17羽目：知ってるけど知らない天井だ
目が覚めると、そこにはいつもの見慣れた自室の白い天井があった。ログアウトして、寝落ちしちゃったのか。体を使った感じはするのに、筋肉痛とか疲労がないけど、ちょっぴりまだ眠い。
なんか夢も見たなぁ。シーちゃんと郵便ハトさんがうちを巡って三角関係に……「うちのために争わないで！」って叫んでたら、エッグケッコーが間に割って入って四角関係になった気がする。とても幸せだった、はふん。
朝はいつも通り起床したが、夜更かしが少しだけ響いているため、朝食は軽めに済ませることにした。日課になりつつあるストレッチをして、朝食の準備をする。トーストに目玉焼きをのせて、インスタントコーヒーをお湯で溶かしただけ。簡単ごはんをサッと食べながら箱あるについて調べものをする。あと、バンビーくんがくれた動画も見てみよう。
朝食を終えてから、家のことをあらかた済ませた。洗濯物は乾燥までオートセットしたし、掃除機ロボットも稼働ヨシ！ 澪とは、お互い時間を合わせてログインすることになっている。では、お昼ごはんまでレッツ・ゲーム！
ぴよイン。
瞼を閉じて開くと、白い天井がスッと木目の天井に切り替わった。
知らない天井だー。いや、昨日泊まった宿だから知ってるけどさ？ 自分の部屋から一瞬で違う世界に入るから、すごい不思議体験なんだよね。
上体を起こすと、みぃのアバターが隣で眠っていた。
箱あるでは、ログアウトしてもアバターはその場に残る。野宿もできるけど、NPCの追い剥ぎに襲われることがあるんだとか。何それ、こわ……。って聞いたとき思った。セーフティーゾーンにできるテントを使えば問題はないけど、金額が高いのであまり使う人はいないみたい。なので、みんな大体お金を払って宿に泊まるか、ギルドハウスの個室で休むのが一般的らしい。
ギルドには転送で戻れるけど、この小さな村には転送クリスタルが設置されていないため、今回は宿屋一択だった。
部屋は一人ずつ取るつもりだったけど、一泊かと思いきや新世界人は一日じゃ起きないだろ？ と言われて気が付いた。現実だと一晩だが、箱あるでは数日になるのでその分の宿代が足りず、みぃに借りようとしたら「一緒の部屋で寝てログアウトすればいいじゃない、ダブルで三日分お願いします」となった。
そう、ツインじゃなくてダブル。
まぁ、うちに泊まるときも、一緒に寝てるしね。来客用の簡易ベッドもあるけど「天然湯たんぽがあるから一緒がいい」っていつも言う。どうも、冬の必需品湯たんぽです。夏でも「クーラー寒いから」って入ってくるけどね……。でも、切るのはダメらしい。
しかし、本当にリアルすぎる。アバターだけど、このベッドが静かに沈んでる感覚とか、隣に寝ているみぃの体温とかも伝わるし。
「……。ありゃ？ 《接触不可》って表示でてきた」
なんとなく、イタズラ心でほっぺたをつつこうとしたら、見えない壁に阻まれてしまった。昨日、パーティーを組んでいれば性別関係なく接触できるみたいなこと言ってたけど、なんで不可になったんだろ？ あ、PTが消えてるじゃん。トイレで一旦ログアウトしたときは問題なかったけど、全員ログアウトするとPTって解消されちゃうんだね。
とりあえず、みぃがログインする前に設定いじっちゃおう。
異性だけじゃなく、同性も初期設定では接触不可になっているんだね。同性の接触は「可」に設定しておく。名前は発表時「匿名」に。ん？ 公式動画に使われる可能性もあるのね。これは一応「要事前確認」にしておこう。痛覚レベルなんてのもあるのね。敵の攻撃もそこまで痛くなかったし、これは変えずに「普通」のままでいいや。
