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天城由美は日々の巡回業務をこなすため、病室を一つひとつ回っていた。
確かに今朝、実習看護師の緒方花音に関する突発的な出来事は彼女が見事に解決した。しかし、彼女自身の心の中にある本当の問題は、まだまったく解決されていなかったのだ。
「ねえ、死ぬのが怖い？」
まるで呪文のようなこの問いが、彼女の頭から離れずにいた。
だが今はまだ、そんなことを考える時ではない。医師としての本分である、自分の担当患者全員の基本的な体調を確認するための病棟巡回を終える必要があるのだ。
もしかしたら、この重くて退屈な仕事に集中することで、自分を完全に打ちのめすような残酷な問題を一時的に忘れられるかもしれない。
天城由美はまず、廊下の真ん中にある個室の前へとやってきて、そっとドアを開けた。
部屋の中には白髪交じりの老婦人がいた。彼女は老眼鏡をかけて、ベッドの上で一人、手元の新聞にじっと集中して読んでいる。
ベッドの上の患者は天童瑞穂といい、すでに引退した女性実業家だ。あまり深刻ではない慢性疾患のため、入院して経過観察中だった。
彼女には一人娘がいる。以前は頻繁に病院へ面会に来ていたが、いつからかその娘は姿を見せなくなってしまった。
天童瑞穂は新聞に載っていた「最近増えている謎の失踪事件関連リスト」の記事を眺めながら、長い間考え込んでいた。
天城由美が来たのを見ると、彼女は手元の新聞を置いて、優しく穏やかな笑顔を浮かべて挨拶した。「こんにちは、天城先生」
「こんにちは、天童さん」天城由美も丁寧に返した。
彼女は天童瑞穂の前に立って言った。「天童さん、まだお嬢さんのことが心配ですか？」
「ええ、そうよ」天童さんの顔には母親としての不安が浮かんでいた。「一体何が起きたのか分からないし、最近は若者たちがわけもなく失踪する事件もたくさんあるわ。もし私の娘が……」
「あまり心配しないでください」天城由美は慰めた。「警察も全力で捜査しているはずです」
「でも、万が一ということもあるでしょう」天童さんはため息をついた。「もし本当にあの事件に巻き込まれてしまったら、こんな病気持ちの年寄りだけじゃ……」
「天童さん、悲観的になりすぎですよ」天城由美は不吉な言葉を遮った。「あなたの病気は決して治らないものではありません」
そして天城由美は手元の患者カルテをめくり、「最新の検査結果によると、あなたの各身体指標は徐々に正常に戻りつつあります。もうすぐ無事に退院できると思います」と続けた。
「ありがとう、天城先生」天童さんの顔には感謝の色が浮かんだ。「でも私みたいな身寄りのない老人は、退院しても誰も付き添ってくれないわ」
すると彼女は突然、シワだらけの右手を伸ばして、ベッドの横に立つ天城由美の手を握り、切実に言った。「天城先生、もしよかったら私の養女になってくれませんか？ここではあなたが一番私を気にかけてくれる人だから」
天城由美はベッドの上の孤独な老人を見て、長い間迷い込んだ。
しばらくして、天童さんも自分のお願いが少し唐突すぎたことに気づいたようだ。彼女は手を離して、仕方なさそうに言った。「ああ、そうだった。天城先生はこの病院で一番有名な天才医師だから、普段の仕事もきっと忙しいでしょう。わざわざ私のような年寄り婆さんに会いに来てもらうなんて、本当に申し訳ない。私が耄碌して、変なことを口走ったと思ってください」
天城由美はふっと微笑んで、「大丈夫ですよ、天童さん。気にしていませんから」と答えた。
天城由美は再び天童さんの各身体指標を念入りにチェックした。すべてが正常であることを確認した後、孤独な老人に別れを告げた。
天城由美は天童瑞穂の病室を出て行った。天童さんはこれから昼寝をするはずなので、彼女は静かにドアを閉めた。
彼女がちょうど手術室の前を通ろうとしたとき、同じように真っ白な白衣を着た若い女医が、意気揚々と中から出てきたところだった。
彼女のそばにいた数人の若い看護師たちはすぐに憧れの目で言った。「真島先生！また高難度の手術を成功させましたね！本当にすごいです！」
別の看護師も賛同した。「そうそう！やっぱり私たちの病院で、天城先生に次ぐもう一人の天才医師、真島美嘉子さんですね！」
看護師たちの惜しみない称賛を受けて、真島という名の若い女医も思わずうっとりとその褒め言葉に浸ってしまった。
彼女の顔には幸せで誇らしい笑顔が広がり、「別にたいしたことじゃないですよ。これは私がやるべきことなんです。手術を成功させて患者さんが無事なのが、私にとって最大の評価です」と言った。
彼女の声は控えめで優しいが、どこか見えにくい得意げな響きもあった。
突然、彼女は少し離れたところに立っている人物に気づいた。天城由美だ。彼女は白衣を着て、落ち着きがありながらも力強い雰囲気を放ち、黒いロングヘアをきちんと後ろでまとめている。
