第5話
第2部
第５話 「残響」
整備区画の朝は遅い。
地下層まで陽の光は届かず、時間の感覚は機械の稼働音でしか分からない。
ギアは眠れないまま、工具箱の前に座っていた。
冷えた金属缶の飲料を口へ運ぶ。
だが味はほとんど感じない。
脳の奥に、ずっと違和感が残っていた。
昨夜の表示。
《IRIS FRAME : partial synchronization》
（イリス機構：部分同期）
あれが何を意味するのか。
考えれば考えるほど、胸の奥が重くなる。
「……気のせい、じゃないよな」
小さく呟く。
その時。
区画の自動ドアが開いた。
白い蒸気と一緒に、小柄な影が入ってくる。
「おはよー。徹夜？」
明るい声。
現れたのはリノだった。
短い銀髪。
工具ベルトを腰に巻いた、若い整備士。
ギアは視線だけ向ける。
「別に」
「別に、って顔じゃないけど」
リノは作業台へ近づくと、不意に動きを止めた。
「あれ？」
彼女の視線が、机の上へ向く。
そこには分解途中だった補助ドローンが置かれていた。
だが内部配線が、完全に組み替えられている。
「……これ、誰がやったの？」
「俺だけど」
「は？」
リノの眉が跳ねた。
「いやいや待って。これ、旧世代の神経接続式だよ？」
ギアは黙る。
自分でも分からない。
ただ見た瞬間、“理解していた”。
どこへ繋ぎ、どこを切れば動くのか。
頭で考える前に、手が知っていた。
リノはドローンを持ち上げる。
起動。
青い光。
次の瞬間。
停止していたはずの機体が、静かに浮いた。
「……え」
空気が止まる。
旧型機が正常起動するなど、あり得ない。
しかも補助電源だけで。
リノはゆっくりギアを見る。
「ねぇギア」
「……何だ」
「あんた、最近おかしくない？」
その言葉に、胸がわずかに痛む。
ギアは答えず、視線を逸らした。
だがその時だった。
浮遊したドローンのセンサーが、突然こちらを向く。
赤い光。
機械音声が流れる。
《Hello… Iris protocol confirmed》
（こんにちは…イリス規格を確認）
ギアの背筋が凍る。
リノも動けない。
そして機体は続けた。
《Synchronization rate : 12 percent》
（同期率：12パーセント）
次の瞬間。
ドローンは火花を散らして停止した。
重い沈黙だけが残る。
リノが、かすれた声を出す。
「……今、“イリス”って言った？」
ギアは答えなかった。
答えられなかった。
