血蝶
夜の闇が深まり、新月が夜空に静かに浮かんでいる。文京区の一軒家で、遠山凛は家中の大掃除をしていた。動きやすいスポーツウェアに身を包み、彼女は次々と部屋を回りながら丁寧に掃除を進めていた。
そして、裏庭につながるガーデンに足を運んだとき——突然、真っ黒な体に四本の白い爪だけが光る、一匹の黒猫が目に飛び込んできた。
その黒猫は、ガーデンのガラス戸の前にちょこんと座り込み、夜の闇の中で妖しく輝く瞳で凛の方をじっと見つめながら、「ニャー、ニャー」と甘えた声で鳴き、ときおり真っ白な爪でそっとガラス戸をトントンと叩いていた。まるで何かをせがんでいるかのようだ。
外はけっこう強い風が吹き荒れ、木々の葉がざわざわと音を立てていた。きっとこの猫も、少しでも暖を取りたくて中に入りたかったのだろう。それを知った凛は、ふと心が和らぎ、思わずガラス戸を開けてあげることにした。すると、小柄な猫はすばやく中へ滑り込み、風よけの役割を果たしてくれた。
しかし、扉を閉めた瞬間——不気味な静寂が訪れた。猫はテーブルに向かってさっそうと歩き出し、あっという間に食卓に到着。そして、まだ残っていた塩焼きのタラの切り身を見つけた途端、目を輝かせて「ニャー、ニャー」と切実な声を上げ始めた。どうやら、その魚が欲しくてたまらないらしい。
よく見ると、この猫、最初から狙っていたのはまさにあのタラの切り身だったのだ。「なんだか、本当に美味しそうな匂いに誘われてきたみたいね」と、凛はくすりと笑った。「なんてお腹の虫なんだろう、君は。まさか、タラの香りに釣られて来たわけ？まあ、可愛い小悪魔だこと」
そこで、凛は優しく黒猫の顎を撫でながら、箸でそっとタラの切り身をつまみ上げ、猫の口元へと運ぼうとした。ところが——その瞬間、奇妙なことが起きた。
猫がついに魚に近づこうとしたその刹那一瞬、なぜか全身がピタリと止まってしまったのだ。喉から漏れるゴロゴロという寝息さえ、ぴたりと途絶えてしまった。さらに、窓の外では風の音が完全に消え、揺れていた木の枝も、まるで石化したかのように静止してしまった。まるで世界全体が、一瞬にして“一時停止”されてしまったかのようだった。
だが、不思議なことに、凛自身は依然として自由に動けるままだった。周囲の異様な光景に、背筋が寒くなるような恐怖を感じながらも、彼女は思わず手を離してしまった。おかげで、結局、タラの切り身と箸は空中で静止したまま——幸い、すぐに状況は元に戻ったものの、その拍子にバランスを崩したのか、タラの切り身は勢いよく床に落ちてしまった。
一方、黒猫はそんな驚愕する凛の目の前で、床に転がったタラの切り身を満足げにくわえると、再びガラス戸の前まで戻ってきて、今度はガラス越しに凛をじっと見つめ、扉を開けてほしいと必死に催促し始めた。
凛がためらいつつも仕方なく扉を開けると、猫はまるで雷のような速さで、夜の闇の中に消えていった。そして、猫を見送った後、彼女は時計を見上げて気づいた——時刻はすでに夜の八時半を指していた。
一方、寮の仲間である蕭珊雅は、まだ帰宅していない……。
彼女の心には一抹の不安がよぎった。蕭珊雅は、何か悪い目に遭ってしまったのだろうか？最近、ニュースでは依然として謎の失踪事件が報じられていたからだ。確かに、あの「蝕刻の姬」と呼ばれる怪物こそが、これらの事件の黒幕だと自分自身で理解していたものの、このタイミングでまだ戻ってこないなんて、少し異例に思えた。学校の夜間授業だって、もうとっくに終わっているはずなのに。
もしかして、前回のように再生能力を持つ強敵と再び遭遇してしまったのだろうか？一人で立ち向かうには、蕭珊雅の力だけでは到底太刀打ちできないかもしれない。でも、もし本当にそんな相手に出くわしたのなら、なぜ自分の手の甲にある刻印が、何の警戒信号も発しなかったのだろう？
遠山凛は考えれば考えるほど焦りを感じ始めた。今、ようやく出会えたばかりのルームメイトを失いたくない——そう強く思った。何しろ、失われた記憶の中では、自分と彼女との間に一体どんな出来事が起きていたのか、まだまったく把握できていないのだ。もし蕭珊雅になにかあったら、きっとその答えを永遠に知る術もなくなるかもしれない。
