圖書舘
早朝、陽光がまぶしく差し込んでいた。
遠山凛はベッドから目を覚まし、まだぼんやりとしたままの目元をこすってスッキリとさせると、窓を開けて伸びをし、澄んだ朝の空気を深く吸い込み、体を目覚めさせた。
すぐに身支度を整え、洗面を済ませると、階段を下りてキッチンへ向かい、朝食を作ろうとした。すると、階段を降りる途中で、すでにテーブルに座っておにぎりを頬張っている蕭珊雅の姿を見つけた。前回、着崩れした姿を見られた以来、蕭珊雅はいつもよりさらに早起きしているようで、今まさに優雅に、コンビニで買った数十円のおにぎりを口に運んでいた。その食べっぷりは、決して高級品ではないのに、どこか品があって、まるで芸術作品を見るような美しささえ感じられた。
遠山凛は階段の入口に立ち、そんな蕭珊雅の様子をじっと見つめていた。そしてふと、先日のバスルームでのあの衝撃的な出来事を思い出してしまう。蕭珊雅の身体から漂う甘い香りや、その柔らかな感触——それらが今も鮮明に脳裏に蘇り、思わず頬が赤らむのを感じた。
しばらく考え込んだ後、今日も学校があることを思い出し、このことに余計な気を取られるわけにはいかないと、彼女は頭を振り払い、気持ちを切り替えた。そして、蕭珊雅に声をかけながら、ゆっくりと階段を下りていく。
「おはよう、蕭珊雅さん。こんなに早く起きたの？」
「あ、おはよ。もうすぐ早朝自習だから、さっさと食べて行こうと思って。」
蕭珊雅は淡々と答えるだけで、昨日のできごとはまったく気に留めていないかのようだった。
「わかった、じゃあ……いただきます！」
そう言って、遠山凛はキッチンへ向かい、卵と焼きソーセージ二本、それに味噌スープの素を取り出した。いつものように、卵とソーセージを使ったシンプルな朝食を用意する。一方、レストランで黙々とおにぎりを食べ続けていた蕭珊雅は、時折、忙しそうに調理する遠山凛の背中をちらりと眺めていた。そして、自分の手を見つめる。昨日、彼女の手が滑りそうになった遠山凛を抱き留めたとき、その小さな身体がまるで温かな子猫のように、彼女の腕に預けられた感触——あの感覚を、今でもくっきりと思い出していた。なぜだか知らないが、急に顔が熱くなってくるのを感じた。
「私、一体……どうしちゃったんだろう？」
不意に、そんな問いが胸の中で湧き上がってくる。
そんなことを考えているうちに、突然、遠山凛が目の前に現れた。彼女は手にトレイを持ち、中にはこんがり焼けた目玉焼きとソーセージ、さらには丁寧に溶いた味噌スープが入っていた。何事もないかのように、遠山凛は悠然と朝食を口に運び始める。しかし、それを目の当たりにした蕭珊雅は、慌てて顔を伏せてしまった。まるで遠山凛と向き合うのが怖いのか、彼女は食べるスピードを一段と速め、一気に自分のおにぎりを平らげてしまった。
「じゃ、私はこれで行くね。気をつけて帰ってきて。」
そう言うと、蕭珊雅は軽く立ち上がり、足早に家を後にした。
「うん、気をつけてね。」
遠山凛は穏やかな笑みを浮かべて、彼女の背中を見送った。
蕭珊雅は、椅子の背もたれにかけてあったバッグを手に取ると、玄関の方へと歩き出した。彼女はドアを開けたものの、そのまま学校の方へ向かうことはなかった。今日はまだ日差しが強く、彼女はそんな照りつける陽射しを大の苦手としていた。日差しは肌を焼くだけでなく、せっかくのメイクまで崩れさせてしまうからだ。そこで彼女はちょっとした小細工を使うことにした。近くにあった薄暗い路地へと足を向けたのである。
周囲を一度確認し、誰もいないことを確かめてから、彼女はバッグから自分の片目型の魔法の書物を取り出した。
