそうよ。」
「だって怖いんだもん。」緒方花音は少し緊張気味に言った。そして、周囲の暗い路地の入り口を何度も気にするように見つめ続けた。まるで今にも何かが影の中から飛び出してくるのではないかと怯えているようだった。
青木紗綾は足を止め、不思議そうに彼女を見た。「一体どうしたの？午後からずっと変にビクビクしてるけど。」
「安全第一だもん。」緒方花音は無理やり笑って説明した。「万一、本当に万一だけど、あの不明失踪事件の容疑者を見ちゃったら、すぐに逃げられるようにね。」
「そんなに臆病じゃなくていいのに。そんな偶然あるわけないでしょ。」青木紗綾は首を振り、友達が少し大げさだと感じていた。彼女はスマホを取り出してナビを確認した。「心配しないで、私のおばさんの家はもうすぐそこだし……」
「じゃあ早く行こう！」緒方花音は彼女が立ち止まるのをまったく許さなかった。彼女は青木紗綾の手を引いて、ほとんど小走りで先へ急いで進んだ。
「ちょっと待って！」
緒方花音は友達を引きずるようにして、慌ただしくさらに先へと突き進んだ。彼女は緊張しながら尋ねた。「この先なの、紗綾？」
しかし、その言葉が終わるや否や、後ろから何の音も聞こえてこないことに気づいた。返事もなければ、足音もない。ましてや親しみ深い友達の声すら聞こえない。
彼女は勢いよく振り返ったが、後ろには誰もいなかった！
長い通りには、彼女一人だけがぽつんと立っている。彼女の手はまだ前に引っ張るような形のままだったが、その温もりはどこかへ消え去っていた。
「紗綾？」
「どうなってるの？」緒方花音の心臓はまるで掴まれたかのように縮み上がった。
彼女は慌てて自分のスマホを取り出した。画面には電波が入っていない。ネット接続のアイコンもバツ印になっていた。
息が詰まるほどの恐怖が一瞬で彼女を包み込んだ。彼女は数歩前に進み、大声で叫び始めた。「紗綾！紗綾！どこにいるの？」
しかし広い通りには、彼女の泣き声のような反響音しか返ってこなかった。
彼女は時雨の言葉を思い出した。「あの犯人はもうあなたを狙ってる。」
もしそれが本当なら、もし本当に犯人が自分を狙っているのなら、ついさっきまで一緒に手を繋いでいた紗綾は、おそらく……
「嫌だ！」
緒方花音はそれ以上考えたくなかった。
「紗綾！！」
彼女の焦りはますます募り、自責と恐怖が二匹の毒蛇のように彼女の理性をむさぼり食った。彼女は一切を顧みず、来た道を引き返して走り続けた。走りながら、悲痛な声で叫び続けた。
「紗綾！紗綾！頼むから返事してよ！」
彼女はどんどん速く、そして無力になっていった。冷たい夜風が喉に吹き込み、口の中は血の味でいっぱいになり、涙が視界を曇らせた。
そして彼女は交差点の端まで走り着いた。向かいの信号機もすでに消えていた。体力は限界に達し、もう走れなかった。足がガクッと崩れ、彼女は冷たいアスファルトの上にみっともなく膝をついた。
「頼むから、紗綾、ふざけないでよ。」緒方花音は絶望的にすすり泣いた。「早く出てきてよ。」
あり得ないとは分かっていたが、それでも紗綾がただ悪戯をしているだけだと思いたかった。
そのとき、通りの角からまぶしい光が差し込み、彼女の涙で濡れた顔を照らし出した。
大型トラックだ！
そのトラックはぐらつきながら進んでおり、エンジンからは爆発的な轟音が響いていた。緒方花音は目を細めて、光を頼りに運転席の中を確かめた。
運転手は見知らぬ男で、苦しそうにお腹を押さえている。腹部には黒々とした、何かに食い込まれたような恐ろしい傷があり、そこから血が絶え間なく溢れ出していた。彼は何か非常に恐ろしいものから逃げようとしているようで、片足で激しくアクセルを踏み込み、もう一方の手で必死にハンドルを握っていた。
しばらくすると、運転手の身体が突然震え、体力が尽きたのか、彼はそのまま気を失ってしまった。意識を失った瞬間、彼の身体は右側に力なく倒れ込み、その重みでハンドルも勢いよくぶつかった。
制御を失った大型トラックは耳をつんざくタイヤの摩擦音を立て、車体が一気に向きを変えた。まるで檻から解き放たれた猛獣のように、交差点の真ん中に跪いたまま呆然としている緒方花音に向かって一直線に迫ってきた！
緒方花音は明らかにこの状況を予想していなかった。彼女は目の前で起きた絶望的な光景を目撃したが、極度の恐怖と疲労で足はガクガクになり、立ち上がることもできず、身をかわす本能すら失っていた。
「ドーン！」
重々しい鉄の怪物は容赦なく緒方花音を吹き飛ばした。彼女の身体は勢いよく跳ね飛ばされ、十数メートル先の道端に叩きつけられた。瞬く間に血が彼女の下から広がり始めた。そして大型トラックもガシャンと横転し、重い荷台が地面に鋭い火花を散らした。
