黄印
梨子の案内により、遠山りんは教学楼の場所を見つけたが、途中は決して順調とは言えなかったものの、結局は見つけ出すことができた。
補欠登録だったため、彼女は直接、学科の担任教師のオフィスを訪れて手続きを行う必要があった。
案内板に従い、彼女は教学楼の3階にあるそのオフィスを見つけた。
軽くノックしたものの、中からは何の返答も聞こえず、遠山凛はそっとドアノブを回してみると、鍵がかかっていなかった。
「失礼します……」と遠山凛は静かに扉を開け、慎重に声をかけた。
ドアを押し開けると、室内は明るく、シンプルで整然とした雰囲気だった。
窓際のソファには、一人の少女が座っていた。
その少女を見た瞬間、遠山凛の呼吸は一瞬止まったように感じられた。
それは驚くほどの美貌を持つ少女だった。漆黒で艶やかな長い髪は腰まで流れ落ちるように美しく、肌は白く、顔立ちもまるで熟練の彫刻家が作り上げたような繊細さを備えていた。
彼女は体にぴったりと合うシルエットの白いワンピースを身にまとい、静かにそこに座っているだけで、どこかこの世のものとは思えないほど孤高の美しさを放っていた。
遠山凛は彼女に気づいていた——昨日出会ったあの少女だった。ただ、その時は背中しか見えず、正面の顔は確認できなかったが、それでもあの後ろ姿だけで、すでに心が激しくときめいていた。しかし今、目の前に立つ彼女の美しい顔を見た瞬間、遠山凛は言葉を失うほど圧倒されてしまった。
しばらく呆然としている間に、少女が口を開いた。
「何か用ですか？」
たった数語の言葉だけでも、周囲の空気が一気に冷え込んだような気がした。
遠山凛はゆっくりと顔を上げ、少女の瞳を見つめた。すると、そこには淡々とした視線が待ち受けていた。まるで周囲のすべてから隔絶されているかのような、無関心で冷たい眼差しだった。
その冷徹な目つきと凜とした口調に、遠山凛は思わず胸の中に「孤独な北極星」というイメージを抱いてしまった。輝いてはいるが、近づくことさえ難しい、遥か彼方の存在——そんな印象だった。
「あの……私、あの……」
ようやく勇気を振り絞って、遠山凛は口を開いた。
「あら、二人とも来てくれたのね。」
穏やかな笑みを浮かべた、眼鏡をかけた優しそうな若い女性教師が入ってきた。
彼女は二人に向かって言った。「こんにちは、私は山内順子。皆さんからは『山内先生』と呼んでくださいね。」
山内先生はデスクの後ろに座ると、二人の基本情報を確認し始めた。
「遠山凛さん、スポーツ特待生ですね。体調不良のため、登録の期限を逃してしまいました。一方、蕭珊雅さんは文学部ですが、こちらもいくつかの個人的な事情で数日遅れてしまいました。」
遠山凛は初めて、この氷のような美女が蕭珊雅という名前であることを知った。
山内先生が彼女の個人情報をチェックしている間、蕭珊雅はずっと無表情を保ち続けていた。彼女の顔には、それ以外の表情は一切見られず、先生の質問に対しても、簡潔な返答しか示さなかった。
プライバシー保護の観点から、山内先生が蕭珊雅の情報を確認している間、遠山凛は外で静かに待機していた。
「次は遠山凛さんです。」
山内先生はすでに蕭珊雅の基本情報を確認し終えており、今度は遠山凛の番だった。
「はい。」と即座に答え、遠山凛はドアを開けてオフィスに入ると、蕭珊雅も一緒に入口へと歩み寄った。
ほどなくして、山内先生は遠山凛の情報も確認し終えると、穏やかに入口に立つ蕭珊雅を招き入れた。