「ごめんね、いつもと同じ場所で待っていてくれるかな？」と、蕭珊雅はその魔法の書物に声をかけた。すると、本がゆっくりと空中に浮かび上がり、まるで生きているかのように彼女の周りをくるくると回り始めた。数秒間の呪文のような音が響くと、次の瞬間、蕭珊雅の姿はすっと消え、すぐに学校内のトイレの一室に現れた。このトイレは普段ほとんど利用されることがなく、彼女が事前に調べて知っていた場所だった。実は水道管が壊れていて、便器に水が流れないため、「使用禁止」の札がドアに掛けられており、基本的に誰も立ち入らないようになっているのだ。
つまり、この場所なら誰にも気づかれずに瞬時に移動できるわけだが、実は学校側がすでに修繕作業に着手しているとのこと。おそらくそう遠くないうちに、この便利な方法も使えなくなってしまうだろう。もし修復が完了した後に、ここで用を足そうとした女子生徒が、突然目の前に別の女子生徒が現れる光景を目撃したら——翌日にはきっと、校内七不思議の一つとして、「トイレ内で突如現れる覗き魔」の噂が広まることになるに違いない。
蕭珊雅はリュックサックを肩にかけ直すと、トイレから静かに外へ出た。時刻はまだ早朝。朝の自習が始まるまで、少し時間があったからだ。まずは図書館に行って本でも読もうと考えていた。前回借りた『源氏物語』は既に読み終えていたので、今度はまた新しい本を借りて、朝の自習中にじっくりと楽しむつもりだった。
図書館の中は静まり返り、エアコンが低く唸りながら涼しい風を送り出していた。古いタイプのエアコンではあったが、吹き付ける冷気のおかげで、蕭珊雅の体は心地よく爽やかになっていた。とはいえ、早朝にもかかわらず、すでに何人かの生徒たちが図書館に来ていた。中には熱心に本を読みふけっている者もいれば、ペンを走らせて何かを必死に書き込んでいる者もいる。どうやら彼らは、それぞれの目標に向かって懸命に取り組んでいるようだった。一方、ダラダラと机の上でスマホをいじっている者もちらほら見受けられた。特に女子生徒数人は、互いにLINEを使って会話していた。なんと、彼女たちはすぐそばに座っているのに、あえてチャットアプリを通じてやりとりをしているのだ。これにはさすがに蕭珊雅も少し戸惑ったが、図書館内に掲示されている「大声での会話禁止」の看板を見て、ようやく納得した。どうやら彼女たちは、ただ単にエアコンの涼しさを独占するために、わざわざこうしてLINEで会話を続けているらしい……。
そんな女子生徒たちを横目に、蕭珊雅はさっさと奥の貸出コーナーへと向かった。棚がずらりと並ぶ中、彼女は丁寧に本を探し始めた。今日の目的は川端康成の『花未眠』。文学作品の棚を探していると、ついにその一冊を見つけた。『花未眠』はまさに、今まさに貸し出し待ちの状態で、いつでも手にとって読める準備ができていた。蕭珊雅はそっと手を伸ばそうとしたが、その寸前、先に他の誰かが本を掴んでしまった。彼女は慌てて隣を見やると、制服を身に纏い、茶褐色の髪に紫の瞳を持つ少女が、胸に本を抱えながらこちらを見つめていた。そして、その少女は、ちょうど目の前に立っている蕭珊雅と視線が合った瞬間だった。
二人の視線が交錯し、言葉にできないような緊張感が再び広がり始めた。
「蕭…蕭珊雅…さん…あなたも、ここに本を借りに来たの…？」と原田曈はしどろもどろに口を開き、図書館のルールを守るため、声を極力小さくした。
「えっと…うん、そうなの」と蕭珊雅もまた、同じように小さな声で答えた。
