魔法
天城由美はモニタリング表を手に、病室を一つずつ回りながら患者の様子を確認していた。廊下で彼女は見慣れた姿に出会った。遠山凛だ。今まさに遠山凛は牛乳の箱を抱え、軽やかな足取りで宮野優子の病室へ向かっていた。
遠山凛は天城由美を見つけるとすぐに駆け寄ってきた。前回、優子の病室で彼女から天城由美の話を聞いて以来、遠山凛は心の中で彼女を自分の戦友だと静かに思っていた。天城由美は手術室でメスを握り、重病の患者たちを救っている。一方、自分は聖剣を振るい、蝕刻の姫に襲われた人々を救っている。命を救うという点では、彼女と天城医師は間違いなく異なる戦場で共に戦う同志なのだ。
ただ一緒に道を歩くだけなら普通の仲間だが、違う道でも手を取り合って進めるのが本当の友人だ。
ただ、自分が何をしているのかを天城医師に明かすのは気が引ける。もし話せば、また以前のように何か特別な力で記憶を消されてしまうかもしれない。
「こんにちは、天城医師。」遠山凛は天城由美に元気よく挨拶した。
「こんにちは、遠山凛。」天城由美は微笑んで言った。「今日はまた宮野優子さんを見に来たの？」
「そうよ。」遠山凛は力強く頷き、若々しい活力に満ちた顔で答えた。「今日は学校の創立記念日だから、一日休みなの。」
「どうやら君はこの宮野優子という女の子をとても気にかけているようね。」天城由美が言った。
「うん！だって人に頼まれたんだもの、しっかり面倒を見なきゃいけないでしょ。」遠山凛は真剣な表情で答えた。
彼女は天城由美の手にあるモニタリング表に目をやり、「天城医師もこれから担当の患者さんを見に行くんですか？」と尋ねた。
「ええ、そうよ。」
「やっぱり患者さんのことをすごく気にかけていらっしゃるんですね。」遠山凛は素直に感心して言った。
「別に、仕事だから。」天城由美はまるでそれがただの日常業務であるかのように、淡々と答えた。
「じゃあ、邪魔しないでおきますね。天城医師、さようなら。」そう言うと、遠山凛は一人でぴょんぴょん跳ねながら宮野優子の病室へ向かった。
「本当に元気いっぱいの子だわ。」彼女の活き活きとした後ろ姿を見ながら、天城由美は思わず微笑んだ。
天城由美は次の患者の病室へと進み、いつの間にか天童瑞穂の部屋の前に立っていた。彼女はノックせず、ドアの小さな窓から中を覗き込んだ。
すると、研修看護師の緒方花音がベッドの横に座り、一匙ずつ天童夫人に朝食を食べさせていた。
「天童夫人、どうですか？熱くありませんか？」緒方花音は慎重にスプーンを老人の口元に差し出し、心配そうに尋ねた。「吹いてあげましょうか？」
「ありがとう、気にかけてくれて。温度もちょうどいいわ。ありがとうね、お嬢ちゃん。」天童瑞穂の顔には慈しみに満ちた笑顔が浮かんでいた。
「どういたしまして。」緒方花音は少し照れくさそうに笑った。「学生時代のルームメイトの沙耶は『猫舌』で、熱いのが大の苦手だったの。食堂でご飯を食べる時も、いつも私がスープを吹いて冷ましてあげなきゃいけなかったのよ。」
「それじゃあ、二人はすごく仲が良かったんでしょうね。」天童瑞穂は興味深げに耳を傾けていた。
「うん！彼女は幼い頃に両親を亡くして、孤児院で育ったの。自分の努力で医科大学に合格したのよ。初めて寮で会った時、彼女は一人でベッドの整備をしてたの。それから私たちは親友になったわ。彼女は孤独になるのが怖くて、何でも一緒にしないとダメだったの。でも今は学校の推薦で大学院留学しちゃったから、もうずっと会えてないの。それでも頻繁にビデオ通話してるわ。」緒方花音の口調には友への懐かしさが溢れていた。
「素敵ね。」天童瑞穂はそれを聞いて嬉しそうに笑った。「それで友人の影響で、あなたも患者さんに息を吹きかける習慣が身についたわけね。」
「そんなことないですよ。患者さんの世話をするのは本来私の役目ですから。」緒方花音は少し照れくさそうに笑った。
天城由美はドアの外で静かに病室の中の温かな光景を見つめていた。彼女の口元にも自然とほっとしたような微笑みが浮かんでいた。緒方花音という若い看護師は、本当に自分が言ったことをきちんと実行し、真心を込めて患者に寄り添い、理解しようとしているのだ。