画面をスクロールして、ポチポチと設定のトグルをいじっている内に、隣で眠っていたみぃのアバターがゆっくりと体を起こした。重要っぽい部分はもう設定したし、あとはもういいかな？
「おはよ～で、いいのかな？ 何か変な感じだね」
現実世界でも朝だが、箱ある内では数日経った太陽がまだ明ける前の薄暗い時間帯だった。
「うん、おはよ。ふふっ、言われてみれば変な感じだね」
二人でベットの上、笑いあった。
「昨日はリアルが遅くてすぐログアウトしたけど、ルーイの空腹度と給水度低いんじゃない？ 食堂で朝ごはん食べようか。あとPTも飛ばすわね」
申請の「YES」を選択し、ついでにステータス画面を開いてみる。お皿と水のアイコンにビックリマークがついていた。タップしてみると、バーがふたつ表示されどちらも三分の一を切っていた。両方四分の一以下になると行動にマイナス補正のデバフがかかって、ゼロになると死亡扱いになるらしい。腹が減っては戦ができぬって感じだね！
二人で食堂に向かうと、昨夜チェックインの対応をしてくれたおばちゃんが、オープンキッチンで忙しなく立ち働いていた。
「あら、アンタたち起きたのね！ よく眠れたかい？ 好きなところに座ってな、朝ごはんすぐ出すから！ ウチは村一番のゴハン処って評判なんだ、楽しみにしてな！」
「おはようございます。はい、ゆっくり休めました」
「すごいぐっすりだった！ ごはん楽しみー！」
恰幅の良いおばちゃんは、こちらの返事に満足そうに笑いながら、手際よく朝食の準備に取りかかってくれた。暖炉のそばのテーブルに腰を下ろすと、ほどなくして木の皿に盛られた朝食と、木のコップに注がれた牛乳のような白い飲み物が運ばれてきた。
「おー、すごい！」
皿の上には、香ばしく焼かれた目玉焼き、トマトソースでじっくり煮込まれた豆、ライ麦のような素朴なパン、そして存在感たっぷりの大きなソーセージが乗っている。初のゲーム内ごはんに心が躍る。
「さぁ、冷めない内にお食べ！」
「はーい！ いただきます！」
「いただきます」
うちはガブリとソーセージにかぶりつく。肉汁がジュワッとあふれ出し、口いっぱいに旨味が広がった。
「ん～～～～！！ おいっしい！」
「ほんと、村一番って言われるのがよくわかるね」
「アハハ！ いい食べっぷりだねぇ！ おかわりもあるから、足りなかったら遠慮なく言うんだよ！」
「はーい！」
味覚もこんなにリアルなんだね。豆は中までほくほくで、トマトの酸味と甘みが絶妙に染み込んでいるし。目玉焼きは縁がカリッと香ばしく、黄身はとろりと半熟だ。ちぎったパンでそっとすくって食べ、最後にドリンクをひと口。常温の牛乳だがほんのり甘くて、心までほっと落ち着く。
食べ終えると、バーは満タンに回復した。みぃと二人でマップを見ながら今日の計画を話し合う。
「今日は、この村を抜けたところの森でレベル上げしてから、ブルンヴァルトに行きましょ。リアル時間でお昼あたりにはたどり着ける感じかな。午後からの予定はまたお互い連絡して決めよ」
「おっけぃ！」
「じゃ、行きましょうか」
熱のこもった食堂を横切り、宿の扉を開けた瞬間、ひんやりとした朝の空気がふわりと身体を撫でた。朝露を含んだ風は、どこか青くさくて、懐かしい匂いがした。その空気を肺いっぱいに吸い込む。畑の向こう、地平線の端から顔を出した太陽が、ゆっくりと世界を温かな黄金色に染めていた。もう味わえないと思っていた静かで、優しくて、始まりの匂いがする朝だ。
よし、お天道様も顔を出したことだし。今日も一日、張り切っていきますか！ 鳥ちゃん達まっててねぇー！
