處刑
鞠子が再び目を覚ますと、自分がすでに病室のベッドに横たわっていることに気づいた。ベッドのそばでは、優子が看護師さんと一緒に、心配そうに待っていた。鞠子が目を覚ましたのを見て、優子は感激して一気に彼女を抱きしめ、「お姉ちゃん！あなたが病院に運ばれるのを見ちゃったの！昨日、体を酷使しすぎたんじゃない？もし何かあったら、私、どうしたらいいのよ！最新号の『怪盗少女クロエ』、誰か買ってきてもらえないかな！」と泣き声混じりに言った。
それを聞いた鞠子は胸が温かくなり、優子をそっと抱きしめてなだめた。「大丈夫、バカみたいに心配しないで。お姉ちゃん、これからもずっとマンガを持ってくるからね。」
「お姉ちゃん、頭に変な角が生えてるけど、どうしたの？」と優子が不思議そうに尋ねた。
「これ……」
鞠子はなんと答えていいか迷っているようだった。そのとき、メガネをかけた主治医の先生が入ってきて、鞠子に状況を説明した。「宮野さん、前回の頭部打撲による後遺症が原因で倒れてしまったのです。あなたの頭にある角のようなものは、私たちの仮説では、頭蓋骨内部で何らかの異常変化が生じ、それが成長して皮膚を突き破ったものと考えられます。これまで世界中でも類似の症例が報告されておらず、無理に抜こうとすると脳出血のリスクが非常に高いため、当面は入院して経過観察を続けることをお勧めします。」
「お姉ちゃん、今、なんだかかわいい小さな怪物みたいだよ」と優子は、鞠子をあまり心配させないようにと、あえて話をそらした。
それを聞いても、鞠子の気持ちは決して楽にはならなかった。彼女は美空を殺害し、さらに遠山凛や蕭珊雅にも次々と殺意を抱いてしまった。今の彼女の心は、きっと人を食う怪物へと変質してしまったのだろう。だからこそ、こんな奇妙なツノが生えてしまったのかもしれない。ひょっとすると、遥か宇宙の果てからやってきた正義の宇宙人が、彼女を抹消しに来るのかもしれない——。
しかし、そんな深刻な気持ちを悟られないように、優子はさらに鞠子に近づき、真っ直ぐな瞳で自分の小さな顔を両手で支えながら言った。「お姉ちゃん！それじゃあ、これから二人は病院仲間だね！よかった！これから毎日、お姉ちゃんに会いに来られるんだ！お姉ちゃんと一緒にやりたいこと、話したいことがたくさんあるの！」
妹の純粋で無邪気な笑顔を見つめ、鞠子はただ優子の頭を撫でながら、仕方なく苦笑いで答えた。「あなたったら、病気ってのは全然いいことじゃないのよ。お姉ちゃん、まだ勉強しなくちゃいけないのに。」
「でも、お姉ちゃんがそばにいてくれたら、それだけで幸せなんだから！」と優子はすねるように唇を尖らせた。
「さあ、優子さん、見舞いの時間はもう終わりですよ。早く病室に戻りましょうね」と看護師さんが優子の手を引いて促した。優子はちらりと看護師さんと鞠子の方を見たが、まだ少し名残惜しそうで、なかなか姉のもとを離れようとしなかった。
「優子、私が言ったこと忘れたの？」と鞠子は表情を引き締め、優子に注意した。「……わかった、お姉ちゃん。」そう言うと、優子はしぶしぶながらもベッドを離れて、看護師さんに支えられながら病室を後にした。
昼近くになり、鞠子は病床に横たわっており、頭には厚いガーゼが巻かれ、不気味な角が丁寧に包み込まれていた。
彼女の手元には、優子が鞠子に貸してくれた漫画本があり、姉が一人で退屈しないようにとの思いからだった。その漫画本の表紙はとっくに深い折り目がついてしまい、何度も繰り返し開かれたことが明らかだった。
今、鞠子は夢中になって漫画本をめくっている。これまで進学のため、一度も漫画を読んだことがなかった彼女にとって、これは初めての挑戦だった。
ほどなくして漫画本は一冊読み終えてしまったが、鞠子は少し物足りなさを感じているようだった。
「この先の展開はどうなっているんだろう？」
「それは……宮野さんかな？」突然、病室のドアの向こうから声が聞こえてきた。鞠子がそちらに視線を向けると、そこには背が高くスラリとした体格のメイド姿の女性が立っていた。彼女は白いショートヘアで、右目は濃い赤色、左目は青色という珍しいカラーリングをしている。右手には小さな傘を持ち、左手にはバッグを提げていた。
不思議なことに、彼女は病院の中なのに、なぜか傘を差しているのだろうか。鞠子は内心、少し疑問に感じていた。
「はい、どうぞお入りください。」
