VRゲームで鳥をもふもふしたいだけ！

97羽目：パラディン試験の始まり

　「よし、仕事終わり！　今日こそやっとパラディン試験だ！」

　体調とも相談してゲームは数日お預けすることにしたから、試験を受注してから二日。ゲーム内では六日以上も経ったことになる。

　あの後、みぃに不合格になりかけた話をしたらちょっと同情された。

　同情するなら鳥もふを！　ということで、ずぶ濡れになって、粟穂(ミルシード)を纏ったら大量のケッコーちゃん達に囲まれた。なんという羽毛天国……！　みぃが回復してくれたおかげで、結構長いこと埋もれていられたから満足である。

　まぁ、数が多すぎて結局ポリったけどね。ギルドホームでログアウトするつもりだったし。死に戻って結果オーライ。

「ふぅ、ストレッチ終了。それにしても、もっふもふだったなぁ……次はマッスルダックの平たいクチバシで突かれて、モチモチされたい。ふふふっ。想像するだけで幸せ……おっと、そろそろ時間だ」

　ポッポイン

　瞼を開けると、いつものギルドハウスのベッドに身を沈めている。ノック音がしたので、ドアを開けようとしたら、銀髪エルフが先にひょこっと部屋に入ってきた。

「入ってもいい？」

「返事聞く前に入ってますがな」

「恋愛ゲームならお着換えイベントが発生する所よね。ちょっと脱いでおく？」

「脱がないから！」

　いつものじゃれ合いに頬が緩んでしまう。たった数日なのに、久々な感じがするなぁ。毎日連絡は取ってるけど、文字だけだったしね。アバターでもこうやって会えるのが嬉しい。

　さて、まずはご飯だ。甘いのは……まだ、やめておこう。激甘ドリンクを思い出してブルッと寒気がした。今日はコーンポタージュ風スープとボアベーコンサンドにしよう。そうだ、小粒のフルーツ飴も作っておくかな。赤のコアベリーと青いルーナベリーをコーティングして完成だ。

　♦

「久々のルーイごはん美味しかった、ごちそうさま。このまま試験に向かうでしょ？　鳥追いかけて迷子にならないでね？　あっ、ポーション類足りそう？　利息付きで渡せるわよ」

　子供じゃないんだけど。まぁ、こうやって弄りつつ心配してくれているから、嬉しいけどね。ただ、利息は辞めようか。今までの分も入れたら破産ってレベル超えちゃう。

「鳥は多分追いかけない……かな？　ポーションも大丈夫、ありがとう。でも、ちょっと緊張してきた……こういうときは手のひらに鳥って三回書いて飲もう」

「色々突っ込まないでおくわ……とりあえず、落ちたら鳥もふ禁止だから頑張ってね」

「何がなんでも一発合格します！」

　教会につくと、セレナさんとユナさんが聖堂内を掃除していた。

「おはよー、かなりお待たせしちゃってごめん。準備整ったよ！」

「ん、気にするこったァねぇぞ。ユナはもう行けンだろ？」

　ユナさんは慌てふためきながら、木箱を被ってから「はい！」と力強く返事をしていた。それを見て、セレナさんは笑いを堪えながら肩を震わせている。

「ンンっ……！　さて、ポータルだすぞ。いつもの定期浄化みてぇなもんだから、あまり力いれすぎんなよ。じゃ、精一杯やッてこい」

「うん、いってきます！」

「はい！　頑張ります！」

　光の輪に踏み入れると、全身がふわりと浮遊して足元から重力が戻ってきた。家が数十件ぽつぽつと並ぶ小さな村。石壁に木屋根の家々が並び、中世の田舎町のような景色が広がっている。

　さて、ここからどうしたらいいんだろう？

「ルーイさん、まずは村長さんの所に向かいましょう」

「おっけー。そういえば、定期浄化って言ってたけど、決まった時期があるとかじゃないんだね」

「ええ。瘴気が発生した場所に派遣される形です」

「瘴気って、放っておくとどうなるの？」

「触れた生き物は自我を失い、見境なく襲ってくるようになります」

「うわっ、それってユナさんも危ないじゃん」

「聖職者は神のご加護があるので大丈夫ですよ。あと、新世界人(ニュービー)も同じように守られているので、凶暴化することはありません」

　へぇ、そういう風になってるんだ。本当に作り込んでるなぁ、このゲーム。説明を聞いていたら、いつの間にか目的の家にたどり着いていた。木の扉を叩くと中から声がして、しばらく待つとドアが開く。

