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4号病室での突発事態は彼女がきちんと解決し、天城由美はカルテを手に廊下の端の窓辺でめくっていた。しかし頭の中にはいつまでも一つの疑問が渦巻いていた。
「天城先生、死を怖がりますか？」
東郷がさっき投げかけた質問がまるで魔術のように彼女の心から離れなかった。
とはいえ、今がそのことを考える時ではない。彼女には医師としての本分がある——病室を巡回し、自分が担当する患者一人ひとりの基本的な体調を確認することだ。
ひょっとしたら、この重くて退屈な仕事が、彼女をこの残酷な問いから一時的に引き離してくれるかもしれない。
天城由美は次にチェックすべき患者のカルテを開いた。患者の名前は天童瑞穂、定年退職した女性起業家で、慢性疾患のため長期間入院して経過観察を受けていた。
カルテには「最近気分が落ち込み、夜間に偶発的に動悸が起きる」という記載もあった。
「少し深く患者と話して、気分が落ち込む原因を明らかにした方がいいかもしれないわ」と天城由美は思った。
そう考えると、彼女はカルテを閉じて廊下の真ん中にある個室の前に歩み寄り、そっとドアを開けた。
天童瑞穂はベッドに横たわり、新聞の「最近新たに不明失踪者が増加しているリスト」の記事を読んで、ぼんやりと考え込んでいた。
天城由美が病室に入ってきたのを見ると、天童瑞穂は手に持っていた新聞を置いて、「こんにちは、天城先生」と挨拶した。
「こんにちは、天童さん」と返事をした天城由美は、天童瑞穂の前に立ち、「天童さん、最近何か悩んでいますか？」と尋ねた。
「娘が、もうずっと来てくれないの。最近はよくわからないまま行方不明になる若者も多いし。もし娘が……」
天城由美はふと気づいた。天童さんの膝元には娘がいたはずだ。以前は頻繁に病院に訪れて見舞いをしていたのに、ここ十数日も一度も来ていないし、電話一本すらかけていない。
天童さんは明らかに、自分の娘が不明失踪事件に巻き込まれているのではないかと心配しているようだった。
「そんなに心配しないでください」と天城由美は慰めた。「警察はすでに全力で捜査を進めているはずです。」
「いや、何事にも万が一はあるものよ」と天童さんはため息をついた。「もし本当にあの事件に巻き込まれてしまったら……私みたいな病気を抱えたおばあちゃんは……」
「あまり悲観的にならないでください、天童さん」と天城由美は彼女の不安な言葉を遮った。「あなたの病気は決して治らないものではありませんから。」
そう言って、彼女は手元の患者記録をぱらぱらとめくりながら続けた。「最新の検査結果によると、あなたの各指標は徐々に正常に戻りつつあります。きっともうすぐ無事に退院できるでしょう。」
「ありがとうございます、天城先生」と天童さんは感激の表情を浮かべた。「でも私は独り身のおばあちゃんで、退院しても誰も一緒にいてくれる人がいないんです。娘は仕事が忙しくて、なかなか会いに来られないし……」
そう言うと、彼女は突然しわだらけの右手を伸ばし、天城由美的手をそっと握って懇願した。「天城先生、もしよろしければ私の干し子になっていただけませんか？ここではあなたが一番私を気にかけてくれる人ですから。」
天城由美は病床のこの孤独な老人をじっと見つめ、長い間迷っていた。彼女の体調は、むしろ病床の天童瑞穂より悪く、一日一日を生きるだけで精一杯の状態だった。とてもこの依頼を受けられるとは思えなかった。
しばらくすると、天童さんは自分のお願いが少し唐突すぎたことに気づいたようだった。彼女は手を離し、やや残念そうに言った。「つい忘れちゃったけど、天城先生はこの病院で一番有名な天才医師なんですよ。普段から忙しいでしょう？わざわざ私みたいな独り身のおばあちゃんのために時間を割いてくださるなんて、本当に申し訳ないわ。私が耄碌して変なこと言っちゃったと思ってくださいね。」
「大丈夫です、天童さん、私は全然気にしていませんから」と天城由美は微笑んで答えた。「それじゃ、もう一度診させてくださいね。」
「お願いします、天城先生」と天童さんは笑顔で言った。
その後、彼女は天童さんの各指標を丁寧に再確認し、すべてが正常であることを確認してから、この孤独な老人に別れを告げた。
時間はもうすぐお昼になり、天童さんが昼寝を妨げないように、天城由美は病室のドアを静かに閉めて出ていった。
彼女の近くでは、白衣を着た若い女性医師が、意気揚々と彼女のほうへ歩いてきていた。
その女性医師の周りには二人の若い看護師が付き添っていて、そのうちの一人が憧れの目で彼女に言った。「真島先生！また高難度の手術を成功させましたね！本当にすごいです！」
別の看護師も賛同して言った。「そうそう！まさに天城先生に続く、私たち病院のもう一人の天才医師、真島美嘉子さんですね！」