「ところで最近、市内で原因不明の失踪事件がいくつか発生しています。主に夜間や人通りの少ない場所での出来事です。二人ともくれぐれも個人の安全には十分注意してください。なるべく人里離れた場所には単独で行かないよう心掛けてくださいね。」
「蕭珊雅さん、元の担任だった若山先生が、この謎の失踪事件に巻き込まれてしまったので、今日は私が代わりにあなたを登録します。」
「承知しました。私の住まいは学校からとても近く、自力で生活できる自信があります。」と蕭珊雅は答えた。
「私も同じように、学校からそう遠くないところに住んでいます。自分自身でしっかりケアできますよ。」
「では、これで必要な説明はすべて終わりました。」と山内先生は立ち上がり、「慣例に従って、先輩が二人をキャンパス内を案内することになっています。そのお手伝いをしてくださるのは、こちらの方です。」と続けた。
しばらくすると、優しく微笑みながら、品のある長髪の先輩がオフィスに入って来た。「山内先生、こんにちは。そして、お二人の新入生のみなさん、初めまして。私は湾内梨子と申します。今日からキャンパスツアーをお手伝いさせていただきますね。」と、彼女の声は春風のように柔らかく、蕭珊雅の冷たい雰囲気とは対照的だった。
湾内先輩は遠山凛にもすぐに気づき、彼女の隣にやって来た。
「こんにちは、可愛い後輩さん。やっぱり私たち、また会えたわね。」
先輩は優しい笑顔を見せた。
「こんにちは、先輩！またお会いできて嬉しいです！」
遠山凛の心の中はすっかり明るくなった。蕭珊雅の冷たい空気に長く閉じ込められていた気持ちが、湾内先輩の温かな陽だまりのような存在感によって溶け出したようで、初めて会った緊張感さえもすっかり和らいでいた。
「湾内さん、これが遠山凛さん、そしてこちらが蕭珊雅さんです。ぜひ二人を案内してあげてくださいね。その任はあなたにお任せします。」と山内先生が言い終えると、彼女はオフィスを後にした。
「いいわよ、お二人の後輩たち、これから私がキャンパスを案内するからね。さあ、私の後に続いてくれる？いよいよ出発だよ！」
湾内梨子は手に旗を持ち、まるで本物のガイドのように勢いよく振ると、一気にテンションが上がった様子。彼女は早速、学校の“ツアーガイド”役を務め始めた。
湾内先輩の熱意あふれるリードのもと、三人はいよいよキャンパスツアーをスタートさせた。
「この学校はなんと百年の歴史を持つ、明治時代に創立された由緒ある場所なんだ。まずは校史館へご案内しよう。そこには、貴重な学校の歴史記録がたくさん残っているから……」
ノンノは事前にしっかりと見学ルートを計画していたようで、道中では一つひとつ丁寧に建物や名所を紹介しながら、ときどきユーモラスな学校のエピソードも披露してくれた。
一方、遠山凛は歩きながら時折隣の蕭珊雅の方に目を向けるが、彼女は相変わらず淡々とした表情のまま。湾内で説明されている間も、簡単な相づちを打つだけだった。
「もしかして、何か心配事でもあるのかな？」と遠山凛は思わず疑問に感じていた。
そのとき、彼女たちは遠山凛が迷ってしまった西洋風建築の前まで来ていた。
「ここなら、凛ちゃんならきっとお馴染みよね。だって、私たちが初めて出会った場所でもあったから。」
そう言うと、湾内先輩は遠山凛の手をそっと引き、頭を少し傾けてウィンクを送った。その仕草に遠山凛は思わず戸惑ってしまい、さらに先輩が親しげに名前を呼んだことで、彼女の頬は一瞬にして赤く染まった。
遠山凛の反応を見て、満足げに手を離した湾内梨子は、続けてこう説明を始めた。