「はーい！　お待た……えっ――ど、どちら様でしょうか？」

　出てきた中年の女性はこちらを見て狼狽えている。まぁ、目の前に木箱を被った人がいたらそうなるよね。あれ、これ下手したら門前払いの可能性ってない？

「教会から派遣されました、巡礼者のユナです。こちらは護衛のルーイさんになります」

「あら……教会の方でしたか。村長は中にいますので、どうぞ」

　なんとかなりそうでよかった。しかし、ユナさんは木箱で視線を克服できたみたいで、堂々と受け応えしている。案内された部屋に入ると、初老の男性が書類を読んでいた。こちらを見て一瞬ギョッとしたけど、すぐに気を取り直して対応してくれた。

「村長のウォルターです。急なお願いにも関わらず、対応していただいて、本当にありがとうございます。お二人の訪問があと数か月遅ければ危ないところでした……今年は例年より瘴気が早く強くなっていて……」

「ええ、聖女様から伺っております。皆さま、不安でしたよね。ですが、浄化さえすればすべて元通りになりますのでご安心ください。早速、ご案内頂いてもよろしいでしょうか？」

　その言葉を聞いて、ウォルターさんは安堵するように胸を撫でおろした。そのまま案内されたのは、村はずれの森の奥にある洞窟。

「こちらが、石碑が祀られている洞窟になります。お二人には加護があるので、瘴気は大丈夫かと思いますが……いつ凶暴化したモンスターが出現するかわからないので、お気をつけください」

　瘴気って目に見えるのかな？　とりあえず、モンスターに気を付ければいいか。

　洞窟内は村の人が管理しているおかげもあって、奥に続くように照明クリスタルが施されている。魔力石ランタンがあるとはいえ、暗いのは苦手だからよかった。でも、足元がゴツゴツしてるから、気を付けないとね。

「ユナさん、足元に気を――」

　盛大に転んだ。

　そして、被っていた木箱から『バキッ』と音がする。

「ひゃぅ！　いひゃい……あ、は、箱が……！」

　顔の部分が壊れてしまったことに気が付いて、何とか隠そうとして、木箱の向きをくるっと回す。それ、目が見えないんじゃ……？

　——そう思った瞬間。

　ウォルターさんがユナさんを見てわずかに声を上げた。

「そ、その髪！　まさか……忌み色……」

　彼は、恐ろしいものを見たかのように、一歩だけ後ずさる。

　うわずった声を聞いて、ユナさんは慌てて後頭部を手で隠そうとしたが、箱が落ちて頭が完全にさらけ出された。

　忌み色？　……どういうこと？

「ぁ……ごめんなさい……ごめんなさい……」

　ウォルターさんは、一瞬だけ言葉を探すように視線を彷徨わせた。

「いえ、責めているわけでは……。ただ……この村にも、二色持ちは穢れを引き寄せると信じている人もおりまして……。なので……村の者の前では、あまり目立たぬようになさってください。それでは、私はこれで失礼します……」

　ウォルターさんの声が洞窟の壁に吸い込まれるように消え、重苦しい空気だけがその場に取り残された。

　もしかして、過去にもこういうことがあったから、視線が怖いのかな。……でも、すぐに去ってくれてよかった。これ以上ユナさんが傷つくところは見たくない。

　彼女は地面に落ちている箱を見つめたまま動かない。そっと肩に手を置くと、一瞬ビクリと体が跳ねる。その小さな体は、わずかに震えていた。

　穢れを引き寄せる忌み色……。

　二色ってことは髪だけじゃなく、瞳もだろうか。……ただ、色が違うだけなのに、どうしてこんなに傷つかないといけないんだろう。でも、聞いたら心の傷を抉ってしまうんじゃないかと不安になる。

　突如、何かに気が付いた彼女が洞窟の奥を見て呟いた。

「っ……来ます」

「え？」

　――洞窟の奥で、何かが動いていた。