看護師たちの惜しみない称賛を受けて、真島という名の若い女性医師は少し浮ついた気持ちになり、その褒め言葉に酔いしれた。
「まあ、こんなのは当たり前のことです。手術を無事に終えて、患者が元気でいるだけで十分満足です。」
彼女の声は控えめで穏やかだったが、その目には誇らしさが溢れていた。
突然、彼女は遠くに天城由美の姿をちらりと見た。すると真島はすぐに浮ついた態度を収め、一瞬で真剣な表情になった。
彼女はまだ話を続けていた二人の看護師に向かって、声を低くして命令した。「さあ、みんな先に行って仕事してください。」
看護師たちは命令を受けると、彼女の視線の先を追った。天城由美を見ると、すぐに会話をやめてそれぞれの仕事に戻っていった。
一方、真島は素早く天城由美の前に駆け寄り、「天城先生、どうしてここに……？」と挨拶した。
「真島さん、順調みたいですね。可愛い看護師さんたちがあなたのファンみたいですよ。さっきも囲まれていろいろ聞いていましたね」と天城由美はからかった。
「いえ、そんなことはありません。先生のおかげでうまくやってこれました。」
「そんな謙虚なことを言わないでください」と天城由美は淡々とした口調で言った。「確かにまた高難度の手術を一人で完璧にこなしましたね。どの工程も抜かりなく処理されて、患者も無事に手術室を出たのは間違いありません。」
「でも、これからもっと大変な挑戦が待っていますよ」と天城由美は話題を転じて注意した。「今夜、いつもと同じ場所で新しい症例が待っています。難易度はさらに上がりますよ。」
「はい！わかりました、天城先生！」と真島は即座に彼女に一礼し、力強い口調で言った。「全力で取り組みます！」
「それなら、あなたの活躍を楽しみにしていますよ。」
真島は手術報告を書くためにオフィスに戻らなければならないため、天城由美に別れを告げて急いで自分のオフィスへ向かった。ポニーテールが空中で勢いよく揺れていた。
真島のやる気あふれる背中を見送り、天城由美はほっと笑った。腕時計を見てみると、もうすぐお昼時だったので、まずは食事を取って、午後からまた他の患者を訪ねることにした。
近くのコンビニエンスストアで簡単に弁当を買って腹を満たそうと思った。コンビニへ向かう途中、狭い路地を通らなければならなかった。天城由美は小走りで路地を通り抜け、まっすぐコンビニへ向かった。
路地を抜けると、暗い路地の中に突然空間の裂け目が現れた。
その裂け目から、優雅な雰囲気の若い女性が現れ、傍らには爽やかなショートヘアの少女がついていた。
若い女性は少女に感謝の気持ちを込めて言った。「本当にありがとう、お嬢さん。あなたがいなかったら、本当に道に迷ってたかも。」
「いえいえ、私はよくここに体調チェックに来るだけだから、こんなことは大したことじゃないですよ」と少女は照れながら言った。
しかし少女は口ではそう言いながらも、内心ではっきりとわかっていた。この女性は実は「エッチングの娘」という怪物に襲われていたのだ。自分自身が怪物から救い出したばかりなのに、不思議な力によって記憶が改ざんされ、道に迷ったと勘違いさせられていた。だから少女は彼女の言葉に従って話を合わせていたのだ。
「私の親友が前の病院にいるんだけど、体調が悪くていつも不機嫌なの。心配で仕方ないの。この数日また熱が出たみたいで、急いで見に行かないと。」
彼女は手に持った弁当箱を軽く持ち上げて、苦笑いを浮かべた。
「そういえば、お姉さんは前の病院に行くんですか？ちょうど私も病気の友達に会いに行くところなんです。一緒に行きませんか？道中でおしゃべりできるし、寂しくないですよ」と少女は若い女性に誘った。
「いいわね！じゃあ一緒に行きましょう。」
若い女性は快く承諾し、二人は肩を並べて路地を出た。
二人が去った後、暗い路地には黒いジャケットを着た少女が、右手の甲に刻まれた印から放たれる導きの光をたどって、さっきの時空の裂け目のあった場所へ向かっていた。
目的地に近づくと、その神秘的な印の光が突然消えてしまい、右手の印からはわずかな光輪が残った。
「ちぇっ、波動が消えちゃったのか」と少女は不機嫌そうに言った。「ちょっと楽しみにしてたのに。」
彼女は地面に散らばった空き缶を蹴り飛ばし、溜まった不満をぶつけた。空き缶は「カラン」と音を立てて壁際の陰に飛び込み、ゴミ箱のそばで餌を探していた何匹かのネズミが驚いて逃げ出した。そのうちの一匹がびっくりして跳ね上がり、地面に着地すると同時に「チーチー」と鳴きながら素早く穴に逃げ込んだ。
「ハハ、びっくりしたでしょ！」
ネズミが驚いて逃げる様子を見て、少女は思わず笑い出してしまった。それまで溜まっていた不満もすっかり消え、彼女は両手をポケットに入れ、暗い路地を出て、すぐに外の人の流れに溶け込んでいった。