そこで彼女は、これ以上待つのは無意味だと決意し、部屋に戻って着替えを済ませ、さっそく外へ出かけて蕭珊雅を探しに行くことにした。
ふと、二階の窓から外をのぞいてみると、自宅の前に一台の高級な黒いリンカーン・セダンが、猛スピードで通り過ぎていくのが目に入った。
「こんな高級車が、どうしてここにいるんだろう？」と遠山凛は窓枠に身を乗り出し、小声でつぶやいた。
その直後、彼女はさらに夜の闇の中に、蕭珊雅の姿を見つけた。彼女は家の方向へと急いでおり、すぐに玄関先に辿り着いた。
蕭珊雅がドアを開けて家の中に足を踏み入れる。遠山凛はすかさず二階から階段を下り、ちょうど彼女と鉢合わせるようにして立ち止まった。
「ただいま、蕭珊雅さん。」と、普段通りの調子で挨拶をすると、彼女は淡々とした口調で返事をした。
「ああ、帰ってきたよ。」
蕭珊雅は彼女を見て、特に感情を込めずに軽く会釈しただけだった。
「遅くまでどこに行ってたの？まさか不明失踪事件の影響で、学校の夜間授業がまだ続いてたとかじゃないよね？」
「ちょっと用事があってね。」と、蕭珊雅はさらりと答えた。
「それって、『蝕刻の姫』のこと？！」と、遠山凛は一瞬にして緊張感を高め、思わず数歩前に進んだ。
「いや、別に怪物のことじゃないよ。ちょっと個人的な用件があったから、それで遅くなっちゃったの。」と、蕭珊雅は慌てて説明を始めた。
遠山凛は少しだけホッとした。どうやら、蕭珊雅は襲われたりはしなかったらしい。しかし、その一方で、先ほどの奇妙な出来事が頭をよぎり、彼女は改めて蕭珊雅に尋ねた。
「ところでさ、さっき帰り道、何か変な感覚に襲われなかった？時間の流れが一瞬止まったような、そんな不思議な感覚とか……」
「時間の流れが止まる感じ？」と、蕭珊雅は首を傾げながら問い返した。「そんなの、全然感じなかったけど。もしかして、最近マンガを読みすぎて幻覚でも見ちゃったのかな？」
遠山凛は、少しだけ安心しながらも、やはり気になることがあった。
遠山りんはとても不思議に思ったが、蕭珊雅の様子を見ると、どうやら嘘をついているようには見えなかった。これ以上深く追及するのは気が引けたため、彼女はその大きな疑問を、とりあえず心の奥底に押し留めておくことにした。
「もう休むから、先に部屋に戻るね。」と蕭珊雅は淡々と告げ、遠山りんの思考をピタリと中断させた。
「わかった。」と答えた遠山りんは、道を譲ってやり、自分は着替えを取りに戻って入浴の準備を始めた。
浴室では、温かな湯気によって空間全体がほのかに霞んでいた。遠山りんは気持ちのいいバスタブに身を沈め、長く深いため息をついた。
やっと蕭珊雅も戻ってきた。危険な目に遭わずに済んだようで、彼女の胸の内にはようやく重しのようなものが取り除かれたような安堵感が広がった。目を閉じると、温もりのある水流が一日の疲れを優しく洗い流してくれたが、一方で頭の中にはあの謎めいた黒猫の姿と、まるで自分だけのためだけに止まった時間のことが再び蘇ってきていた。
「これは本当に幻覚だったのだろうか……？」
「パチャッ」
またしても浴室のドアが開き、誰かが入ってくる音がした。彼女は鏡の前で髪を弄りながら、それをくるりとまとめ、バスキャップの中に収めていた。髪を整え終えると、今度はバスタブのそばまでやって来て、手で水温を確かめた後、包んでいたバスタオルを解いて、そのままスッと中へと滑り込んだ。
遠山りんとは反対側に横になり、頭をバスタブの縁に預けると、静かに目を閉じる。その一連の動作はまるで淀みなく、互いに何の会話もなければ、相談する素振りすらないほど自然だった。
「蕭珊雅さん、やっぱりまた来てくれたんだ……」と遠山りんは思った。