なぜか、ふたりの目が合うだけで、お互いがなんだかぎこちなくなってしまう。そんなとき、原田曈は急にスマホを取り出して操作し始めた。しばらくすると、彼女はそのスマホを蕭珊雅に見せた——画面には、なんと対面チャットのリクエストが表示されていたのだ。学校の図書館という場所柄、静かに過ごすのがマナーだから、原田曈は急遽チャットグループを作り、蕭珊雅と会話することにしたのだった。
それを目にした蕭珊雅もまた、スマホを取り出して原田曈と同様に、文字でのやり取りで会話を始めた。
「んーっと…」と原田曈は一度咳払いをして気持ちを落ち着け、さらにキーボードを叩きながら続けた。「どうやらあなたも『花未眠』を借りようとしているみたいね。川端康成がお好きなのかしら？」
「実は以前、彼の『雪国』を読んでからちょっと興味を持ったの。でも、あなたが借りるって言うなら、やっぱりやめておこうかなって思ってたんだけど…」
そう言うと、蕭珊雅はそそくさと振り返り、そのまま立ち去ろうとした。しかし、その背中を原田曈がそっと袖口をつかんで呼び止めた。
「ちょっと待って！」と彼女はタイプしながら言った。
「どうしたの？」と蕭珊雅が尋ねると、
「もしよかったら、この本の貸出を私が代わりに引き受けるわ。だって、あなたがこんなに興味を持ってるんだもの、私があえて邪魔するなんて絶対イヤだもん！」と原田曈は打ち終わると同時に、そっと『花未眠』を蕭珊雅の手元に戻した。
「じゃあ、あなたはどうするの？」
「大丈夫よ。この本、前に読んだことがあるから、ちょっと復習したいだけだし。それに、あなたが借りたいって言うなら、私はむしろ応援したい気分だわ！」
「……ありがとう。それじゃ、助かるわ」と蕭珊雅は本を受け取ると、すぐにカウンターへ向かい、本を返却手続きに向かった。
「借りる本はこちらですね？」と司書の長澤紀子さんが尋ねた。
「はい、お願いします」と蕭珊雅は頷き、手続きを進める。
「では、貸出期間は全部で14日間です。期限までに必ず返却してくださいね」と長澤さん。
「了解しました。長澤さん、ちょっとこちらに来て、本の点検をお願いできますか？」
不意に、どこかの生徒が長澤紀子さんを呼んでいるようだった。彼女は「あ、ちょっと待っててね」と返事をして、カウンターを離れた。すると、図書館内には、蕭珊雅と原田曈、そして一階の自習室にいた女子たちだけが残された——静かな時間の流れが、そこには確かに存在していた。
原田トキは、本棚の前で何かを思案しながら物色していた。彼女の視線が、上の段に置かれた一冊の本にピタリと止まる。背伸びをして手を伸ばしてみたが、身長150センチの彼女には、その本の位置があまりにも高すぎた。
「茉莉ちゃんがいたらよかったのに」——そう思った瞬間、トキは再び勢いよくつま先立ちになり、必死に本棚に届こうとした。しかし、その途端、本がズシリと音を立てて落下し、彼女の頭上へと迫ってきた。
慌てて顔を伏せ、両手で頭をガードするトキ。図書館では大声を出すのは禁じられているため、思わず叫びそうになるのを懸命に堪え、目を閉じた。
だが、しばらく経っても本は頭に落ちてこない。不思議に思って目を開けると、なんと自分の頭の上に、一本の本がそっと差し出されていた。
「ありがとう……！」と、トキは軽く頭を下げてお礼を言うと、そのまま立ち上がった。すると目の前に立っていたのは、なんと蕭珊雅だった。
「蕭珊雅さん、どうして戻ってきたの？」と、トキはスマホで早速タイプした。
「あなたがこの本を取りたかったけど、届かないと思ったから、ちょっと手伝いに来ただけよ。前に『花未眠』を貸してくれたじゃない？」
「ああ、ありがとう。それでさ、これ、本当に私が探してたやつなの？」と、トキは改めて本を手にとって確認する。一方、蕭珊雅もすかさず表紙をチラリと覗き込み、そこには『怪盗少女クロエ』というタイトルが躍っているのを見つけた。