「緒方さんと一緒にいると、天童夫人も本当にリラックスしているみたいね。」天城由美は心の中で思った。
ここまで見て、もう中に入る必要はないと思った。彼女はそっと振り返り、次の患者の病室へ向かおうとした。しかし、その直前に背後から天童夫人の穏やかな声が聞こえてきた。
「天城医師。」
天城由美が振り返ると、天童瑞穂がドア越しに微笑んでいた。「早いですね、私の体調をチェックしに来たんですか？」老人が尋ねた。
「いいえ、通りがかっただけです。」天城由美は答えた。
「ふふ、」と天童瑞穂は再び言った。「あまり心配しなくて大丈夫よ。緒方さんがいてくれるから、体調もずいぶん良くなった気がするわ。」そう言って彼女は慈愛深く緒方花音の手を取った。
緒方花音は少し恥ずかしそうに言った。「とんでもないです、天童夫人。これは私がやるべきことですから。」
「それじゃあ、特に用事がなければ私は先に行きますね。」天城由美は言った。
しかし、天城由美が去ろうとした時、緒方花音が突然病室から追いかけてきて叫んだ。「天城医師！」
天城由美は足を止め、振り返って尋ねた。「何かあったの？」
「あの……あの……」緒方花音は一瞬言葉に詰まり、眉をひそめて必死に考えていた。昨日の夜、何かとても大事なことを天城医師に尋ねようと思っていたはずなのに、今は何度思い出そうとしても思い出せない。まるでその記憶がどこかに消えてしまったかのように、頭の中は真っ白で、ただ漠然とした不安だけが残っていた。
「どうしたの、緒方？仕事のことなら直接言ってもいいのよ。」天城由美は彼女が言葉を濁しているのを見て尋ねた。
「いえ、なんでもありません。」緒方花音は結局諦め、「他の患者さんのところへ行ってください。私が何か勘違いしてるだけかもしれません。」と言って天城医師に深々と頭を下げた。
「それなら。」天城由美は特に疑問を持たず、そのまま廊下の奥へと進んでいった。
遠山凛は新鮮な牛乳の箱を手に、ゆっくりと宮野優子のいる病室へ向かっていた。彼女は病院の廊下を通り、少し狭く見える病室の扉の前まで来て、そっとドアを開けた。
病室内では、宮野優子がドアの方を背にして、真っ白な壁に向かって一心に手影遊びをしていた。彼女の指は器用にさまざまな形を作り、時折生き生きとしたセリフも添えられる。その光景はまさに中国伝統の「皮影劇」そのもので、童心と創造性に溢れていた。
その時、病室のドアが開く音が静けさを破った。宮野優子は振り返り、遠山凛が入ってきたのを見て嬉しそうに声をかけた。「来てくれたのね、凛お姉ちゃん！」
遠山凛は微笑んで頷き、手に持っていた牛乳を優子のベッドの脇にそっと置くと、優子のそばに寄り、優しく言った。「来たよ、優子ちゃん。」
優子は特別に興奮した様子で、勢いよく遠山凛の手を引き、ベッドの横に座るように熱心に誘った。「凛お姉ちゃん、見て！手影の演技を覚えたの！」
そして彼女は再び遠山凛の前でさっきの手影演技を見せた。動きは少しぎこちなく、まだ不慣れではあったが、一つ一つの動作に彼女の真剣さと努力が表れていた。
遠山凛もその集中ぶりに感化され、優子の演技をじっと見つめていた。演技が終わると、優子は大きな目を輝かせて期待に満ちた声で尋ねた。
「どうだった、凛お姉ちゃん？上手にできたかな？」
「すごく上手よ。ちゃんと練習したみたいね、優子ちゃん、すごいわ！」遠山凛は優子の頭を撫でた。褒められた優子は胸を張り、誇らしげに言った。「だって凛お姉ちゃんが教えてくれたんだもん、もちろん真剣にやるに決まってるでしょ！」
「凛お姉ちゃん、もうすぐお昼の時間だよ。一緒にご飯食べてもいい？」優子はまた期待に満ちた目で遠山凛を見た。
「まだ朝の九時だよ、優子ちゃん。朝ごはんを食べたばかりでしょう？」遠山凛はスマホの時間を確認した。
「えへへ、凛お姉ちゃんにもっと一緒にいてほしいの。そばにいると、すごく楽しいから！」優子はいたずらっぽく笑った。
その時、遠山凛は優子のベッドサイドテーブルの上に置いてある未開封の牛乳の瓶を見つけた。彼は牛乳を手に取り、揺らしながら優子に尋ねた。「この牛乳は？」