メイドさんはそう言うと、まず左手のバッグを床に下ろし、次に持っていた傘を少し小さく畳んでから部屋に入ろうとした。そして、中に入った瞬間に再び傘を広げた。その後、彼女は床に置かれたバッグを手に取り、鞠子のベッドサイドまでやってくる。そのとき、鞠子は気づいた。なんと、メイドさんの差している傘の面が、ずっと太陽の方を向いていることに。
「暑いのが苦手なの？それとも、ここはエアコンが効きすぎてるからかな？」
「いいえ、私の肌はとてもデリケートで、長時間日光に当たるとすぐに焼けてしまうんです。」メイドさんは淡々と答えた。
鞠子は改めて彼女の肌を見つめた。まるで雪のように透き通るような白さでありながら、同時にとても繊細で、本当に触れたら壊れてしまいそうなほど瑞々しかった。
メイドさんはバッグから軽量小説を何冊か取り出し、鞠子のベッド脇にあるナイトテーブルの上にそっと置いてくれた。
「これは……？」と鞠子が尋ねると、
「これはコロティアさんがお渡しするようにと、あなたが入院されることを聞いてわざわざ私に託してくださったものです。」とメイドさんは無表情のまま答えた。まるでただ命令を忠実に実行しているだけのような口調だった。
「コロティアさん？誰のことですか？」
「本は届きましたので、それでは失礼いたします、宮野さん。」メイドさんは軽く一礼すると、早足で鞠子の部屋を後にした。どうやら彼女はここで長居するつもりはないようで、鞠子の問いかけにも一切答えようとしなかった。
「本当に奇妙な人だわ……」と鞠子は心の中でつぶやいた。
だが一方で、鞠子自身、この学校に友達がまだ数えるほどしかいないことを思い出し、もしかしたら遠山凛さんや蕭珊雅さん、それに今日初めて知り合ったばかりの原田曈さんくらいしか親しい関係がないのかもしれない、と考えていた。あの彼女たちを傷つけた女子生徒たちの話によれば、原田曈さんは洋館に住むお嬢様だという。ということは、おそらく彼女こそが、先ほど軽量小説を持ってきてくれた張本人なのではないだろうか。そもそも、彼女の家くらいでなければ、こんな高級なメイドさんを雇うことはできないはずだから……。
「宮野さん、活動の時間ですよ。」看護師が鞠子のそばに歩み寄った。その看護師は東南アジア出身で、日本語の発音がやや不正確だった。
「宮野さん、私の話がわかりにくかったのかしら？もしかして、まだよくわからない？」看護師さんは自分の発音に自信がないのか、鞠子に改めて尋ねた。
「大丈夫です。それじゃ、外に出て体を動かしましょうか。」鞠子は看護師さんに軽く微笑みかけた。
看護師の付き添いを受け、鞠子は病院の建物下にある庭園へと向かった。一面に花が咲き誇る花壇のそばで、看護師さんは鞠子を隣の長椅子に座らせると、こう言った。「宮野さん、ここで少し休憩しませんか？日光をたっぷり浴びるのも、体にはいいんですよ。」
鞠子と看護師さんは一緒に花壇の長椅子に腰を下ろした。看護師さんは鞠子の腕をそっと抱き寄せ、彼女がまためまいを起こして倒れてしまわないよう、すぐに支えられるように気を配っていた。
そのとき、看護師さんは鞠子の右手首に巻かれている時計に気づいた。時計のガラスカバーはすでに割れており、針も止まってしまっている。
「宮野さん、この時計、倒れたときに壊れたんですか？」看護師さんは心配そうに尋ねた。
「これは私の友人が持っていたもので……彼女が行方不明になってしまって、それが残してくれたものなんです。」鞠子は小さく答えたが、どうやら話を避けているようだった。
看護師さんは鞠子の異変に気づいていた。友人の失踪に心を痛めているのだと察した彼女は、鞠子の背中をそっとさすりながら言った。「宮野さん、それはきっと、謎の失踪事件に関係しているんですよね？」
鞠子は黙ってうなずいた。看護師さんは鞠子の右手を引き寄せ、壊れた時計を見つめながら続けた。「友人の失踪は、決して忘れられない出来事でしょう。でも、いつまでも過去にとらわれ続けていては、明日への一歩を踏み出すことはできません。私たちにできることは、ただひたすらに、あの人のことを思い続けながら、前に進んでいくことだけなのかもしれません。」
「いつかこの時計を直せる日が来るように、ぜひ新しい未来を与えてあげてくださいね。」看護師さんは優しく微笑みながら、鞠子にそう告げた。その笑顔は、まるで温かな太陽のように心に染み入った。