同じ女の子同士とはいえ、こんなに親密すぎるのもどうなのだろうか。でも、ふと考え直してみると、自分は田舎から出てきたばかりだから、東京のような大都市の女の子たちは、もっとオープンで、友だちと一緒に湯船につかるのが当たり前なのかもしれない。郷に入っては郷に従え、という考え方に基づいて、彼女はなるべくリラックスしようと努め、それ以上深く考えないようにした。
しかし、そう思いつつも、どこか微かに漂う蕭珊雅特有の清涼な香りに、次第に心が溶けていくのを感じていた。意識が少しずつ霞んでいき、最後にはわずかに残った理性だけが頼りで、なんとか体を動かして洗い流していた。
どれくらい時間が経ったのか、ようやく遠山りんは洗い終わることができた。立ち上がってバスタブから出ようとした瞬間、足元の陶器製の床が、水とボディソープでぬめり、信じられないほど滑りやすくなっていた。彼女はバランスを崩し、驚きの声を上げながら、そのまま倒れかけた！
「ぎゃあ！」と遠山りんが叫ぶと、頭がバスタブの縁に激突する寸前だった。
だが予想されていた硬いバスタブとの衝突は起きず、代わりに訪れたのは、言葉にできないほど柔らかくて温かな感触だった。遠山りんの頭脳は一瞬フワッと揺らいだまま、まるで最高に心地よい枕に頬を預けているような感覚に包まれた。反射的に顔をこすりつけた後、ゆっくりと目を開けた彼女は、次の瞬間、顔が真っ赤に染まってしまうのを自覚した。
気づけば、自分の頬が、蕭珊雅の豊満な胸元に深々と埋まっていたのだ。さらに慌てたことに、なぜか蕭珊雅の両手が、不思議と彼女の頭を優しく抱き寄せ、まるで守るように、そしてまるで自分のものにするかのように、しっかりと抱きしめていた。
遠山りんの脳内は一気にマヒ状態に陥り、彼女は慌てて蕭珊雅の体から這い上がり、片手でバスタオルを掴むと、口ごもりながら必死に謝罪した。「ご、ごめんなさい！本当に申し訳ありません！私のせいです……。まったく、意図してなんて……！」そう言い訳しながら、着替えとバスタオルを抱えて、まるで逃げ出すように浴室を後にした。
一方、蕭珊雅は自分の両手を見つめていた。遠山りんが転びそうになった瞬間、彼女の体がまたしても無意識のうちに彼女を抱きしめてしまっていたことを、彼女自身も不思議に感じていた。「どうしてだろう……。また、なぜか無意識に彼女に触れていたんだろう？」と小さく独り言をつぶやき、その声には困惑が滲んでいた。「私の体は……一体、どうなっているの？さっきの彼女との出来事、いったい何だったの？」と、彼女の体は、まるで頭よりもずっと鮮明に、目の前の遠山りんという少女の存在を覚えているかのようだった。
遠山りんがすでに去った後、蕭珊雅はゆっくりと立ち上がり、体を丁寧に拭き取ると、再びバスタオルで体を包み、静かに浴室を後にした。
蕭珊雅が去った後、浴室の窓際の一角で、一匹の血色の蝶が静かにすべてを見守っていた。彼女が立ち去ると、血色の蝶は羽根をパタパタと動かし、開いた窓から外へと飛び立った。
外は夜の闇が深まり、赤い血色の蝶はその暗がりに溶け込むように、次第に遠くへと飛んでいく。幾重もの街路を越え、ついには巨大な洋館の中に吸い込まれていった。
洋館の外では、すでにすべての灯りが消え、主人はとっくに眠りについているようだった。しかし、1階の一室だけは窓が大きく開け放たれており、血色の蝶はそっと窓辺に舞い降り、まるで再び訪れたことを告げるかのように、優雅に羽根を震わせた。
しばらくすると、貴族風の豪華なドレスを身にまとった一人の令嬢が、窓辺に現れた。彼女はそっと手を上げると、血色の蝶はすかさず指先にとまった。
「戻ってきたのね。どうやら偵察任務は順調だったようだわ」
令嬢は小さな声でそうつぶやき、
「さあ、そろそろ帰る時間よ、私の使魔」
そう言うと、血色の蝶は令嬢の手の甲へと舞い上がり、やがてゆっくりと体を溶かし始めた。瞬く間に、それは鮮やかな血の水となって令嬢の手のひらに広がり、さらに数秒後、その血の水は蝙蝠のような形の紋様となって、彼女の手の甲に浮かび上がった。そして、わずか数秒も経たないうちに、その紋様もまた、見る間に消えていったのだった。
