虚界少女

虚界呼唤

昏厥

　　医務室には、ほのかに漂う消毒液の香りが広がっていた。

　　「昨日、風紀委員の如月観鈴さんが報告してくれた、校外で暴力事件に遭った被害者の方ですね。」と三原楓は鞠子の頭からそっと包帯を外しながら、優しく語りかけた。「本当に可哀想な子だ……でも安心して。加害者の女子生徒には学校としても厳重な処分が下されるはずだし、一緒にいた二人の女子生徒にもきちんと警告と教育が行われるでしょう。」

　　鞠子は俯いたまま、何も答えなかった。自分は美空さんの尊厳を守ろうとしたあまり、あの女生徒たちと衝突してしまった。なのに、結局美空さんは自分の手によって命を落としてしまったのだ——その事実が、彼女の胸の中で重くのしかかっていた。

　　「さて、傷口の消毒は終わりましたよ。」三原楓は丁寧に処置を終えると、眉をひそめた。「ただ、さっき触診したとき、まだ傷の中に何か硬いものが残っているのが気になってね。安全のためにも、一度大きな病院でCT検査を受けた方がいいかもしれません。」

　　「わかりました、先生……。」鞠子は曖昧に答えたが、内心では焦りを感じていた。こんな状況でさえ、三原先生はまるで自分のことを心配してくれているように思えてしまうからだ。

　　三原楓は、鞠子が落としていたキャップを拾い上げると、それをそっと彼女の頭に載せ直し、さらに親しげに帽檐を軽く押さえつけた。「これで大丈夫。あとは気をつけて歩きなさいね。前みたいに急いで駆け出すのは危ないから、落ち着いて行動してね。」

　　鞠子は小さく頷くと、そそくさと立ち上がり、出口へ向かった。しかし、その途中でふと足を止め、後ろを振り返る。すると、三原先生が穏やかな笑みを浮かべてこちらを見つめていた。

　　「あ、そうそう。」と先生は再び声をかけ、楽しそうに続けた。「君の怪我をした友達にも、私の代わりにちゃんとお見舞いを言ってくれるかな？」

　　鞠子は慌てて顔を赤くした。あの時、黄印を隠すためにわざと作り話をしてしまったのに、まさか三原先生が本気にしてくれるなんて……。もう二度と、こんな恥ずかしい嘘は吐きたくないと心の中で固く誓いながら、彼女はそそくさと教室へと駆け出した。

　　「本当に馬鹿な子だ……」と、三原先生は鞠子が去った後、ひとりクスリと笑った。

　　一方、宮野鞠子は三原先生の医務室を後にすると、時計をちらりと見た。すでに朝の授業が始まる時間になっていたため、一刻も早く教室へ戻らなければならなかった。

　　今日の最初の授業は現代国語。担当するのはもちろん竹内先生だった。ところが、突然チャイムが鳴り響き、鞠子は気づけば遅刻してしまっていた。慌てて足取りを緩めつつ、教室に向かう廊下を進んでいくと、そこには茶色の髪をした一人の女子生徒が立っているのが目に入った。どうやら彼女もまた、遅刻していたらしい。

　　鞠子はまるで仲間を見つけたかのように、そっと彼女に近づいていった。

　　「私も遅刻しちゃったんだけど、一緒に行かない？」と、茶髪の女子生徒は微笑みながら言った。

　　「うん、ありがとう。私、宮野鞠子って言うの。よろしくね。」

　　「私は原田曈。よろしくね、鞠子さん。」

　　二人の少女は教室のドアの前に静かに身を潜めると、竹内先生の授業はすでに始まっていた。黒板の上でチョークが躍り、生徒たちは真剣にノートを取っている。先生自身も授業に没頭しているようで、後ろでの物音などまったく気にしていないようだった。

　　その時、二人の少女はすかさず身を低くして、そっと一番後ろの席へと近づいていった。最後列の一角には、美しい黒髪が腰まで垂れ下がった女生徒が座っていた——彼女こそ、蕭珊雅。どうやら、彼女の放つ“人を寄せつけないオーラ”が、見知らぬ者さえも恐れて近くに座ることをためらわせているようだ。

　　「私たち、まるで『心の怪盗団』みたいね！」と原田トウが笑いながら言った。

　　「私、侠盗ロビンフッドしか知らないけど……」と鞠子が返す。

　　どうやら宮野鞠子さんは漫画もゲームもあまり興味がないらしい。それを見た原田トウは、苦笑いを浮かべるしかなかった。

　　ほどなくして、二人の少女は蕭珊雅の隣の席に到着し、タイミングを見計らって静かに腰を下ろした。すると、ちょうどノートを取っていた彼女は、突然の騒ぎに驚き、思わず筆が滑って文字が乱れてしまった。