真島はすぐに浮かれた表情を引き締め、背筋をぴんと伸ばし、視線を真剣なものに変えた。
彼女はまだおしゃべりをしている看護師たちに小声で命令した。「いいから、みんな散って」
看護師たちは命令を受けた後、彼女の視線を追って前方を見た。そこに立ち尽くす強烈なオーラを放つ天城由美を見て、すぐに会話をやめ、少し緊張した表情でそれぞれの職場へと散っていった。
真島は素早く天城由美の前に駆け寄り、軽く頭を下げて両手を前に組み、丁寧にお辞儀をしながら言った。「天城先生、お、お越しいただきました」
天城由美は意味深長な微笑みを浮かべた。「真島、どうやら順調みたいね。可愛い看護師さんたちがあなたのファンになっちゃいそうよ。さっきもあなたを取り囲んで質問ばかりしていたわ」
真島の顔はほんのり赤くなり、謙虚に言った。「いえ、そんな。これも先生のおかげで上手くできたんです。名医の教え子はやはり優秀ですから」
「そんな謙遜しなくていいわ」天城由美は淡々と答えた。「あなたはまた一人で高難度の手術を完璧にこなしたのよ。術前の準備から術中の操作、術後の観察まで、どの段階も非常にしっかり対応していた。それは疑いようのない事実だし、あなたの努力と才能はちゃんと見てるわ」
「でも、これからもっと厳しい挑戦が待ってるわ」天城由美は注意を促した。「今夜、いつもの場所で新しい症例があるから、あなたが対処しなければならない。難易度はさらに上がるわ」
「はい！分かりました、天城先生！」真島はそう言うと再び丁寧にお辞儀をして、それから天城由美に背を向けて去っていった。
天城由美は時計を見て、もう正午近くになっていることに気づいた。まずは昼食を取って、午後からまた他の患者を訪ねることにした。彼女は病院を出て、近くのコンビニで適当に弁当を買って食べようと思った。
病院の門を出て、コンビニに向かって歩き始めた。彼女が暗い路地を通り過ぎた瞬間、その路地の中で突然空間の裂け目が現れた。
その裂け目から、優雅な雰囲気の若い女性と、スッキリとしたショートヘアの小柄な少女が現れた。その若い女性は傍らの小柄な少女に感謝の気持ちを込めて言った。「本当にありがとう、お嬢ちゃん。あなたがいなかったら、私は本当に迷子になってたかもしれない」
少女はそっと右手の甲に隠された刻印をちらりと見た。彼女はこの女性が迷子になったわけではなく、蝕刻の姫という怪物に襲われたことを内心で理解していた。自分は怪物の手から彼女を救ったが、何か神秘的な力が彼女の記憶を改ざんし、迷子になったと思い込ませているだけなのだ。
ただ、今は彼女に本当のことを伝えるのも難しい。もしかしたらまたその力が彼女の記憶を書き換えてしまうかもしれない。
少女は少し照れくさそうに笑って、頭をかきながら言った。「礼なんていいよ、ちょっとしたことでしょ。こんなことくらい、何でもないよ」彼女の声は澄んでいて、初々しい甘さが漂っていた。
続いて、その若い女性は疲労と不安の色を含んだ目で説明した。「友達が前の病院にいるの。体調が悪くていつも愚痴ばかり言うから、心配で仕方がないの。この数日また熱が出たから、急いで様子を見に行かないと」彼女の声は低く、深い思いやりが感じられた。
彼女は手に持った弁当箱をちらりと見た。そこからはほのかに粥と野菜の香りが漂ってきていたが、彼女は首を振り、どこか諦めと哀れみの表情を浮かべた。
「でも、やっぱりありがとう」女性はもう一度感謝を述べ、優雅で誠実な動作で軽く頭を下げた。
少女は再び首を振り、口元に薄い弧を描いて言った。「大丈夫ですよ。ところで、お姉さんもこの先の病院に行くんですか？ちょうど私も病気の友達を見舞いに行くところなんです。一緒に歩いたらどうですか？道中話せるし、退屈しないで済むでしょう」
「いいわね！一緒に行きましょう」若い女性は快く承諾し、安堵した笑顔を浮かべた。
少女は若い女性と一緒に病院へ向かって歩き始めた。足取りは軽やかで、木漏れ日の暖かい光が彼女たちの体を照らしていた。
彼女たちが去ってしばらくすると、その暗い路地に、黒いジャケットを着た、不敵な雰囲気の人物が駆け込んできた。髪は乱れていて、目つきは鋭く、どこか反抗的な印象があった。彼女は右手の甲にある「風の刻印」から発せられる神秘的な導きの光を頼りに進んでいた。その光はまるで流れる糸のように、薄暗い路地の中で見え隠れしながら、先ほど少女が出てきた場所へと導いていた。彼女が追いつこうとした瞬間、その神秘的な刻印の光は突然消えてしまった。まるで見えない力に飲み込まれたかのように、わずかな光だけが残った。
「ちっ、波動が消えちゃったのか」少女は小さくため息をつき、声には少し寂しさが滲んでいた。
「つまらない」彼女はぶっきらぼうに言い、苛立ちが滲んだ口調で言った。そして彼女自身も暗い路地を出て、街の喧騒の中にすぐに溶け込んでいった。