緒方花音の意識は徐々に薄れ、世界が彼女の目に回り、暗くなっていった。完全に意識を失う直前、彼女の口はまだ小さな声でその名前を呼び続けていた。
「紗綾……紗綾……」
横転したトラックの運転席では、運転手の遺体が肉眼で見えるほどゆっくりと砂になっていき、窓の隙間から流れ出し、やがて側溝へと消えていった。
トラックのエンジンからは黒煙が立ち上がり、すぐに激しい炎が燃え上がった。
そして少し離れた建物の屋根の陰では、胸に巨大な赤い宝石を埋め込んだ怪物が、静かにすべてを見つめていた。
「本当に、ナビではもうすぐそこだって言ってたのに……」青木紗綾はスマホのナビを一瞬見ただけで、顔を上げると、周りには誰もいなくなっていた。
「花音？」
彼女は足を止め、不思議そうに振り返った。
「花音？どこに行ったの？」
通りはがらんとしており、風の音だけが響いていた。さっきまでしっかりと握っていたはずの手は、いつの間にか消えてしまっていた。
彼女は焦りながらすぐに緒方花音の電話をかけ直したが、受話器からは「おかけになった番号は現在使われておりません」という冷たい音声が流れてきただけだった。
彼女は午後からの花音の奇妙な行動を思い出し、「不明失踪事件の容疑者」という言葉を思い出した。
一つの恐ろしい考えが彼女を立っていられないほど動揺させた。緒方花音は午後、家の近くで不明失踪事件があったと言って、とても怖がっていた。そして警察官である従姉の都竹美緒と一緒に住むと言っていた。
もしかして、あの不明失踪事件の容疑者が、もう彼女を狙っているのでは？
「花音！花音！」
青木紗綾は急いで走り出した。彼女の足取りはせわしなく、慌ただしく、暗い通りを狂風が吹き荒れ、街路樹のゴミ箱がガタガタと音を立て、枝が風に激しく揺れて不気味な音を立てた。
「緒方花音！どこにいるの？」
青木紗綾は声を限りに叫んだが、その声は吹き荒れる風にかき消され、何の返事もなかった。彼女はさらに足を速め、あらゆる道を駆け巡り、一つ残らず隅々まで探した。
突然、隣の路地から微かな音が聞こえた。青木紗綾の心臓は自然と早くなり、彼女は慎重に音のする方へ近づいていった。
彼女はスマホの懐中電灯を点けて路地の中を照らした。すると、黒い影がゴミ箱のそばで何かを漁っているのが見えた。
「花音、あなたなの？」青木紗綾は試しに声をかけてみたが、その黒い影はまるで聞こえていないかのように、相変わらずゴミ箱のそばで物をひっかき回していた。
青木紗綾は少しずつ近づいていった。一歩進むたびに、彼女の心臓は今にも喉から飛び出しそうだった。
ようやく懐中電灯の光がその影に当たったとき、それがただの野良犬で、ゴミ箱のそばで食べ物を探しているだけだと分かった。黒い野良犬は光を浴びると「ワンワン」と二度鳴いて、素早く路地の奥へ逃げていった。
彼女は失望してため息をつき、引き返そうとした。そのとき、地面に見覚えのあるものが落ちていることに気づいた。
緒方花音の髪留めだ！
そのアイテムは暗闇の中の曙光のように、青木紗綾にわずかな希望を与えた。きっと緒方花音はすぐ近くにいるはずだ。
「花音、絶対に見つけるからね。」
突然、前方の交差点から耳をつんざくような大きな音が響き渡った！
「ドーン！！」
車が横転した音だ！それに伴って天高く火の粉が舞い上がっている！
青木紗綾は考える間もなく、音のする方へ全力で走り出した。
息を切らせて交差点に到着したとき、目の前の光景に彼女は息を飲んだ。大型トラックが中央で横転し、激しい炎を上げていた。
そして前方の交差点で、彼女は見慣れた姿を見つけた。
親友の緒方花音だ！
「花音！！」
青木紗綾は叫びながら駆け寄った。彼女は緒方花音のそばにひざまずき、全身が血だらけで意識がないことを知った。
「花音！目を覚まして！花音！」
看護師である彼女はすぐに手を伸ばし、緒方花音の頸動脈と呼吸を確認した。
生命兆候は、極めて悪い。
「ごめんね、私がちゃんと見てなかったから……」青木紗綾は目頭を潤ませ、自責の念に駆られた。彼女は自分自身を落ち着かせようと努め、すぐに自分の病院に救急車を呼んだ。
この程度の重傷は、一人しか助けてくれないことを彼女はよく分かっていた。
電話はほぼ瞬時につながった。
「もしもし！病院の看護師、青木紗綾です！城東区の交差点で重大な交通事故が起きました！すぐに救急車を派遣してください！負傷者は……」青木紗綾は落ち着いた口調で事故現場と負傷者の状況を伝えた。
「救急車をすぐに送ってください、お願いします。」青木紗綾は電話を切り、血だまりに倒れている友達を見て、その手を握りしめた。
「怖がらないで！花音！耐えて！天城先生、天城先生が必ずあなたを助けてくれるから！！」