鞠子はふと胸の中で何かが揺れるのを感じていた。壊れたクォーツ時計を見つめながら、彼女は静かに考えを巡らせていた。看護師さんが自分を慰めようとしてくれていることはわかっていたが、実は自分が友人の死を招いてしまったこと、そして王からかけられた黄印の呪いによって美空と互いに殺し合い、ついに彼女を死に追いやってしまったことを、彼女自身は知らなかった。生き延びたいと願っていても、もはや自分の時間は限られている。王からの試練はとうに失敗し、黄印も残りわずか。おそらく今日という日に、自分の命が尽きてしまうのかもしれない——。
突然、すべてが静かになった。鞠子は周囲を見回すと、看護師の女性や遠くを散歩する患者たちまでが透明になっていることに気づいた。鞠子は理解した。自分はすでに虚界に引き込まれていたのだと。
空から、紫髪の女の切なげな声が聞こえてきた。
「残念だわ、私の可愛い鞠子。王があなたに与えた最後のチャンス、結局あなたは生かせなかったのね。でもね、私はあなたのことが大好きだったけど、仕方なく自ら手を下してあなたを処刑しなければならないのよ。」
そう言うと、虚界の空に巨大な裂け目が現れ、その中から全身が白く、頭には黒い鋭い角が生えた恐ろしい怪物がゆっくりと這い出してきた。
それは蝕刻の姬！
鞠子はこの異形の生物を一度も見たことがなかった。彼女は庭園の長椅子から転げ落ち、後方にじりじりと下がり始めた。一方、怪物は徐々に迫ってきており、蝕刻の姬は背中の触手を瞬時に鋭い棘へと変化させ、一気に鞠子めがけて突き出した。しかし、鞠子は素早く体を反転させてその攻撃をかわした。
彼女は王から授かった短剣を取り出し、最後の抵抗を試みようとしたが、その力は怪物の前ではあまりにも無力だった。蝕刻の姬の一撃で短剣は弾き飛ばされ、鞠子は地面に激しく倒れ込んだ。頭がクラっとし、彼女の持病が再発した。それでも必死に体を起こそうとするが、眩暈感に襲われ、再び床に崩れ落ちてしまった。
絶望的なその瞬間、病院への再診に向かっていた遠山凛の手の甲にある紋章が突如輝き始めた！そしてその光は、まるで何かを導くかのように、病院の方角へと伸びていく。遠山凛は急いで駆け出し、病院を目指した。
光は彼女を病院裏手の路地へと導き、そこで紋章が一際強く光り、空間に亀裂を生じさせた。迷うことなく、遠山凛はその裂け目に身を投じた！
一方、近くの商店街にあるカフェで優雅に紅茶を楽しんでいた蕭珊雅の手の甲の紋章もまた、同時に明るく輝き始めた！蕭珊雅はカップをそっとテーブルに置くと、早足で店を出た。その時、カフェでアルバイトをしている原田曈が蕭珊雅の動きに気づき、「お母さん、ちょっと外に出るわ！」と声をかけた。
「いいわよ、すぐ戻ってきてね。」
蕭珊雅はカフェから数十メートル先の角を曲がり、路地に入ると、古びた魔法の書籍を取り出した。「ごめんね」とつぶやくと、本は彼女の周りで高速回転を始め、わずか5秒後、彼女の姿は跡形もなく消え去った。
数秒後、原田曈が路地に到着したが、そこには蕭珊雅の姿はなかった。
「おかしいな？蕭珊雅さんはどこに行ったんだろう？それに……魔法の気配がある。」
虚界の中、蝕刻の姬は二本の触手を伸ばし、鞠子をしっかりと絡め取ると、そのうちの一本を鋭い棘へと変え、彼女の心臓を貫こうとした！
恐怖に震える鞠子の全身からは冷たい汗が噴き出し、もうどうすることもできない。ただ目を閉じ、自らの運命を受け入れるしかなかった。
その時、空から信じられないほど巨大な氷のハンマーが落下し、正確に蝕刻の姬を地面の中に叩き込んだ！萧珊雅が放った衝撃波によって、鞠子は勢いよく吹き飛ばされたのだった。
遠くに、蕭珊雅の姿が立ち止まっており、彼女は割れ目から這い出るその怪物を、憎しみに満ちた目で睨みつけていた。頭に鋭い角が生えたこんな怪物に遭遇すれば、蕭珊雅はもはや一切の手加減をせず、容赦なく襲いかかる。なぜなら、それは彼女の家族を殺した仇敵なのだから！
鞠子の身体が空中で無防備に飛ばされ、そのとき、遠山凛がすかさず駆けつけ、自らの体で彼女を受け止めると同時に、聖剣を地面に突き立てて衝撃を和らげ、地面に深い溝を刻んだ。
「宮野さん！どうしてここにいるの？」と、遠山凛は抱きしめた鞠子を見つめ、驚きながら尋ねた。
その瞬間、鞠子の手のひらから一握りの金色の砂がふわりと舞い落ちた。それを見た遠山凛は、鞠子の右手へと視線を移すと、そこには淡い黄色の印が浮かび上がり、もうすぐ消えようとしていることに気づいた。