「ここは学校のシンボル的な建物で、中には百人近く収容できる大講堂があるんだよ……」
落ち着きを取り戻した遠山凛は、再び湾内先輩の話を聞き始めた。
しかし、その瞬間、彼女はハッとした。
なぜなら、右手の掌の中に、いつの間にか奇妙な模様が浮かび上がっていたからだ。それは淡い黄色で、半透明のような不思議な色合いをしていた。
「これって、何だろう？」と遠山凛は驚きながら自分の掌を見つめた。確かに、さっきまでこんなものはなかったはず。もしかしたら、今触れた何か珍しい植物のせいなのだろうか？
「どうしたの、凛ちゃん？」と気遣うように尋ねる湾内先輩。
「あの……ちょっとトイレに行ってきます」思わず口に出てしまった遠山凛だったが、すぐに我に返り、「すみません、急ぎます」と言い添えた。
「あら、トイレならすぐそこにあるから、安心して行ってきてね」と、湾内先輩は優しく教えてくれた。
トイレに入り、水道の蛇口をひねって石鹸で思い切り手をこすった。しかし、どんなに力を込めて洗っても、あの奇妙な模様は一向に消えようとしなかった。
「一体、これはどういうことなの……？」
少しだけ落胆しながらも、遠山凛は再びノンノ先輩のところに戻った。
「どうしたの？ずいぶん長くかかっちゃったね」そう言って、湾内先輩は笑顔で尋ねる。
「あの……手に、この模様がついてしまって、どうしても落ちないんです。不思議で……」と遠山凛は困惑しながら掌を見せた。
すると、湾内先輩は近づいてじっくりと観察し、首をかしげながら言った。
「模様？どこに模様があるの？もちろん、凛ちゃんの掌はきれいだよ。何もついていないわよ？」
「何もついていない？そんなわけないでしょう！」
「やっぱり、この景色があまりにも美しくて、凛ちゃんが思わず夢中になっちゃったみたいだね。ほら、可愛らしい凛ちゃんのことだから、ついウットリしちゃったんじゃないかな？」と、まるで遠山凛をフォローするように笑いかけた湾内先輩は、次に隣に立つ蕭珊雅の方に視線を移した。
ずっと静かに佇んでいた蕭珊雅は、遠山凛の掌の模様を目にして、瞳孔を小さく縮ませた。そして、小さな声でぽつりと言った。
「なるほど、彼女もまた『虚界の少女』なのか……」
遠山凛は蕭珊雅の言葉を聞き逃していたが、次の瞬間、湾内先輩の言葉が彼女の思考を遮った。
「さて、凛ちゃんはスポーツ特待生だし、これから体育館を見学するつもりでしょ？じゃあ、蕭ちゃんは特に見たい場所がなければ、一旦ここで別行動してもいいかな？」
蕭珊雅は軽く頷くと、相変わらず無愛想な表情のまま、ノンノ先輩に軽く会釈をしてから、一人で静かに立ち去った。
施設が充実した体育館を見学し終えた遠山凛は、ノンノ先輩に礼を言って別れを告げた。
日はすでに夕暮れに差し掛かり、空は暖かなオレンジ色に染まっていた。彼女はバッグを背負い、ゆっくりと校門に向かい、家路につこうとしていた。
ところが、校門の前で、思いがけない光景を目撃した。
蕭珊雅が、そこに立っていたのだ。
彼女はなぜか、まだ帰ろうとはせず、ただ静かに校門の外に佇んでいた。
遠山凛は内心少し驚きつつも、思わず声をかけた。
「こんにちは、蕭珊雅さん。誰かを待ってるの？」
「あなたを待ってるの」蕭珊雅は依然として冷たい口調で答えた。
「私を？もしかして、一緒に帰ろうってこと？」
遠山凛の胸の中には、ほんの少し温かな気持ちが芽生えていたが、次の瞬間、蕭珊雅の言葉によってその希望は氷のように冷たく凍りついてしまった。
「私はあなたと一緒に帰るためじゃない。むしろ、あなたを殺しに来たの。」