　　「いつの間に……？」と彼女は不思議そうに周りを見回すが、そこにいたのはやはり原田トウと宮野鞠子だった。

　　「あなたたち、一体何のつもり!?」と蕭珊雅は少し怒り気味に声を荒らげた。

　　「シーッ！」と同時に、鞠子とトウは一斉に静かにするジェスチャーを示し、彼女に口元を押さえるよう促す。それを目の当たりにした蕭珊雅も、やむを得ないとばかりに再びノートを取り続けた。

　　授業はそのまま進み、やがてクラス全体でのやり取りが始まった。先生が次々と生徒を指名し、質問に答えてもらう時間だ。

　　「では、この問題はぜひ、本校の成績トップを誇る蕭珊雅さんに答えてもらいましょう！」

　　先生の言葉が響くと同時に、クラス中の視線が一斉に彼女に集まった。先生の言葉を聞いた生徒たちは、憧れと期待に満ちた目で彼女を見つめていた。

　　しかし、そんな中、蕭珊雅はゆっくりと立ち上がった。この程度の問題なら、彼女にとって朝飯前のはずだった。すでに頭の中には完璧に答えが入っている。ところが、まさにその瞬間——突然、激しい息苦しさが襲ってきたのだ！

　　彼女の喘息が、何の前触れもなく発作を起こしたのだ。

　　呼吸がどんどん苦しくなり、まるで誰かに見えない手で喉を締め付けられているような感覚に陥った。彼女は慌てて胸元を軽く叩いてみたが、一向に楽にならない。さらに、急激にこみ上げてくる血の匂い——我慢できなくなった彼女は、思わず自分の口を覆い、教室の中で血を吐くことだけは避けようと必死になった。

　　それでも、彼女は何も言わず、ただクラスメイトたちの視線を浴びたまま、足早に教室を後にした。

　　「蕭珊雅さん！」と竹内先生が、去っていく彼女に向かって呼びかける。

　　その瞬間、宮野鞠子はすかさず席を立ち、蕭珊雅が向かった方向へと駆け出した。「先生、ちょっと様子を見てきます！」と、竹内先生に告げると、彼女はすぐに教室を飛び出した。

　　「お願いします！」と先生が頷くのを確認し、鞠子は廊下を走り抜け、やがて女子トイレの奥で、洗面台の前に立つ蕭珊雅を見つけた。彼女は激しい息遣いで肩を上下させ、顔色は真っ白で、まるで血の気が引いたかのように青ざめていた。全身が震え、今にも倒れてしまいそうなほど、ひどく弱々しい姿だった。

　　鞠子は背後からそっと立ち止まり、胸の中に複雑な感情が渦巻いているのを感じた。一方で、彼女の瞳は鋭く光り始めていた——今は授業中であり、トイレには誰もいない。しかも、今の蕭珊雅は完全に無防備な状態だ。こんな絶好のチャンスを逃すわけにはいかない——

　　殺すんだ。王から与えられた試練を、ここで完遂するんだ——

　　彼女の手には、なぜか冷たい光を放つ短刀が現れていた。どうやら「王」が彼女に便宜を図り、命令の実行を促しているようだ。

　　鞠子は短刀をしっかりと握りしめ、足音を忍ばせて、静かに蕭珊雅の背後に近づいていった。その姿はまるで暗殺任務を遂行する忍者のようだった。

　　彼女がいよいよ短刀を振り上げ、無防備な背中に迫ろうとした瞬間、突然額に鋭い激痛が走った！そして温かな液体の一滴が、洗面所のきれいに磨かれたタイルの上にポタリと落ちた。

　　それは血だった！

　　鞠子は慌てて頭に触れてみると、そこには突起物が生じていた。先ほどまで黒く硬かった物体が皮膚を突き破り、角のように盛り上がっているのだ！もう彼女はまるで角を生やした悪魔のような姿になっており、その硬い突起物は、殺意が高まるにつれてさらに目立つようになるらしい。

　　強いめまいと吐き気があっという間に全身を襲った！目の前が真っ暗になり、ぐるぐると世界が回転していく——きっと以前、不良少女たちに頭を殴られたとき、当時のCT検査では見逃された深刻な後遺症が再発してしまったのだろう。