優子は鼻をひくつかせ、嫌そうな顔で答えた。「牛乳なんて飲みたくない。」
「そんなこと言わないで。牛乳は体を強くするし、病気と戦う力になるんだから、飲まなきゃダメよ。」遠山凛は一瞬で笑顔を引っ込め、真面目な声になった。
優子は唇を尖らせ、不満げに言った。「どうしても飲みたくないの。他の子たちが言うには、牛乳って変な味がするって。」
遠山凛は目を輝かせ、優子に近づいて神秘的に囁いた。「じゃあこうしようか。私が『魔法』を使って、この牛乳を美味しくしてあげるよ。どう？」
優子は好奇心で眉を上げ、疑わしげに尋ねた。「本当に？どんな魔法があるの？」
遠山凛は牛乳を手に取り、漫画に出てくるメイドのようなポーズを真似て、優雅に膝を曲げてお辞儀をし、甘い声で言った。「いらっしゃいませ、こちらの可愛らしいお嬢様。」
優子は最初は驚いたが、その後は遠山凛に興味津々の様子で、彼女の次の行動をじっと見つめていた。
遠山凛はメイドのポーズを保ったまま、牛乳を手に取り、「高貴なお嬢様、本日当店では新しく『神秘の魔法牛乳』を発売しました。これを飲むと不思議な力が湧いてくるんですよ。一度試してみませんか？」と言った。
優子はますます興味をそそられ、「本当に美味しいの？」と尋ねた。
遠山凛は頷き、白いハンカチを牛乳の上にかぶせ、マジシャンのように神秘的な魔法の粉を振りかけた。そしてハンカチをパッと取り払うと、神秘的な「魔法牛乳」の完成だ。
優子は牛乳を受け取り、ゆっくりと一口飲んで目を輝かせた。「意外とまずくないかも。」
遠山凛は優子の頭を撫で、「ほら、言ったでしょ、『魔法』があるって。どう、美味しいでしょ？もしかしたら飲んだらすぐに不思議な力が湧いてくるかもよ。」
「本当に？」優子は尋ねた。
「本当だよ。」遠山凛は答えた。
肯定的な答えを聞くと、優子は一気に牛乳を飲むスピードを上げた。
遠山凛は慌てて手を伸ばし、優子の背中を優しく叩いて言った。「ゆっくり飲んで、むせないようにね。」
優子が飲み終えると、満足そうに口元を拭いた。遠山凛は自分が持ってきた牛乳の箱を見て言った。「ここにあるのは全部、凛お姉ちゃんが魔法をかけた牛乳だよ。」
優子は目を丸くして再び尋ねた。「本当に？」
遠山凛は丁寧に答えた。「本当だよ。だからちゃんと飲んでね。私と動物園にパンダを見に行く約束もあるでしょ。」
動物園でパンダを見に行くという約束が、優子にとって牛乳をきちんと飲むモチベーションになった。
「じゃあ、絶対にちゃんと飲むね！」
その時、病院の放送が流れた。「遠山凛患者さんは3番診察室へお越しください。」遠山凛は放送を聞いて言った。「診察に行かなきゃ。」
それを聞いた優子は遠山凛の手をぎゅっと握り、「凛お姉ちゃん。もうちょっと一緒にいてよ。」と小さな声で呼びかけた。その声には少し涙ぐんだ響きがあり、遠山凛が二度と戻ってこないのではないかという不安が滲んでいた。
遠山凛は優子の頭をそっと撫で、「心配しないで、優子ちゃん。すぐ戻ってくるから。」と慰めた。
その時、病室のドアがそっと開き、優子のお姉さんの宮野鞠子が入ってきた。彼女はジュースの箱を手に持ち、遠山凛を見て礼儀正しく挨拶した。「こんにちは、凛さん。」
遠山凛も微笑んで応えた。「こんにちは、鞠子さん。」
鞠子は優子に視線を向け、すでに牛乳を飲み終え、手には空の牛乳パックを持っているのを見て、不思議そうに尋ねた。「優子、あなたの牛乳は？」
「凛お姉ちゃんが魔法をかけてくれた牛乳、あっという間に飲んじゃった！」
遠山凛はさらりと笑い、宮野鞠子は遠山凛を見て、ふと何かを悟った。きっと彼女は何かの方法を使って優子に牛乳を飲ませたのだろう。そこで彼女は遠山凛の前に立ち、「ありがとう、凛さん。優子は牛乳がずっと嫌いだったから、私がジュースを買ってきたのよ。」と言った。
鞠子は手に持ったジュースを掲げ、仕方なさそうに優子を見た。
「いいえ、どういたしまして。じゃあ私は診察に行ってくるから、鞠子さん、優子ちゃんのことはお願いしますね。」
「わかりました、凛さん。」