「この漫画……」と、蕭珊雅はトキが持つその漫画をじっと見つめながら、何やら考え込むように呟いた。
「ねえ、蕭珊雅さん、これ読んだことある？」
「ううん、まだ。でも、私の友達が大好きなんだって。」
「そうなんだ。ところで、蕭珊雅さんは漫画を読むのが趣味なの？」
「えっと……今のところ、特にないかな。」
「じゃあ、これからぜひ試してみて。堅苦しい文学作品ばかりじゃなくて、気軽に楽しめるものもいいよね。」
「うん、考えてみるわ」
その時、後ろの自習スペースにいた女子生徒たちが、急に立ち上がった。蕭珊雅はちらりと時計を見ると、朝の自習が始まるまであと5分しかないことに気づく。ここで余計な時間を取られていたら、大事な勉強に支障が出てしまう。
「じゃあ、私はもう行くね。また朝の自習があるから」と、蕭珊雅はスマホでトキにメッセージを打ち込んだ。
「わかった、じゃあ気をつけてね」と、トキも返信を打つ。そして、蕭珊雅はさっそうと図書館を後にし、自習室へ向かって歩き出した。
道中、バッグの中に入れていた魔法の本をちらりと見やり、「きっとバレてないはずだわ」と小声でつぶやく。実は、本がトキの頭に直撃する直前、彼女は浮遊魔法を使って本の落下をピタリと止め、その後、自分が歩いて近づいてきて無事にトキが欲しがっていた本を受け取ったのだった。
一方、トキも扉の前まで来て、蕭珊雅が去っていく後ろ姿を見つめていた。そして、蕭珊雅から受け取った漫画をそっと胸に抱きしめると、小さな声でつぶやいた。
「やっぱり、私の予想通り、彼女も私と同じタイプだったみたい……」
そう思うと、なぜか頬がほんのり赤くなり、頭の中がふわっと甘い感覚で満たされていくのを感じたのだった。
「原田さん、まだ帰らないの？」後ろから声が聞こえた。
「ひゃあっ！」思わず飛び上がってしまいそうになるほど、原田トキはびっくりした。
すると、ふわっとカールしたツインテールに、ふんわりと前髪をかぶせた女の子が、彼女の前に立った。原田さんはじっとその子を見つめたが、誰だかさっぱり分からなかった。
「あの、あなた……？」さらに目を凝らしてみるも、やっぱり分からない。
「私よ、如月観鈴だよ。」女の子は、相変わらず反応のない原田さんに、少し困ったように答えた。
「如月さん、どうしてこんな格好になってるの？それに、メガネはどこ？それから、前はいつもストレートだったのに、どうして急にウェーブがかかってるの？」さらに視線を下げて、不思議そうに言う。「それに気づいたら、スカートもめっちゃ短くなってるし……」
「今はコンタクトレンズにしてるから、メガネなんて必要ないんだってば！それに、勝手に見ないでよね。今朝、早朝自習が始まる時間だって教えてあげたでしょう？もし遅れたら、絶対に遅刻扱いにするからね！」如月観鈴は、なぜかやけに言いにくそうに言った。
「でもさ、風紀委員なのにスカートがめちゃくちゃ短いし、それにちょっとギャルっぽいメイクまでしてるなんて、これって規律違反なんじゃない？なんか落ち着かないんだけど……」原田さんは少し不安げに続ける。
「ただのメイクのアレンジだし、スカートだって暑くて邪魔だから、中に仕舞っちゃっただけなんだから！そもそも、規律違反とか言われたくないわよ！」如月観鈴はすぐに反論した。
「じゃあ、私は早朝自習に行くから、またね、如月さん。」そう言って、原田さんはさっさと去っていった。
原田さんが立ち去った後、如月観鈴はパーマのかかった髪と、思い切り短くされたスカートに触れて、小さくため息をついた。「まったく、あの子ったら、なんでこんなことに巻き込んでくるの……」