　　「ガチャン！」

　　もはや体が支えきれなくなり、鞠子の手から短刀が床に落ち、澄んだ音を立てた。しかし、「王」の力で生まれたその短刀は、地面に触れた瞬間に消えてしまった。まるで『西遊記』に登場する鎮元子の、土に触れると溶けてしまう人参会のような不思議な現象だった。

　　背後の物音に気づいた蕭珊雅は、不快感をこらえてそっと振り返った。すると、すでに宮野鞠子は両目を閉じ、床に倒れ込んでいた。

　　彼女は唇を拭うと、急いで鞠子のそばに駆け寄り、そっと体を揺すった。

　　「おい！大丈夫か？しっかりしろ！」

　　その頃、原田瞳もトイレに到着していた。先生が彼女を様子を見に来させたのは、二人がなかなか戻ってこないことに気づいたからだった。

　　「蕭珊雅さん、あの子、どうしたんですか？」

　　「さあ……私が振り返ったら、もうこんな状態でした。」

　　「きっと、前回頭を打ったときの後遺症が出たんでしょう。」と、落ち着きを取り戻した蕭珊雅は冷静に言った。「とりあえず、彼女を保健室に連れて行きます。それじゃ、蕭珊雅さんは教室に戻ってくださいね。」そう言うと、原田瞳は素早く鞠子を背負い、保健室へ向けて急ぎ始めた。

　　医務室では、三原楓が生徒たちの病歴を整理し、後日行う再訪問検査に備えていました。彼女はカルテラックから、宮野鞠子の診療記録を取り出しました。

　　「宮野さん、彼女は病院で検査を受けたかどうか、まだ分からないのかしら？」と、三原楓はカルテに向かってつぶやきました。

　　「パチッ！」

　　突然、医務室のドアが勢いよく開き、三原楓が後ろを振り向くと、一人の女子生徒がもう一人の女子生徒を背負ったまま駆け込んできました。よく見ると、その送り込まれた生徒こそ、先ほど心配していた宮野鞠子でした。

　　「宮野さん！またどうしたの？」と、三原楓は心配そうに尋ねました。

　　「彼女が突然倒れてしまったので、急いで連れてきたんです。」

　　「すぐに横にしてあげて！」

　　三原楓は原田曈の背中越しに鞠子を受け取り、医務室のベッドに寝かせました。すると、彼女は宮野鞠子の頭に角のようなものが現れていることに気づきました。それは以前の検査で触れた硬い物だったはずですが、なぜか今ではそれが角へと変わってしまっていたのです。

　　三原楓はそっと角に触れながら言いました。「不思議だわ。さっきの検査ではこんな角はなかったのに。ひょっとして、宮野さんが突然倒れたのは、これと関係があるのかしら？」

　　「先生、彼女を起こす方法はないんですか？」と、原田曈が尋ねました。

　　「私はこういう症状を見たことがないし、むやみに手を出すのも怖いから……。とにかく、急いで病院に連絡して、専門的な対応をお願いしましょう！」

　　病院の救急室では、鞠子が医療スタッフに押されながら急ぎ検査室へと運ばれていました。その頃、宮野優子は定期健診を終え、看護師に支えられながら病室へと戻ろうとしていました。

　　突然、何人かの医療スタッフが一人の女子生徒を救急室へと運んでいるのを目撃します。よく見ると、それはまさに自分の姉である宮野鞠子でした。

　　「お姉ちゃん！あれは私の姉よ！一体どうしたの？昨日、私と一緒にいてくれたせいで体を酷使しすぎたんじゃないの!?」と、優子の感情は一気に高まります。どうやら、昨日無理をして姉を泊めさせてしまったことを深く後悔しているようでした。

　　彼女は看護師の手を振り切り、慌てて姉の後を追おうとしました。

　　しかし、看護師は優子を慌てて制止し、穏やかな口調で慰めました。「優子ちゃん、今はまだ体が弱っているから、あまり動かない方がいいわ。医療スタッフが治療を終えるのを待って、その後でお姉ちゃんに会いに行きましょうね？」

　　優子は胸の中にあるもどかしさを抑えきれませんでしたが、それでも姉の言葉を思い出しました。「病院では看護師や医師の指示に従って、素直で良い子になるのよ」という、いつも聞かされていた言葉を。

　　そして彼女は、感極まった涙を拭いながら、看護師に支えられ、ゆっくりと病室の方へと歩き出しました。